Утомительно придумывать способы не умереть. Лежать там с девушкой, играющей с твоими волосами, может показаться идиллическим, но когда монстры ждут снаружи, чтобы тебя съесть, расслабиться сложно.
Каким-то образом я уснул. Иногда к вам могут прийти идеи, когда вы перестанете так усердно думать о них. Тратить часы, пытаясь что-то придумать, но ничего не добиться. Отправьтесь заняться чем-нибудь другим, и ответ придет вам в голову.
К сожалению, этого не произошло.
Я проснулся, но у меня все еще ничего не было. Меня разбудил ветерок в лицо. 288 завис надо мной, его крылья обдували меня прохладным воздухом. Было очень приятно, если вы не думали о том, что такое 288 и откуда исходит этот резкий запах.
«Финальный бой вот-вот начнется», — сказал он.
Я сел, разбудив при этом Дженни. Она задремала, прислонившись к стене, и теперь вся окоченела и потянулась. Девочки, это так очевидно. Они заявляют, что ненавидят парней, которые смотрят на них, а потом просыпаются и становятся привлекательными. Меня не обманешь.
— Ты говорил с другими големами? — спросил я его, отводя взгляд, когда Дженни выгнула спину. Ну, в основном далеко.
Он кивнул. «Они готовы сделать то, что должно быть сделано. Для книги
».
Я не был полностью убежден, что армия големов-крестоносцев станет силой добра — когда в последний раз фанатичная преданность книге приводила к чему-то, кроме неприятностей? — но пока они помогли нам пройти через это, я был бы счастлив предоставить им статус освобожденных от налогов.
«Есть ли место, где мы можем спрятаться, пока все не закончится?» Я спросил его.
Казалось, его смутил этот вопрос. — Ты не хочешь посмотреть бой?
«Я не хочу, чтобы меня съели, как только бой закончится».
Он кивнул и поплыл обратно на землю. «В Даркхолме нет места, куда бы вы ни пошли, где бы вас не нашли. Это дом хозяев. Каждый из них потребует свою долю дани. Без этого они не смогут приступить к сварке».
— Могут ли хозяева оставить за собой свою часть дани?
Он снова посмотрел на меня с растерянным выражением лица. «Бронировать?»
«Да. Могут ли они выбрать конкретных людей как эксклюзивных для себя?»
«Они могут», сказал 288. «Мастер Ченг уже объявил одну из женщин своей».
То, что Ченг выбрал Мэнди, имело смысл. Другие мастера, вероятно, предполагали, что ему нравится большая грудь (что он и сделал, хотя и не так, как они думали). Если бы он мог предъявить претензии остальным из нас, мы, возможно, не были бы вовлечены в общую бойню.
Все это зависело от того, что Ченг, конечно, не передумал и не решил нас съесть.
Я отправил 288 попросить Ченга забронировать столик на ужин. Ему вряд ли удалось выиграть турнир, но он оказался в финале. Это должно было что-то значить. Я не знал, какой вес он несет, но, возможно, ему все равно удастся выяснить, кого ему есть.
Дженни закончила растягиваться и приводить себя в порядок. Я догадываюсь. Я особо не обращал внимания. Появились остальные, у всех были свои игровые лица.
«Странно полагаться на других», — сказала Клэр. «Мне бы почти хотелось, чтобы мы заботились о хозяевах».
Именно такое мышление мне нужно было, чтобы убедиться, что мы не стали жертвой. «Если бы у нас не было големов, которые могли бы нам помочь, мы бы бежали, а не занимали их место».
Было уже темно, когда мы вышли на улицу. Небо было темно-красным, освещенным огромными пылающими струями белого пламени, окружавшими вершину горы.
Морис пролистывал свой блокнот, пока мы направлялись к амфитеатру. «288 сказал, что двое других в финале — это отец Ченга и Гамба. Это он выглядит так, будто сделан из валунов».
— Все остальные бои состоялись? Я спросил его. У него были страницы со статистикой и результатами, как будто у него была собственная команда в Лиге Фэнтезийных Монстров. Возможно, это будет Лига Фэнтезийных Фэнтезийных Монстров.
«Да. Проигравшим стал Череполицый. Тот, с гигантской головой. Его съест победитель».
