Тот факт, что этот мир не считал смерть окончательным концом, не означал, что бояться нечего. Есть вещи хуже смерти.
Мое внезапное повышение до лидера Освободительной армии Некромеля не вызвало у меня желания пойти и купить себе новую саблю, чтобы бряцать. Я был в опасности оказаться в ситуации, которую не мог контролировать, и которая привела бы меня в самый разгар драки, к которой я не имел никакого отношения.
Генерал Дорма, вероятно, ожидал, что я ухватюсь за шанс стать главным — люди, жаждущие власти, обычно полагают, что другие должны жаждать ее так же сильно, как и они.
Или он мог ожидать, что я буду слишком напуган огромной толпой, чтобы возражать. Многие, многие лица, уставившиеся на меня, выглядели готовыми принять меня как своего спасителя. Они бы приняли осла с мешком счастливых камней в качестве своего главнокомандующего, если бы думали, что это их спасет. У меня не было намерения спасать кого-либо, кроме себя.
Найти выход из этого затруднительного положения было проблемой. Публичные выступления никогда не доставляли мне удовольствия. Стоять перед классом в школе никогда не получалось. Но в данном случае я решил, что нужно сказать слова. И быстро.
— Прежде всего, — сказал я, — пожалуйста, перестаньте на меня шипеть. Я понимаю, что именно так ты выражаешь свое одобрение, но это глупо, и когда тебя обрызгают слюной, это совсем не весело.
Честно говоря, они не очень-то плевались, но если я хотел привлечь их внимание, мне нужно было вывести их из транса, в который их погрузила Дорма своими сладкими словами и грандиозными обещаниями.
«Прежде чем вы все будете слишком взволнованы тем, что этот человек обещает вам, спросите себя, почему он отдал контроль над всем, что он настраивал годами, совершенно незнакомому человеку? Я только что прибыл сюда, почти не разговаривал с этим человеком, понятия не имею, на что способны хозяева, а он хочет, чтобы я возглавил вашу революцию? Разве это не кажется подозрительным?»
По пещере разнесся нервный ропот. Я изо всех сил старался не смотреть на людей. Мой голос дрожал, и я сцепила руки, чтобы они не тряслись. Если бы я позволил себе увидеть, как их много, у меня бы сдали нервы.
«Это классический пример перекладывания ответственности. Он дает много экстравагантных обещаний о победе над мастерами и счастливой жизни после этого, а затем передает бразды правления в чьи-то руки, так что, когда дела идут плохо, палец указывает куда-то, кроме него самого».
Я украдкой взглянул на Дорму. Его глаза были широко раскрыты от шока, а рот отвис. Я ожидал немного большей ярости и говорил быстро, чтобы успеть высказать свою точку зрения, прежде чем он пошлет своих головорезов заткнуть мне рот, но он не предпринял никаких шагов в этом направлении, что было немного удивительно.
«Я даже не знаю, что заставляет вас думать, что его план сработает. Потому что у него прекрасные голубые глаза? Я понимаю, что вы так долго находились под контролем хозяев, что любая альтернатива кажется предпочтительнее, но вы действительно хотите сменить одного одержимого властью тирана другим?
В комнате царила странная атмосфера. Толпа молчала. Они не выглядели особенно за или против того, что я сказал, просто были в замешательстве.
Дорма до сих пор не дал своим людям разрешения вытащить меня и выбить из меня дерьмо. Мой план состоял в том, чтобы действовать жестко и добиться от Дормы реакции, которая показала бы его истинное лицо. Я определенно не собирался становиться его козлом отпущения. Идея, что я возглавлю эту революцию, была нелепой и, возможно, была уловкой, чтобы отдать меня в руки хозяев.
Но Дорма отреагировала не так, как я ожидал.
«Я думаю, произошло недоразумение», — сказал он, потирая руки. — Я имел в виду не вас, я имел в виду коммандера Варга. Он указал налево от меня.
Я посмотрел через плечо. Там стоял человек-гигант в полном вооружении и с мечом, который я мог бы использовать как доску для серфинга. Он не просто выглядел так, будто мог возглавить армию, он выглядел так, будто он и был армией.
— Ох, — сказал я с пересохшим ртом, влажными ладонями и слабым пением в ее ушах, — прости. Виноват.»
Я отступил назад, надеясь скрыться за своей группой, но они тоже отступили, и мне негде было спрятаться. Ублюдки.
«Командир Варг», — сказала Дорма, пытаясь представить настоящего лидера боевых сил.
Послышалось нерешительное шипение, толпа не решалась дать полный газ после моей атаки на их культуру. Человек-гора Варг неловко протиснулся мимо меня и направился туда, где его ждала Дорма.
Дженни нервно усмехнулась и пожала плечами. «Извини», — прошептала она и тоже отодвинулась, чтобы никто не подумал, что она связана со мной.
