Все мастера были примерно одного размера (огромные), но сильно различались по внешнему виду. Только отец Ченга имел классический демонический вид. Остальные варьировались от обезьяноподобных до гигантских роботов. У некоторых было две ноги и две руки, у других – нет. Один из них представлял собой большой шар с лицом и без придатков, по крайней мере, тех, которые я мог видеть.
«Что я слышал о том, что твой мальчик хочет сразиться со мной?» — сказал волосатый персонаж, чьи длинные руки заканчивались шипами.
«Он не хочет с тобой драться, дурак», — сказала массивная фигура, напоминавшая заводного робота из 50-х. «Он хочет бросить вызов лидерству. Он встретится с тобой только в том случае, если окажется среди побеждённых.
Волосатый поднял руку и направил шип прямо вверх. Я думаю, он показал ему пальцем.
«Я думаю, это абсолютно идеально», — сказало существо-лягушка с лицом осьминога. «Мальчик должен проявить себя на поле боя, как и все мы. Он действительно один из нас».
— Это номер шесть? — сказала говорящая коллекция валунов. Каменная крепость подошел, взял коробочку и осмотрел ее, перевернув и заглянув внутрь. — Я искал тебя повсюду. Он встряхнул коробку, так что все наше оружие выпало, а затем заключил ее в крепкие объятия. Трудно было сказать, что он делал, но было похоже, что он обнимал коробку. Коробка несколько секунд маниакально хлопала крыльями, но затем успокоилась и начала ворковать.
«Посмотрите на это крошечное оружие», — проревела горилла, покрытая чешуей. — Этому будут обучать мальчика? Он не выглядел впечатленным.
Пока все это продолжалось, нас по большей части игнорировали, и меня это устраивало. Как бы мне ни хотелось стоять во весь рост и обмениваться колкостями с актерами Pokemon XL, сильное желание обссаться каждый раз, когда кто-то из них смотрел на меня (а на девять из них у них было семнадцать глаз), делало это очень трудно показаться крутым и бесстрашным.
Мистер Бисквит поднял руку, и остальные замолчали. «Скоро мы увидим, какое потомство я произвел на свет. А до тех пор вы можете готовиться так, как считаете нужным. Я с нетерпением жду встречи с вами на арене. Номер 288, отведите их в конюшню.
Маленькая крылатая фигурка, миниатюрная версия големов, слетела с плеча Бисквита и приземлилась рядом с Ченгом. Чертенок был примерно по колено.
Мастера развернулись и ушли. Их, похоже, не смутило наше внезапное появление на их горе. Им определенно не угрожал Ченг или наши намерения сделать его чемпионом турнира.
«Это хорошо», — сказал Ченг, его шесть глаз моргали по одному слева направо. Казалось, он почувствовал облегчение. «Я не думал, что он согласится с такой готовностью, но теперь я вижу, что он надеялся, что я буду настаивать на том, чтобы быть полноправным участником». Он повернулся ко мне и улыбнулся. Я думаю. «Вы помогли мне понять, что мне нужно больше походить на вас».
Я был не совсем тем, кого он имел в виду. Что бы это ни было, я почти уверен, что он ошибался. Никто не должен был быть больше похож на меня. Даже не я. Особенно не я.
«Он должен гордиться тобой еще больше, когда ты выиграешь», — сказал я.
Ченг моргнул в обратном порядке. Я думаю, что ему было трудно осознать идею превзойти своего старика.
«У меня нет шансов на победу, в этом я уверен». Он уже был больше похож на меня.
«Сюда», — сказал имп.
«Ой, он умеет говорить», — сказала Флосси.
«Наверное, он также сможет съесть твое лицо и сделать из твоего скелета ксилофон», — сказал я. — Не пытайся его обнять.
Мы подобрали вещи, выпавшие из коробочки, и последовали за чертёнком вдоль парада големов к дворцу. А затем обогнули дворец к длинному зданию, уходящему вдаль. У него были огромные двери, полагаю, подходящие для крупных демонов.
Внутри стояло множество киосков, поставленных друг на друга, в каждом из которых было по коробочке с клапанами.
«Они как цыплята», — сказала Флосси. «Ах интересно, откладывают ли они яйца?»
Послышался девичий крик, какой издают женщины, когда видят друг друга на вечеринке, и Мэнди выбежала из прилавка.
