Как вы справляетесь с ситуацией, когда вы безнадежно проигрываете? Придумать шанс один на миллион и надеяться, что ему повезет? Мой послужной список подсказывал, что нет.
Юци, гостья с планеты Земля, нависла надо мной, спираль искривленных лоз, закрученных в подобие женской фигуры, построенной из гигантских трубочистов. Только голова проявляла какое-то постоянство; шар с вялыми рогами, свисающими с обеих сторон. Шут с убийственным материалом.
Единственным доступным мне оружием были моя быстрота мышления и способность вступить в бой с противником на психологическом уровне.
— Ах, так ты девочка?
Ладно, возможно, это не самое умное, что можно сказать живому воплощению твоих кошмаров. Некоторые женщины могут даже обидеться на этот вопрос. Женственность или ее отсутствие может быть болезненным вопросом для женщин с более крепким телосложением. Бодибилдеры, олимпийские спортсмены, гигантские демонические существа… это может быть щекотливая тема.
— Да, — голос грохотал, словно сталкивающиеся планеты. «По крайней мере, я был таким давным-давно, по крайней мере, мне так кажется. В наши дни так трудно определить время. Но да. Девушка. Вы ожидали кого-то маленького и скромного? Улыбчивая милашка с большими оленьими глазами? Извините, что разочаровал».
В ее голосе не было особого сожаления.
«Вы, вероятно, предпочитаете покачиваться и хихикать. Я могу предоставить тебе и эти вещи».
Щупальца извивались, меняя форму с гуманоидной на нечто со слишком большим количеством конечностей и обратно. Хихиканье, сопровождавшее скользящую трансформацию, журчало, как ливневая канализация.
Я огляделся, но очевидного направления, куда бежать, не было. Вряд ли мне удалось бы уйти, даже если бы я знал, где выход. Я сел, скрестив ноги. Даже если это было не настоящее место и мое тело на самом деле не было моим телом, все равно было приятно отдохнуть.
«Ты сдаешься? Колин, тебе надоело бежать, бежать, бежать и ничего не достичь?
«На самом деле, — сказал я, — да. Ты победил. Я даже не знаю, чего ты хочешь, но ты можешь это получить. Я чувствовал усталость. Я знаю, что хорошие парни не должны сдаваться и позволять злодеям побеждать, даже не пытаясь, но как я должен был сражаться с Годзиллой?
Юци, сверкая электрическим сиянием, полосами мелькавшим по ее коже, уставилась на меня, от чего мне не стало лучше. «Что вы планируете?» — подозрительно спросила она.
«Ничего. У меня нет плана. У меня никогда не было плана. Дэвид сказал, что я не могу умереть здесь, это правда?
«Смерть — это не концепция, существующая в этом месте».
Какой-то напыщенный ответ. Простого «да» было бы достаточно.
«Хорошо. Тогда я собираюсь вздремнуть. Это был долгий день.» Я ложусь. Это было не самое удобное место, но я спал и хуже.
«Что ты делаешь?» В голосе чувствовалась легкая нотка раздражения.
Я приподнялся на локтях. «Всего пять или десять минут. Тогда я помогу тебе сделать все, что ты захочешь. Хорошо?»
Надо мной пронесся краткий рев. Я думаю, это было фырканье. — Ты правда думаешь, что я поверю этому? Ты заставишь своих друзей страдать, пока ты дремлешь.
?»
Было ясно, что она меня совсем не знала. «Да. Это путешествие во времени, не так ли? Нет смысла торопиться. Если я вернусь, то все равно окажусь в том же моменте времени. Прошлое никуда не денется».
Я лег обратно и закрыл глаза. Когда я не мог видеть перед собой чудовищного чудовища, я чувствовал себя вполне расслабленным. Сон ускользнул —
Все мое тело напряглось, дрожало так сильно, что я несколько раз отскакивал от земли. Каждая мышца моего тела растянулась до предела. Если бы у меня не свело челюсть, я бы закричал.
Это длилось всего несколько секунд, но когда оно прекратилось, пот покрыл мое лицо, и мое дыхание больше походило на рев осла, только не такое благородное.
«Думаешь, ты можешь просто игнорировать меня, и я уйду? Ты думаешь, что сможешь отвернуться от меня? Это мой дом. Здесь нет ничего выше моих сил. Ты поклонишься мне».
Мне было трудно составлять слова. Я прикусил язык и потянул мышцу на шее. Неудивительно, что Amnesty International подняла такой шум. Пытки не из приятных, это подтверждено.
«Тебе не перехитрить меня, Колин», — злорадствовала она, получая большое удовольствие от моих страданий. «Приближается День сварщика, и я знаю, что у тебя есть план. Ваши люди всегда так делают.