Действительно, есть вещи хуже смерти.
Вы можете подумать, что знаете, что я чувствовал. Возможно, вы почувствовали, как жар смущения разлился по вашему лицу.
Вы ничего не знаете.
Настоящее унижение не вызывает здорового румянца. Это конец света, где небо покрыто радиоактивными облаками, а море кислотно. Его цвет серый, и он горит глубоко в вашем сердце.
Одна из особенностей современной жизни, по крайней мере в нашем мире, заключается в том, что мы изо всех сил стараемся избегать опасностей и трудных ситуаций. Безопасная, обеспеченная жизнь считается идеалом.
Однако природа устроена не так. Природный метод обучения нас выживанию состоит в том, чтобы попытаться убить нас. Чем ближе вы подходите к смерти, тем лучше вам удается ее избегать. При условии, что ты выживешь.
Мы, люди, постоянно стремимся не играть в эту игру. Мы интеллектуально придумываем, что делать в любой ситуации, поэтому нам не придется решать это методом проб и ошибок; где «ошибка» может оказаться чем-то ужасным.
Природе плевать. По ее мнению, нас много, и если кто-то отойдет на второй план, ничего страшного. Пока большинство из нас преодолевает трудности детства, работа — это хорошо. После этого вы сами. Адаптируйся или умри.
Люди, будучи такими коварными маленькими засранцами, по-прежнему делают все возможное, чтобы уменьшить воздействие жизненной чуши. Благодаря системам безопасности общества и технологиям, которые позволяют нам преодолевать даже худшие из того, что бросает нам природа, у нас это довольно удобно.
Однако проблема в том, что мы также не получаем преимуществ, которые дает выживание в катастрофе. Вы учитесь на неудачах. Вы растете из поражений. Вы обретаете силу от страданий.
Родитель может думать, что он делает все возможное для своего ребенка, сохраняя окружающую среду чистой и свободной от бактерий, но если организм никогда не научится бороться с микробами, в первый раз, когда ребенок простудится, он умрет.
Несмотря на риски, связанные с столкновением с опасностью, жизнь устроена так, что это лучший способ реализовать свой потенциал. Вы можете добиться успеха, опустив голову и позволив другим защищать вас, но вы останетесь слабыми и немощными.
Вселенная заставляет нас страдать, потому что пытается научить нас стараться больше, быть лучше. Ну и черт с этим.
Не все ужасные события приводят к повышению вашего уровня. Трудно усвоить урок, когда урок оставляет тебя в позе эмбриона, неспособного произносить связные звуки.
«Я думаю, ты преувеличиваешь», — сказала Дженни.
После встречи, на которой командующий Варг произнес воодушевляющую речь, в которой рассказал, как они победят орду демонов в День Сварки, когда они были в самом слабом положении, делая то и это — я не могу вспомнить подробностей, я был слишком занят, пытаясь залезть внутрь своего убожества — нас отвели обратно в бордель и дали комнаты наверху.
«Не волнуйся об этом так сильно», — сказала она голосом, который должен был успокаивать, но он лишь задребезжал у меня в барабанных перепонках, не имея смысла. «Там было всего несколько сотен человек. Может быть, несколько тысяч. Даже если вы выставили себя дураком, думайте об этом как о формировании характера».
Мое лицо было уткнуто в вонючую подушку, которую, вероятно, недавно использовали, чтобы поддержать потную задницу какой-то проститутки, когда ее долбили в нижние области. Мне было все равно.
— Уходи, — пробормотал я своему вонючему новому другу.
«Не похоже, что кто-то на тебя злился. Они поняли, что вы запаниковали, когда подумали, что он просит вас возглавить повстанцев.
Это было правдой. Позже они очень хорошо отнеслись к моей вспышке гнева. Никто не попросил меня объясниться, они просто похлопали меня по плечу и посмотрели на меня, намекая на то, что они поняли, что быть таким большим дебилом нелегко. Дорма даже поблагодарила меня за комплимент его глазам.
— Действительно, ты не должен винить себя.
Я сел в ярости. «Я не виню себя, я виню тебя! Это ты сказал, что он говорил обо мне.
«Это была честная ошибка. Мне жаль. Правда, я».
«Я была так счастлива, оставшись одна», — сокрушалась я. «Одинокий и несчастный — это было здорово. А потом ты обманом заставил меня переспать с тобой, и посмотри, что произойдет.
«Это был не трюк! Это была любовь.»
«Ба! Картошка, по-тах-то. Не знаю, какой у тебя эндшпиль, суккуб, но сыграно хорошо. Моя жизнь — это шоу ужасов, и все благодаря тебе».
— Значит, ты бы предпочел остаться в одиночестве, не так ли?
«Одиночество никогда меня не подводило».