«Ты здесь! Ты здесь!» Она бросилась в объятия Дженни, а затем обняла Клэр и Флосси. Все они неохотно ответили на объятия, не совсем понимая, как реагировать на спам с объятиями одной женщины.
Она подскочила к Ченгу и взяла одну из его рук с множеством щупалец в свою.
«Мы знали, что ты в конце концов придешь. Я же сказал, что так и будет, не так ли?
Мэнди обычно была болтливой стервой и до невыносимой самоуверенности. Она агрессивно использовала свой секс и быстро впадала в гнев и ревность. Она не была приятным человеком, ненадежным и не заслуживающим доверия. Но сейчас она выглядела как беспорядок.
Ее волосы были растрепаны, а лицо было осунувшимся и изможденным. Она плохо имитировала свою обычную шумную личность. Ее глаза выдали ее истинные чувства — она была в ужасе.
Я посмотрел на остальных. У всех было одинаковое шокированное выражение лица.
«Я знаю, что он выглядит по-другому», сказала Мэнди, как будто взгляды были направлены на Ченга, «но внутри он тот же самый. Это лишь временно, не так ли, Ченг?» Она прижалась к нему.
«Да», очень мягко сказал Ченг, «только временно».
Она была здесь одна, окруженная монстрами и столкнувшаяся с превращением Ченга в нечто еще менее человечное, чем он был раньше. Поначалу она была не так уж и вменяема, я мог только представить, насколько близка к слому она была сейчас.
— Вы знаете о турнире? она сказала. «Если он преуспеет в этом, мы сможем уйти». Отчаяние в ее голосе просочилось наружу, несмотря на все ее усилия.
«Нет, — сказал я, — это неправда. Даже если он преуспеет, они все равно убьют всех нас. Вероятно, съев нас.
Мэнди вздрогнула и еще крепче сжала Ченга. «Вы не правы. Нас отпустят, если мы…
«Нет. Они не будут».
Клэр дернула меня за куртку. «Что ты делаешь?» Она прошипела мне на ухо. «Она знает, что с ней произойдет, если он проиграет. Она едва держится на плаву, а ты не помогаешь.
Получает суперсилу, сразу думает, что знает все. Это настоящая причина, по которой мутантов собирают и помещают в лагеря, и это правильно. Кому захочется ходить в окружении кучки самодовольных придурков, которые думают, что знают, что лучше для всех?
— Мэнди, — продолжил я, — перестань обманывать себя. Нам пиздец, как ни посмотри. Наша единственная надежда выбраться отсюда — если он выиграет все.
«Но он не может. Они не будут…»
«Мы убедили их позволить ему попробовать», — сказала Дженни.
«Они думают, что это показывает, что он один из них или саммит», — сказала Флосси.
Мэнди потребовалось время, чтобы принять это как правду; и то только потому, что это исходило не от меня. Ее яростная хватка потеряла самообладание, и она заплакала. «Он может победить? Он действительно может победить?» — пробормотала она сквозь слезы.
— Возможно, — сказал я. «Возможно, нет. Но это шанс».
«Да, да. Шанс. У нас есть шанс».
— И даже если мы поссоримся, — сказала Флосси, — Колин сможет вернуться…
Я хлопнул Флосси по затылку. Не потому, что я считаю нормальным бить девочек, а скорее потому, что на этот раз она оказалась в пределах досягаемости.
«Что?» Она схватилась за затылок.
— Не бей ее, — сказал Дадли, его лицо немного покраснело, но в голосе не было настоящей угрозы. Еще нет…
«Не разглашайте информацию, которая вам не нужна».
«Какая информация?» — сказала Мэнди. Ее беспокойство утихло теперь, когда она искренне поверила, что у нас есть шанс выбраться из этой ситуации. Ее острое чувство подозрительности ушло в пустоту, оставшуюся позади.
— Вам не о чем беспокоиться, — сказал я.
— Ты действительно думаешь, что мне нельзя доверять? Ее голос почти вернулся к своему обычному раздражающему состоянию. Я обнаружил, что раздражение в сто процентов случаев превосходит страх.
«Конечно, ты не можешь. Если у тебя появится шанс выбраться отсюда, предав нас, ты им воспользуешься. Ты бы, наверное, даже предал его, — я указал на Ченга, который спокойно наблюдал, — если бы думал, что это поможет.
Глаза Мэнди больше не были робкими и испуганными. Они загорелись, как солнца, ставшие сверхновыми. Она подошла ко мне, подняв руку.