«Как они его съедят?» — сказала Флосси. «Его голова ни в чей рот не поместится».
«Они, вероятно, не съедят его целиком», — сказал Морис. «Мы никогда не видели, чтобы хозяева кого-то пожирали. Возможно, это не еда с помощью ножа и вилки».
«Да», — сказал я. «Они могут воткнуть ему соломинку в голову и сказать: «Я запью твой молочный коктейль» до смерти».
— Ух, — сказала Флосси. «Это не очень красиво.»
Иногда мне казалось, что единственная причина, по которой моя группа смогла пересечь странный ландшафт, в котором мы оказались, заключалась в том, что они никогда не останавливались, чтобы задуматься об истинном ужасе, которым они были окружены. Что, наверное, было к лучшему.
Шум изнутри арены доносился до нас. Это звучало как волнение и предвкушение. Толпа совсем не выглядела испуганной. Они с нетерпением ждали кульминации того, что для них было ожиданием нескольких жизней.
Убедите себя, что ужасная вещь на самом деле была великой, или оставайтесь в полном неведении. Оба подхода казались лучше, чем мой, который заключался в том, чтобы постоянно быть на грани того, чтобы облажаться. Я взял за правило ни на что не надеяться, потому что это лишь напомнит вселенной, как меня трахнуть, но я очень надеялся, что 288 сумел передать мое сообщение Ченгу.
Мы заняли места среди восторженной публики и стали ждать финалистов. Я ничего не мог сделать, чтобы изменить ситуацию сейчас.
Под нами произошла дрожь. Вся арена задрожала, когда вошли три фигуры. Отец Ченга был первым. Он возвышался над нами, отчего арена казалась маленькой. Как будто он построил его из Лего вокруг себя.
Следующим вошел Гамба. Он не был таким массивным, но весил гораздо больше. Именно от его шагов земля сотряслась. Его скалистые черты лица немного напоминали троллей, с которыми мы столкнулись во Флатландии, но почему-то даже менее человеческие.
А сзади стоял Ченг. Он казался затмеваемым двумя другими. Даже если бы у нас было устройство Фила для остановки времени, я не думаю, что оно сильно помогло бы. Как победить огромного балрога и ходячую гору?
Шум вокруг стадиона начал нарастать. Возгласы и возгласы вскоре переросли в продолжительный рев, когда бойцы заняли свои места.
«Эй», сказала Клэр, сидевшая справа от меня. «Извини.»
«Извини за что?» — спросил я сквозь шум.
«За то, что всегда доставлял тебе такие трудности. Я знаю, что без тебя мы бы не зашли так далеко. Несмотря ни на что, здесь, с тобой, я был счастливее, чем когда-либо в своей прежней жизни. Я просто хотел, чтобы ты это знал.
Казалось, она произносит прощальную речь.
«Ты планируешь уйти? Потому что нехорошо дразниться.
Она нахмурилась. «Нет, ты застрял со всеми нами. Но это может быть тот случай, когда мы не добьемся успеха». Она пожала плечами. «Честно говоря, я удивлен, что мы зашли так далеко». Ее лицо задрожало, что могло быть вызвано тем, что монстры на арене набросились друг на друга. «Если это я не доживу до конца, тебе не обязательно возвращаться только ради меня».
Я не был уверен, почему она почувствовала необходимость убедить меня сделать это. Если бы мы смогли пройти через это всего лишь с одной жертвой, я бы посчитал это отличным достижением.
Я боялся, что наша постоянно откладывающаяся кончина вызовет у них комплекс героя. Мы не умерли, мы должны быть избранными! Казалось, мы уже прошли это и погрузились в манию мученичества.
Клэр умела читать мысли (хотя и не мои), однако не могла видеть будущее. Ее жест был очень благородным, но несколько преждевременным. Я ожидал, что она почувствует себя несколько иначе, если человеком, которому суждено не выжить, окажется Морис.
Легко предъявлять к кому-то необоснованные требования, если это не для вашей прямой выгоды. Хотя все равно чертовски навязчиво.
— Не волнуйся, — сказал я. — Я позабочусь о том, чтобы Морис нашел подходящую птицу, которая заменит тебя. Он даже не заметит твоего отсутствия.
Я видел, как она проглотила едкие слова, пенящиеся у нее на языке. — Спасибо, — прорычала она.
