Мы поспешили обратно в шахту и через дворец. Я говорю «спешили», хотя, как и ожидалось, мы все пытались вскарабкаться за поручни, и это было ожидаемо. Гораздо легче спускаться вниз, чем вверх, скажу я вам.
Ченг прилетел с Мэнди и предоставил нам это делать. Я воспользовался возможностью, чтобы рассказать остальным о встрече с Шутом, хотя и упустил большую часть подробностей боя. Не потому, что я не хотел, чтобы Дженни получила должное, а потому, что я не думал, что Дэвид оценит то, что она покалечила девушку, к которой он явно испытывал очень глубокую привязанность.
Главное, что я внушил Дэвиду и остальным, это то, что Юци готова дождаться своей свободы. Дэвид, казалось, принял это как лучший путь вперед и оставил запыленный полутруп позади.
Я понятия не имел, как мы вернем ее к жизни и возможно ли это вообще, но мы сможем справиться с этим после того, как победим мастеров, коронуем Чэна Королем Демонов и найдем способ покинуть этот мир до того, как он будет уменьшен. в комок песка. Так что, вероятно, где-то после обеда.
Поездка в сокровищницу (если бы вы спросили меня, это было бы более подходящим названием «кладовая») оказалась не такой уж плодотворной с точки зрения поиска супероружия или устройства, меняющего правила игры. Нам придется положиться на Фила и его трюк, останавливающий время.
Таков был план с самого начала, но я не мог себе представить, чтобы он осуществился без сучка и задоринки. Просто мы катались не так. Какой-то второстепенный план (я не хотел называть его Планом Б, потому что план Б никому не нравится) заставил бы меня чувствовать себя гораздо менее тревожным.
Это не помогло развеять мои опасения, что Фил превратился из своего обычного самодовольного человека в нервного, нервного мешка с тиками. Вид его друга, застрявшего в стене, повлиял на него так, как и следовало ожидать. Его отягощало чувство вины, и его расслабленная амбивалентность поколения X осталась в далеком воспоминании. Он бежал по Дворцу с гораздо большей целью, чем раньше.
Но главным среди всех этих опасений был 288. Чудесный, прискорбный, съемный орган демона мог разрушить все наши планы в один момент неосмотрительности. Действительно, возможно, именно поэтому его оставили с нами.
— 288-й нашел в руководстве что-нибудь интересное? – спросил я Мориса, когда мы пробирались обратно через тронный зал с лазурным куполом.
— Нет, не совсем, — сказал Морис. «Он все это прочитал, но когда я спросил его, нашел ли он что-нибудь хорошее, он просто наклонился и показал мне свою задницу. Знаешь, я начинаю думать, что он может быть М.
«Думаешь, есть способ стереть ему память? Возможно, в руководстве.
Мы были в последнем коридоре, ведущем к воротам Дворца. Морис остановился и почесал подбородок. «Я не знаю. Сказал бы он нам, если бы он был? Я знаю, что не хотел бы, чтобы люди знали, как вернуть меня к заводским настройкам».
«Давай», — сказала Клэр, заметив, что мы задержались. Морис мгновенно ответил на зов и побежал за ней.
Если бы существовал способ очистить память 288 от конфиденциальной информации, это решило бы проблему одним махом. Но простые решения мне так и не представились. Он не был USB-накопителем, он был… Я не совсем понимал, кем он был в этот момент, кроме как обузой.
— Эй, — шепотом крикнула мне Дженни, — ты идешь или что?
Остальные уже были на другом конце. Я побежал к ним не потому, что меня вызвали, понимаете, а потому, что я был лидером и без меня они понятия не имели, что делать. Имейте в виду, даже со мной это все еще было как на ощупь.
Снаружи мир не изменился. Големы все еще охраняли пустые конюшни, и белое небо оставалось пустым. Мастера не вернулись, и в их отсутствие мы добились очень мало.
«Фил?» Я положил руку ему на плечо и встряхнул.
«Что?» — огрызнулся он на меня. Его мягкость действительно была резкой.
«Сможешь ли ты остановить время, чтобы мы могли вернуться в конюшню?»
Потребовалось несколько секунд, чтобы напряжение улеглось из его выпученных глаз, и он достаточно успокоился, чтобы щелкнуть пальцами. Его глаза напомнили мне Юци, но это не значит, что я думаю, что все китайцы похожи друг на друга, поскольку Юци, о которой я говорю, — это гигантский монстр из снов, а не бессознательная девушка с большими сиськами.
Когда время остановилось, мы смогли без суеты вернуться в свои апартаменты. Мы все упали в партере, изнуренные не только напряжением, но и усилиями.
Никому не хотелось разговаривать, и я думаю, что до них начала доходить чудовищность того, что нам пришлось сделать. Ченг, в частности, стал очень тихим, и они с Мэнди исчезли в другой части конюшни, чтобы побыть наедине. Несмотря на то, что его внешний вид был гораздо более чудовищным, чем когда Мэнди впервые встретила его, ее, казалось, совершенно не смущали его многочисленные глаза и уродливая голова. Или, может быть, у нее просто были странные вкусы.
Морис отвел 288 к ларьку и попросил прочитать ему часть руководства. Я слышал, как он задавал много вопросов. Я не услышал многих ответов. Раздалось немало ударов, после чего что-то ударилось о стену кабинки.
Я пытался поговорить с Филом об устройстве, которое он использовал для остановки времени, и о том, что, возможно, ему следует показать кому-нибудь еще, как им пользоваться, но он, похоже, даже не осознал, о чем я его спрашиваю и почему.