Я был готов. Я отступил назад, схватил Дженни за талию и повернул ее перед собой.
Люди думают, что танец возник как своего рода брачный ритуал. Я думаю, что этот шаг, скорее всего, был источником.
Атака Мэнди застопорилась, когда ее заблокировал Лицо со шрамом, поднявшее ее руки и просящее спокойствия. Мэнди неохотно опустила руку.
«Хорошо», — сказал я. «Она вернулась к нормальной жизни». Я заглянул через плечо Дженни. «Просто помните: если мы проиграем, мы проиграем. Никого это не волнует, так что и тебе не следует».
Слезы все еще текли по ее лицу, но они приносили больше облегчения, чем страдания. «Он победит». Она потерла глаза подушечками ладоней. «Я знаю это. У меня есть немного еды. Ты, должно быть, голоден. Она повернулась и побежала в один из киосков.
— Это действительно было необходимо? сказала Клэр. «Ты мог бы сбить ее с толку».
Я пожал плечами. «Немного настоящей надежды стоит больше, чем гора фейков».
«Спасибо», — сказал Ченг. «Твои методы… необычны… но это первый раз, когда она выглядит прежней с тех пор, как мы прибыли в этот мир».
«Ну, я не уверен, что это хорошо, но пожалуйста».
— С тобой всегда так? – спросил Дэвид. Я не уверен, каким был тон. Потрясен?
— Нет, — сказал Морис, — обычно он не такой тактичный.
«Эй, Иуда, братаны должны быть важнее мотыг».
— Кого ты называешь шлюхой? — отрезала Клэр. Три пары глаз уставились на меня достаточно пристально, чтобы я обгорел.
Что ж, это быстро поменялось.
— Расслабься, черт возьми. Никто не будет платить за секс с вами».
— Я бы это сделал, — сказал Дадли. Я думаю, он пытался быть галантным, но трудно показаться благородным, когда ты предлагаешь купить минет. Взгляды обратились на него.
— Э-э, я имею в виду, я просто…
Флосси обвила его руками за талию. «Не волнуйся. Бесплатно.» Она спрятала голову ему на грудь.
«Обычно это так», — сказал я Дэвиду. «Собираюсь умереть от рук гигантских демонов и посмотри на них. Иммунитет к здравому смыслу. Единственное оружие, которое на них действует, — это ведро с холодной водой. Говоря об оружии, Ченг, где эта сокровищница?
Ченг выглядел пустым. Ну, он был похож на шестиглазого бегемота, но сбитого с толку. «Какая казна?»
«Знаете, место, где хранят особые артефакты и оружие. Разве папа не упоминал об этом?
«Нет. Я никогда не слышал о таком месте».
Я посмотрел на Клэр, но она была слишком занята, держась за руки с Морисом и шепча ему на ухо. Я щелкнул пальцами перед ее лицом. «Ой. Вернёмся к работе. Дай мне это.»
Я взял руководство, которое держал Морис.
«Чэн умеет читать эту штуку». Я указал на беса, стоявшего рядом с ним, неподвижного, как статуя.
«Я так считаю. № 288, ты умеешь читать?»
«Да Мастер.»
— Тогда прочитай это. Я бросил красную книгу в чертенка.
Черенок не пошевелился, и книга отскочила от его головы.
«Нет. 288, следуй приказам этого. Ченг указал на меня.
«Да Мастер.» Он взял книгу и начал читать. «Спасибо за покупку…»
— 288, стой, — приказал я. Имп перестал читать. «Морис, отнеси его в угол и слушай, как он читается. Посмотри, нет ли там чего-нибудь полезного.
Морис выглядел немного встревоженным. — Ты уверен, что это безопасно?
Бес был не очень большим, но все равно выглядел довольно злобным.
«Все будет хорошо, правда, Ченг? Только не мочите его и не кормите после полуночи. 288, следуй приказам этого. Я указал на Мориса.
«Да Мастер.»
— Пока ты это делаешь, мы попробуем выяснить, где находится сокровищница.
— Восточное крыло, нижний этаж, хозяин.
Я уставился на чертенка. Он стоял там, как кукла, ожидая приказаний. Как робот.
«Кто-нибудь, идите, присмотрите за дверью», — сказал я. «Думаю, мы только что нашли чертежи Звезды Смерти».