Раздался оглушительный грохот, который чуть не сбил меня с места.
На арене шла битва, и сразу стало ясно одно. У Бисквита и сына был план игры.
Они набросились на бедного Гамбу и разобрали его. Я имею в виду это буквально.
Гамба нацелился на Ченга, который был самым маленьким, поэтому его легче всего победить. Гамба, казалось, ожидал, что Бисквит подождет и сразится с победителем. У мистера Бисквита были другие идеи.
Он двинулся со взрывной быстротой и схватил Гамбу за руки сзади.
Ченг толкнул испуганного каменного монстра на плечо, лишив его равновесия.
Гамба развернулся вправо, замахнувшись головой так, словно мог ударить своего похитителя. Он почти не обращал внимания на Ченга, который взлетел вверх, а затем на полной скорости спикировал вниз.
Бисквит направил Гамбу на путь Ченга. Ченг врезался в него по полной. Потом он снова полетел. Промыть и повторить.
Это было очень несправедливо, но очень эффективно. Между собой Бисквит и Ченг жестоко избили Гамбу, отлетев от него куски. Потом рука. Потом нога.
Гамба рухнул, превратившись в груду обломков. Все это заняло меньше пяти минут.
Теперь их осталось двое. Большой, который выглядел непобедимым, и маленький, наш парень. Однажды я хотел бы оказаться на стороне привилегированных, просто чтобы посмотреть, как это будет выглядеть.
Был напряженный момент, когда они оба смотрели друг на друга, а затем Ченг упал на колени и опустил голову. Это должны были быть воины. Тебе разрешили полизать киску?
Тебе скучно? Нет.
— Твое время придет, сынок, — прогремел Бисквит. «Но с сегодняшнего дня ты будешь сидеть рядом со мной».
И это было все. Немного анти-кульминации после всего этого. Я ожидал увидеть немного больше крови и кишок.
«Люди Некромеля!» — проревел Бисквит. Теперь он был окружен другими мастерами. Я даже не видел, как они прибыли. «Настал день сварщика. Вы станете нами, а мы вами».
Поднялся рев одобрения. Это было немного пронзительно.
«Пойдем с нами и раскроем весь свой потенциал».
Под крики и визги мастера покинули арену. Не те, которые можно услышать перед тем, как полиция бросает лошадей в толпу, а хорошие. Они все так ждали, когда их съедят, что казалось невежливым не позволить им этого съесть. Некоторые люди просто не знают, что для них хорошо.
— Мы правда ничего не собираемся делать? — спросила Клэр. Хотя она меня не спрашивала.
«Я не думаю, что мы можем что-то сделать», — сказал Морис. Он посмотрел на Дадли на террасе внизу.
«Я сомневаюсь, что они прислушаются к разуму», — сказал он.
У меня возникло ощущение, что я переживаю мятеж.
— Не волнуйся, — сказала Дженни. «Мы не ослушаемся вас. Мы просто хотим убедиться, что у вас есть все доступные варианты».
Действительно? И что бы они сделали, если бы я отверг их варианты? К счастью, они не смогли ничего мне предложить.
Когда толпа начала расходиться по пути на ужин с даркхолмцами, я заметил кое-что странное. Некоторые женщины в толпе были немного крупнее других. И становится больше.
Я встал, огляделся и увидел еще больше их. Женщины, которые, казалось, превращались в мужчин. Они сбросили одежду, обнажив обнаженные тела. Ни оружия, ни доспехов. Среди них я узнал Варга.
— Какого черта он делает? — пробормотал я про себя.
«Он собирается остановить сварку», — сказал Дэвид. У него был обнажен меч.
— И как он собирается это сделать? Я спросил его.
«Они не смогут сваривать, если для них нет источника питания», — сказал Фил.
«Это не имеет смысла», сказал Морис. «Единственный источник еды — эти люди. Как они…
Ему не нужно было заканчивать свой вопрос, ответ стал слишком очевидным. Оказалось, что мужчины, замаскированные под женщин, тоже были замаскированы под мужчин. Их тела продолжали расти и меняться и ужасно деформировались. Они были веретиками.
Они набросились на толпу, в безумии пожирая ее до крови и кишок, на которые только можно надеяться.