Она определенно спутала меня с кем-то другим. — Что… — сказал я, пытаясь вдохнуть воздух. «Что… такое День…» Это было тяжело, потому что я мог лишь поверхностно дышать; все, что было глубже, вызывало парализующую боль в моей груди. «День сварщика?»
Наступила тишина. Долгое молчание. До тех пор я открывал плотно закрытые глаза в надежде, что ее здесь больше нет.
К сожалению, она не переехала. Рот, который раньше в реальности казался зловещей трещиной, теперь казался тупой раной неверия.
«Вы не знаете, что такое День сварщика?» Сказать, что она звучала недоверчиво, значило бы недооценить, сколько изумления было заключено в каждом слоге.
Мне удалось сесть. Мои мышцы достаточно расслабились, и я мог двигаться, хотя ноги все еще дрожали, как желе. «Без понятия. Что это такое?»
— Никто об этом не упомянул? Если вы спросите меня, она немного переборщила со своим тоном «как это возможно».
«Они упомянули об этом. Я понимаю, это большое дело, но у каждой религии, культа и группы сумасшедших есть свой особенный день. День, когда произошло волшебное событие, и теперь нам нужно наряжаться и праздновать это особенное событие каждый год, вечно, без какой-либо гребаной причины. С Днем Герпера Дерпера! Кому какое дело…
Еще одна волна агонии пронзила меня, выгнув позвоночник так сильно, что я ударился затылком о землю. Я плюхался, как выброшенная на берег рыба, по крайней мере минуту, мои зубы сжались вместе со всем остальным, что можно было сжимать.
Когда она отпустила меня, мой скелет словно растворился. Я лежал и не мог пошевелиться.
«Что ты за идиот? Тебе не казалось, что это может быть важно? Вы могли бы спросить кого-нибудь. Любой.»
Когда безумный злодей причиняет вам невыносимую боль, обычной реакцией является остроумное замечание. Что-то резкое, демонстрирующее ваш отказ сдаваться.
Хотя это так клише. Я решил пойти в другом направлении; Я разрыдалась.
— Почему бы тебе не… — Слезы текли из уголков моих глаз и капали в уши. Мне не было грустно или расстроено, это было просто облегчение от того, что меня не ударило током. — Почему бы тебе просто не сказать мне. Я начал нюхать, как кокаин, и часто задыхаться.
«День сварщика — это турнир», — сказал Юци. «Мастера собираются на своей неприступной вершине и сражаются друг с другом. Есть победитель, который становится лидером, и проигравший, которого съедает победитель, который поглощает силы и силы плоти и таким образом становится еще сильнее». Она объяснила это так, как будто я был ребенком, и меня это устраивало. Ее голос также изменился с угрожающего и зловещего на слегка раздраженный.
Несмотря на то, что я находился в очень стрессовой ситуации, было приятно знать, что у меня все еще есть способность раздражать людей. Эта старая магия Колина.
То, что она рассказала мне о турнире среди мастеров, действительно стоило знать. Она была права, мне следовало спросить кого-нибудь.
«Сколько здесь мастеров?» — спросил я между хрипами.
— Ты даже не… Нет, конечно, нет. Осталось девять мастеров. Когда-то их были сотни. Может быть, даже больше. Тот, кто прибыл с тобой, делает десять. Кстати, его очень любят есть.
Я предположил, что она имела в виду Ченга. Я был удивлен, что он решил принять участие, хотя, возможно, у него не было выбора.
«А вы?» Я сказал. — Ты принимаешь участие?
«Ха!» Это был безрадостный смех. «Я не один из них. Еще нет. Но я буду с твоей помощью
».
«Я не уверен, чего вы ожидаете от меня, но если вы продолжите подвергать меня электрошокеру, я никому не принесу никакой пользы».
На этот раз смех был беспрепятственным и полным насмешек. «Как вы сказали, это путешествие во времени. Когда вы вернетесь в свое прежнее тело, этого уже не будет. Что бы я ни сделал с тобой здесь, это не имеет значения. Я могу довести ваши страдания до предела, а затем еще немного дальше. Ум довольно эластичен. Он отскочит назад, если не сломается. Хе-хе-хе…»
Я содрогнулся и корчился, когда еще одна молния ударила меня изнутри.
— Ты поможешь мне, Колин… нет-нет, тсс, не говори, просто слушай. Вы хоть представляете, как сложно использовать страх, чтобы контролировать людей, которые не боятся смерти? Они любят
умирающий. Они считают это благословением. Невозможно напугать людей, которые регулярно прыгают в объятия Смерти. Вам придется использовать более убедительную тактику. Ты должен сломать их, так же, как я собираюсь сломать тебя».
Сквозь хруст моих костей я услышал ее хихиканье и взлет. Надо отдать ей должное, у нее было все это чудовище вплоть до футболки.
«Возможно, ты не сможешь умереть здесь, но тебе бы этого хотелось».