— И тебя это никогда не воодушевляло, — сказала Дженни.
«Да! Это хорошо. Чем выше вы поднимаетесь, тем дальше вам придется падать. Ты разрушил мою жизнь». Я упал обратно на кровать, которая, вероятно, была замаринована в соках тысячи ужасных траханий, и жевал простыни.
— Ты не можешь просто дать ему пощечину? – спросила Клэр с порога.
«Он немного расстроен», сказала Дженни.
«Я знаю, — сказала Клэр, — мы слышим его нытье через весь зал».
«К черту вас обоих. Я не ною, у меня срыв, вызванный травмой. Большинству людей приходится пройти через войну, чтобы испытать такой вид посттравматического стрессового расстройства, мне просто нужно было пообщаться с вами».
Клэр и Дженни закатили глаза. Я видел, как они это делали, и они знали, что я их видел, но им было все равно. Никого не волновало, через что мне пришлось пройти. Мне нужно просто убить себя и покончить с этим.
Я сел. Затем я встал. «Вот и все! Я убью себя. Я вернусь, переживу все это заново и сделаю то, что должен был сделать в первую очередь». Я повернулся к Дженни. «Полностью игнорировать тебя».
«Итак, — сказала Клэр, — ты не был готов вернуться в прошлое ради кого-либо из нас, но если это избавит тебя от небольшого смущения, тогда стоит сразиться с шутом твоей мечты?»
«Это верно. Мне только хотелось бы вернуться в прошлое, в тот первый день, когда я встретил вас, кучу альбатросов. Я бы посоветовал вам всем пойти трахаться на лету. Я выйду из этого сарая и никогда не оглянусь назад. Наконец-то план, в котором мне не придется полагаться ни на кого, кроме себя. Мне просто нужно найти наименее болезненный способ превзойти себя».
«Перерезать вам запястья займет слишком много времени», — сказала Клэр. — А перерезать себе горло — это немного хлопотно.
«Наверное, лучше всего будет нанести себе удар в сердце, — сказала Дженни, — если ты будешь точен».
Ответ пришел очень быстро. «Вы обсуждали способы убить меня?»
«Ах, ну…» сказала Клэр, олицетворяя изворотливость. «Да и нет.» Она перевела взгляд на Дженни. — В основном да.
Дженни снова нервно улыбнулась мне. «Мы могли бы обсудить, что делать в чрезвычайной ситуации, когда нам нужно, чтобы вы вернулись в прошлое, а вы не… сотрудничаете».
Это было возмутительно. — Так ты планировал убить меня? Моя собственная вечеринка? Большой! Нет, правда, это гениально. Зачем ждать, пока Вселенная убьет меня, если можно устранить посредника и сделать это самостоятельно. Великолепно, блестяще».
«Это не значит, что ты умрешь», сказала Клэр, «не умрешь должным образом.
. Ты просто вернешься и сможешь все исправить. Не притворяйся, что тебе не понравилось бы быть мистером Всезнайкой, предсказывающим события до того, как они произойдут.
Она была права. Было бы забавно знать, что произойдет, до того, как это произойдет, но это не позволяло им иметь план, как отправить меня обратно без моего разрешения.
«О, я все исправлю. Планирую внести ряд изменений. Надеюсь, они тебе понравятся».
Клэр прищурилась и втянула губы. «Что это должно означать? Чем ты планируешь заняться?»
Я еще не думал ни о чем конкретном, по крайней мере, пока, но я бы подумал. «О, ты узнаешь. Не волнуйся.
«Все в порядке», сказала Дженни, направляя Клэр к двери, прежде чем все накаляется. — С ним все будет в порядке, как только он успокоится. Раньше он был намного хуже. Сказал, что уходит, и начал собирать вещи.
— Что упаковывать? спросила Клэр. «У нас нет багажа».
«Я знаю. Он нашел под кроватью изъеденный молью мешок и начал наполнять его вещами, которые ему не принадлежали».
«Я здесь, понимаешь? И мне не нужна твоя забота обо мне. Я не ребенок. Я могу позаботиться о себе, большое спасибо».
Я встал и потопал к двери, как ребенок.
«Куда ты идешь?» — спросила Дженни.
«Я собираюсь найти Дэвида и спросить его, как лучше всего покончить с собой. Вы, любители, просто тратите мое время. Единственные люди, которых стоит слушать, — это те, кто уже это сделал. Опыт, вот что имеет значение, а не случайные размышления какого-то невежественного плебса.
«Я люблю тебя», сказала Дженни.
«По-та-то!» Я ответил и ушел, не совсем зная, куда иду. Я была в таком оцепенении, когда нас привезли, что не могла вспомнить планировку. Было бы неловко обнаружить тупик и вернуться тем же путем, которым пришел, особенно если бы две девушки все еще стояли в дверном проеме.