— Все будет хорошо, — пренебрежительно сказал он.
— Но ты устанешь. Вы знаете, что происходит, когда вы используете его много за короткий промежуток времени. Если у нас будет несколько боев подряд, вы не сможете им управлять».
Он тупо посмотрел на меня, а затем лег и заснул; Я воспринял это как нет.
Я лег и попытался придумать хитрый способ помешать 288 доложить отцу Ченга. Если бы я только мог подумать об этом, должно было бы найтись элегантное решение. Я заснул.
Дадли заметил, как через пару часов вернулись ящики с флаппи-боксами. Он занял позицию у дверного проема, обняв Флосси за плечи, словно демонстрируя ее стоящим на страже големам.
«Они возвращаются», — крикнул он остальным из нас. Мы все встали и пошли. Наша подготовка к большой битве состояла из сна.
Повозки сопровождали мастера. Они приземлились позади големов, которые наконец двинулись с места.
Двери фургона распахнулись, и из него хлынули люди. В основном это были молодые женщины, хотя были и молодые мужчины.
«Почему они предпочитают есть женщин», — пробормотала Клэр.
«Наверное, лишний жир», — не раздумывая, сказал Морис, чем заслужил несколько взглядов. «Что? В среднем у женщин больше жира, чем у мужчин. Это просто биологический факт». Он не сделал себе никакой пользы, не заткнувшись. «А жирный вкус вкуснее». Никаких одолжений.
Новоприбывшие выглядели очень взволнованными. И счастлив. Они указывали на големов, как туристы, осматривающие достопримечательности, и охали и ахали, когда видели Дворец. Они думали, что пришли сюда, чтобы стать частью чего-то большего, и, я думаю, так оно и было. Как картошка в запеканке.
И над толпой навстречу мастерам летела маленькая фигурка. 288 докладывают.
Он приземлился на плечо Бисквита и рассказал все, что хотел ему сказать.
Мой желудок опустился, и я морально подготовился.
«Убедись, что у тебя с собой есть один из кинжалов», — сказал я Дженни. — Возможно, тебе придется отправить меня назад во времени.
Дженни кивнула и показала мне кинжал в своей руке. Она была намного впереди меня.
Големы отошли в сторону, когда мастера направились к нам, отгоняя людей впереди себя. Их должно было быть не менее сотни.
«Я думал, они взяли только две или три дани», — сказал я Ченгу, появившемуся рядом со мной.
«Это будет последний день сварки», — сказал Ченг. «Потребуется много средств к существованию».
«Люди Знакомства, — прогремел Бисквит, — вы, избранные, празднуйте свою удачу».
Люди приветствовали.
«Как и ваши предки до вас, с этого дня звезды станут вашим домом. Жизнь, которую ты знал, станет забытой точкой на фоне бесконечного существования, которое ты проживешь как один из нас».
Снова раздались аплодисменты. Люди поверят чему угодно, если вы продадите это достаточно хорошо. Слишком хорошо, чтобы быть правдой, просто это звучит более желанно.
«Сегодня вечером вы будете пировать. Завтра вы станете свидетелем величайшего турнира, когда-либо проводившегося в этом или любом другом мире. И тогда ты поднимешься к величию».
Были концерты бойз-бэндов с меньшим количеством заблуждающихся женщин.
Ченг ушел с мастерами, оставив несчастную Мэнди. К нам не обращались, и ничто не указывало на то, что отец Ченга знал о козыре в рукаве Фила. 288 уехал на плече своего создателя.
Все люди столпились в конюшнях, пригибаясь и визжа от восторга, когда флаппи-коробки жужжали по пути к своим местам. Для них все это было ново и интересно.
Вечером того же дня, когда небо стало розовым, а струи белого пламени по периметру освещали его, перед воротами Дворца был разложен большой костер. Маленькие големы (хотя и не такие маленькие, как 288 или его отличительная форма) жарили на огне какой-то крупный рогатый скот и кормили собравшихся вокруг людей.
В воздухе царило возбуждение, как всегда бывает вокруг барбекю. Некоторые вещи невозможно испортить, даже монстрам.
У нас был свой план. Мы знали, что нам нужно сделать, чтобы выжить. Был отличный шанс, что мы потерпим неудачу, даже если бы нас не выдал 288, но другого выхода у нас не было. Ну, у нас был еще один вариант. Убить себя и сделать все это снова.
Нормально ли, что герой чувствует себя подавленным перед большой битвой? Не то чтобы я собирался сражаться, но даже это не могло меня поднять настроение.
На ночь мы вернулись в конюшню. Здесь было намного люднее, чем раньше, и намного шумнее. Ящики для лепестков хлопали и скрипели, не желая, чтобы их беспокоили, что только усиливало шум.
В конце концов я покинул конюшню и вышел за пределы стреляющих струй пламени, чтобы посмотреть, как звезды танцуют на песке.
На следующее утро все следы костра исчезли и на его месте возник каменный амфитеатр. Нелегко сделать это за одну ночь.
Она не была огромной, арена была размером со школьный спортзал, окруженная многоярусными сиденьями, сделанными из чего-то, напоминающего гранит. Люди спешили занять свои места и гудели в ожидании.
Казалось, прошло несколько часов, а скорее десять минут, и ворота Дворца открылись, и появились трое мастеров, а за ними и Ченг. Он был в первом раунде, и это было облегчением. Если бы все пошло наперекосяк, я бы предпочел покончить с этим.