Послышался шипящий звук, словно поверхность моей кожи готовилась. Она остановилась через пять минут. Я тут же разозлился, что было странно, учитывая, что мое тело было всего лишь ментальной проекцией в несуществующем пространстве. Я также заметил, что мои пазухи очистились. Плач совершенно заблокировал меня, но теперь я глубоко вздохнул через нос, наполняя грудь воздухом, которого тоже не существовало. Так что не все так плохо.
— Расскажи мне что-нибудь, — сказала я сквозь дрожащие рыдания. «Что случилось со всеми женщинами?»
«О, вы заметили, не так ли? Я удивлен, что ты не объяснил это тем, что они все отправились за покупками.
Каким-то образом у меня сложилось впечатление, что я сексистский засранец. Совершенно неоправданно. Я начал подозревать, что она подслушивала разговоры девочек. Типичные сплетницы.
«Они скрываются под городом», — сказала она. «Когда приближается День сварщика, мастера выбирают самых отборных женщин для своего… развлечения. Жители Мета, под небольшим руководством, решили спрятать своих женщин, чтобы хозяева выбрали троих из вашей группы.
— Это была твоя идея?
«Непростая задача – угрожать людям, которые любят покончить с собой. Вы должны дать им то, что они боятся потерять. Вы должны дать им надежду. Им нужно поверить, что они могут контролировать свою жизнь, спасти своих близких, и тогда они сделают то, что вы скажете. Конечно, мастера заметили бы отсутствие возможностей. Ваши спутницы — не самые привлекательные женщины, которых когда-либо видел Некромель, а у мастеров привередливый вкус.
». Она превратила это слово в шипение. «В конце концов они бы вынюхали этих бедных девочек. Слабые люди Мета никогда не смогли бы изменить это, но надежда делает нас всех верующими.
— Это как-то холодно, — сказал я. — Разве тебе не следует попытаться помочь своим сестрам? Я поднял кулак. «Девичья сила?»
Я чуть не сломался пополам, когда через меня пробежал миллиард вольт.
«Все это не имеет значения. Единственная настоящая задача маленького Дэвида заключалась в том, чтобы завоевать твое доверие, но Филип… Огромная голова покачивалась из стороны в сторону, а рога затрещали синим светом. «Я разберусь с ним позже. Единственное, что имеет значение – это победа над мастерами на турнире. Вы позаботитесь об этом.
Я перекатился на живот и вытер слюни изо рта. «Успокойся… Я же сказал, что сделаю… Если ты скажешь мне, чего ты от меня хочешь, возможно, я даже смогу придумать лучший способ сделать это».
Раздался вой. Смех? Возмущение? Я не был уверен.
— Ты думаешь, что знаешь лучше меня? Я, который годами придумывал идеальный план? Неужели ты действительно можешь быть таким высокомерным?
Я ползал на животе, каждое ворчание и стон сотрясали мое тело болью. «Эй, я не тот, кто застрял в черном ящике последние шестнадцать лет».
«Они обещали мне шанс на бессмертие. Быть богом!»
— И ты им поверил? Разве ты не был немного доверчивым?
Я бы сказал, что на этот раз он провел под зап-о-матиком не менее десяти минут. У меня была пена изо рта и двоилось в глазах.
«Хорошо, хорошо… Я сделаю то, что ты говоришь. Но как ты думаешь, что я помогу тебе, если Фил и Дэйв не смогли? Они оба сильнее меня.
«О чем ты говоришь? Дэвид размахивает своим мечом, как бумажный ниндзя, а Филип — ребенок со своими игрушками».
«Фил может остановить время!»
«Так кто же такой доверчивый? У него нет такой силы. Это устройство, которое он носит на шее».
Технически Фил все еще мог останавливать время, даже если это происходило с помощью какого-то магического артефакта. Хотя приятно знать. Мне придется придумать, как отобрать у него это, при условии, что я выберусь отсюда с несколькими целыми клетками мозга.
— И Дэвид не может путешествовать во времени?
«Только мы можем это сделать».
«Мы?»
Она наклонилась. Корявое, спутанное тело и поразительные рога вызывали, мягко говоря, тревогу, но по-настоящему шокировали глаза. Они были полностью человеческими, хотя и немного маниакальными, создавая впечатление кого-то, запертого внутри чудовищной фигуры, нависшей надо мной.
«Я был таким же, как ты, когда впервые приехал сюда».
«Усталый и подавленный?» Я спросил.
Раздался смешок. «Я имею в виду, что мне удалось прыгнуть назад во времени. Я подумал, что это такой подарок. Суперсила, как у героя комиксов». Из безгубой трещины на ее лице вырвался вздох.
Рот двигался, когда она говорила, но не было ни зубов, ни языка. Была лишь щель, сквозь которую мне мерцали звезды.