Если бы до этого дошло, я бы нашел окно и выпрыгнул. Возможно, это была та смерть, которую я искал. Зная свою удачу, я бы сломал обе ноги и лежал бы там, пока люди проходили мимо и говорили: «Ой, смотрите, это тот парень, который думал, что заменит командира Варга».
К счастью, за углом была лестница, ведущая к бару. Вокруг сидели и пили те же слегка искалеченные мужчины, что и раньше (или некоторые, очень похожие на них). Когда я спускался, разговоров было не так уж и много, а тем более.
Все взгляды были обращены на меня, и я чувствовал себя маленьким, но значимым, по совершенно неправильным причинам.
Я опустила голову и направилась к двери. Пройдя через это, я продолжу идти. Не говоря уже о возвращении в прошлое, сначала я хотел уйти как можно дальше от всех.
Еще несколько шагов, и я окажусь в толпе, проходящей мимо открытой двери. Еще одно анонимное тело растворилось в безликой толпе.
«Эй, Колин!»
Голос раздался из темного угла справа от дверного проема. Знакомство сбивало с толку. Я вообще не узнала голос. Я остановился, чтобы рассмотреть поближе.
Мужчина сидел один за маленьким столиком. Он был худой и бледный. Его большой лоб венчали залысины черных волос, откинутых назад и ниспадающих на плечи. Лицо его напоминало китайское, но, возможно, и нет. У него были слегка выпученные глаза, из-за чего он выглядел очень напряженным.
— Ты Колин, да? Его тонкие губы растянулись в широкой улыбке, обнажая большие квадратные зубы. «Ты не хочешь туда выходить. Ты более знаменит, чем думаешь».
Однако больше всего мое внимание привлекли игральные карты в его руках. Пока он говорил, он перебирал их, перебрасывая из рук в руки и умело перемешивая.
В картах не было ничего нового, я часто видел их во Флатландии, хотя обычно они были плохо сделаны и имели странные рисунки. Эти карты были гораздо более знакомыми. Они выглядели как обычная колода из нашего мира, с червами, пиками и обычными картинками.
«Я тебя знаю?» — спросил я, подходя ближе к столу.
«Еще нет. Я Фил». Он поднял брови над своими выпученными глазами в стиле Бушеми. «Почему бы тебе не присесть? Я уверен, что нам есть о чем поговорить. Я предполагаю, что ты голоден и у тебя, вероятно, нет денег. Я угощаю.»
Он поднял руку и подал знак мужчине за стойкой. Когда я обернулся посмотреть, между столами уже лавировал мальчик с подносом в руках. Он нырнул под нож, брошенный в картину, висевшую на стене, развернулся вокруг торчащего ботинка, пытаясь сбить его с толку, и поставил на стол дымящуюся тарелку зеленого супа.
Монета пролетела по воздуху и приземлилась на теперь уже пустой поднос. Мальчик снова ушел.
Теперь, когда он упомянул об этом, я очень проголодался. Кусочки красиво покачивались в супе. Запах долетел до моего носа, и все колебания растаяли. Я села и… ложки нет.
«Эй!» позвал Фила. «Ты забыл-«
Ложка просвистела в воздухе. Фил поймал его и протянул мне через стол. Я схватил его и зарылся.
Фил продолжал перекидывать карты между руками.
— Ты очень хорош, — сказал я между глотками. Кусочки представляли собой хрустящий хлеб, а зелень, возможно, была каким-то овощем. Что бы это ни было, оно было вкусным.
«В детстве я всегда воображал себя немного волшебником. Раньше тренировался часами. Он разложил карты веером и переплел их. «Не все так впечатляюще в мире, где существует настоящая магия».
Щелчком большого пальца он выкинул из колоды единственную карту — бубнового туза. Он подлетел в воздух и замер. Я имею в виду, он висел там, ничего не поддерживая, без веревочек, прямо перед моим лицом.
Внезапно стало очень тихо. Я осмотрелся. Все были совершенно неподвижны.
Ложка в моей руке не двигалась. Я отпустил его, и он остался там, где был в воздухе. Я пытался его подтолкнуть, но он не сдвинулся с места.
Пар, поднимающийся над супом, тоже перестал двигаться. Я ткнул, но палец не прошел, он отскочил, как будто я ударился о ледяную скульптуру.
Я снова посмотрел на Фила, который ухмылялся мне.
«Ну, это хороший трюк, верно?»
— Ты можешь остановить время?
«Что-то вроде того. К сожалению, далеко не так полезно, как кажется. Но в сочетании со способностями такого человека, как вы, из нас получилась бы отличная команда. Наша первая цель — выбраться к черту из этой дерьмовой ямы. А что насчет этого, Колин? Хотите сбросить валежник, который тянет вас вниз, и объединиться со мной?