Я отполз назад, чтобы отойти немного на расстояние, но это не имело значения. — И как ты оказался в таком состоянии?
Она выпрямилась. «Они заметили, что я отпрыгнул назад и что-то меняю. Сочли это изменой
. Ты можешь в это поверить? Они обладают силой божеств, а я
это был обман! Они поймали меня, заперли в этом крохотном уголке Некромеля. Остальная часть Некромеля — рай, вы это знали? Нет, конечно, ты этого не сделал. Далада — это выгребная яма, куда стекают все остальные канализации. Они дали мне присматривать за этой канавой с дерьмом, чтобы посмотреть, стану ли я их послушным любимцем. Используйте меня как их лакея, а затем бросьте меня на турнир, когда я буду достаточно силен, чтобы обеспечить пропитание, но не настолько силен, чтобы представлять угрозу. Их ждет сюрприз. Они понятия не имеют, на что я способен. Без понятия.»
«Значит, вы не собираете для них людей? Отправить их во дворец на съедение?
«О, да, я делаю это. Я не могу сообщить им, что я для них приготовил. Я ждал. Жду тебя, Колин.
«Мне?»
«Конечно. В тот момент, когда ты отпрыгнул назад, я понял, что ты тот самый. Я вижу все это, разные темы, которые вы создаете. Когда-то они принадлежали мне, но теперь мое тело находится между жизнью и смертью, а мой разум заперт здесь. Они не могут позволить мне умереть, это освободит меня».
Ее ужасное лицо опустилось вниз, галактика пришла забрать меня.
«Ты найдешь мое тело и оживишь меня. Быть может, ты разбудишь меня от сна поцелуем; это было бы уместно. Я даю тебе разрешение. Поднимите меня из вечного сна, и вместе мы уничтожим повелителей, заберем их силу и получим доступ ко всему сущему!»
«Звучит здорово.» Я повернула голову, чтобы не смотреть в открытый рот вечности. «Я буду рад помочь».
«Я буду богом. Существует так много вселенных, так много мест, куда можно пойти». Она ударила сжатым кулаком в темноту вокруг себя. Раздался стук, как будто она ударилась о стену. «Вы не представляете, каково это — оказаться здесь в ловушке. Как я хочу быть свободным».
— Что ты будешь делать, когда выберешься оттуда? Я спросил.
«Разве путешествий по инопланетным мирам недостаточно?»
Я пожал плечами. «Когда я был ребенком, я поехал в Париж на школьную экскурсию. Эйфелева башня и все такое. Это было похоже на картинку на открытке. Не поймите меня неправильно: если вы хотите путешествовать и заниматься туристической деятельностью, дерзайте. Лично мне дайте диван и что-нибудь перекусить, я в порядке».
«Вы вообще понимаете, о чем я говорю? Бог!»
«Да, я понимаю. Звук утомительный. Очень, очень утомительно. Но меня это устраивает, если ты этого хочешь. Если ты позволишь мне вернуться, я помогу тебе. Тебе не обязательно меня мучить или ломать. Я сделаю это охотно. Ты можешь попросить Дэвида и Фила присматривать за мной; они могут убить меня и отправить обратно сюда, если я попытаюсь что-нибудь сделать. В моих интересах помочь тебе, Юци, поэтому ты должна отправить меня обратно прямо сейчас».
Я бессвязно болтал. Было трудно ясно мыслить, когда каждый дюйм моей кожи пылал и пахло барбекю.
Юци улыбнулась. Я думаю. Или, может быть, она подумывала о том, чтобы засосать меня, как черная дыра поглощает бессмысленные обломки космоса.
«Это путешествие во времени, как вы мне постоянно говорите. Мы можем делать это, пока вы не сделаете все правильно. В следующий раз я не буду с тобой так снисходителен, так что убедись, что его нет.
Я падал. Боль в моем теле исчезла. Ветер в моем лице был освежающим, и слезы, которые он принес мне на глаза, не были похожи на те, что размазались по моему лицу всего минуту назад.
На этот раз я знал цель. Я был знаком с управлением. Я знал, где спрятано оружие. Людям, которым можно доверять или нет — в основном нет. Я знал, что мне нужно делать. Спидран.
Я осторожно повернул голову, опасаясь, что на этот раз все будет по-другому, что там никого не будет, но Дженни падала рядом со мной. Остальные кричали и вообще сходили с ума, что было странно утешающе.
Я перевернулся на спину. Высоко надо мной я увидел его на фоне белого неба. Маленькая фигурка, машущая большими крыльями. Казалось, он что-то нес, хотя был уже слишком далеко, чтобы быть в этом уверенным. Ченг. Он был ключом к тому, чтобы выбраться отсюда. Желательно живой. Я откатился назад, когда вода поднялась навстречу нам, и нырнул.
