Взвод женщин осмотрел меня и пришел к групповому решению, что я не представляю угрозы. Я мог это сказать по тому, как они перешли от готовности к убийству к полной расслабленности. Неясно, убили ли они собаку или просто нашли ее. В любом случае, с каким бы любопытным инцидентом это ни происходило, приходилось иметь дело множеству людей.
— Тебе не следует так уходить, — сказала Тельма через мое плечо. — Ты можешь заблудиться.
«Я просто оглядывался вокруг. Это много усилий, чтобы поймать одну собаку, не так ли?»
«Они здесь не для того, чтобы ловить собаку. Собака — это приманка».
Позади собравшихся женщин послышался звук. Двое мужчин находились в яме, которую они копали. Они вылезли из машины, под пристальным наблюдением подхватили собаку и бросили ее в яму, которую затем снова начали засыпать.
«К сожалению, у нас небольшая проблема с крысами. Собака полна яда.
«Поимка крыс требует больших усилий», — сказал я.
Лэйни появилась рядом со мной. «Вы еще не видели размеров их крыс».
Чем ближе мы подходили к большому холму цветов, тем меньше обычных людей я видел и больше женщин в доспехах.
«Где все евнухи?» — спросил я Лэйни. Никаких следов их пока нет. У меня появилась надежда, что я неправильно понял, что здесь означает этот термин. Возможно, переводчик капризничал. Она пожала плечами.
— Думаю, занят, — сказала Страж Тельма. «В основном они предпочитают оставаться дома. Отсутствие яичек делает их более чувствительными к солнечному удару».
Ах, информация. Иногда даже немного — это слишком много.
Мы стояли у подножия холма, цветы сияли яркими красками, а аромат оглушал, словно нам в лицо брызнули освежителем воздуха из баллончика.
Извилистая тропа шла кругом, пока не достигла стен замка на вершине холма. Чтобы подняться туда, потребовались бы часы, но они, вероятно, не одобрят, если я срежу путь через гардении и растопчу колокольчики.
Что я здесь делал? Я не хотел быть окруженным этими идиотами. Я хотел быть окруженным своими идиотами. Где, черт возьми, все были? Я больше не привык быть один. Эти ублюдки испортили мне одиночество.
Круглая дверь открылась у подножия холма, похожая на нору хоббита, и вышла высокая женщина в окружении еще нескольких женщин в излишне блестящих доспехах. У высокой женщины были платиновые светлые волосы, заплетенные во всевозможные косички. Французы были бы возмущены.
Лофти оглядел меня с ног до головы. «Это он? Хорошая работа, Страж.
— Спасибо, Примус, — сказала Тельма. В ее голосе произошла странная перемена тона, и ее щеки покраснели. Очевидная влюбленность в девушку очевидна.
«Мы нашли его, потому что я знала, где искать», — сказала Лэйни, снова надув губы.
Лофти слегка склонила голову. «Наша благодарность, Ваше Высочество».
Лэйни взволнованно подпрыгивала на подушечках ног. «Я думаю, королеве хотелось бы знать об этом все. Она свободна?
«Боюсь, что нет. Но будьте уверены, она все еще рассматривает ваше ходатайство.
Лэйни скрестила руки на груди и выглядела так, словно хотела что-то пнуть. Я сделал шаг от нее.
«Это смешно», — сказал Лэйни. «Мои люди в ловушке и ждут, пока их спасут, а мы тратим время на бесконечную разведку. Скажи королеве, чтобы она дала мне армию!»
Это была интересная тактика ведения переговоров. Лицо Лофти оставалось бесстрастным. «Ваше Высочество, мы всегда будем друзьями народа Фенгарада, но сначала мы должны…»
— Да, да, бла-бла. Лэйни взмахнула рукой, словно отгоняла надоедливую пчелу.
Лофти повернулся ко мне. «Я Примус Ленда. Мне очень приятно видеть вас здесь, Посетитель.
«Пожалуйста, зовите меня Колин Неудачник». С таким же успехом мог бы владеть им.
«Он Драконоборец!» Черт возьми, Лэни.
Одна из бровей Примуса Ленды слегка изогнулась. — Значит, сообщения правдивы? Это было сказано поверх моей головы.
«Он больше, чем кажется», — сказала Тельма. Я не мог понять, хвалила она меня или извинялась за мою внешность. «Принцесса уже встречалась с ним раньше».
Внимание Примуса переключилось на Лэйни. Это было похоже на футбольный матч, где никто из твоей команды не отдает тебе пас. Чувство, которое мне было хорошо знакомо.
— Ваше Королевское Высочество, позвольте мне сказать вам слово. Примус отошла в сторону, забрав с собой Лэйни и Тельму. Другие женщины игнорировали меня, одновременно создавая впечатление, что они выследят меня, если я сделаю хотя бы шаг. Я действительно мог чувствовать давление, которое они оказывали, чувство собственности, полную веру в то, что они главные. Все в этом городе было под их властью, включая меня.
Лэйни, Тельма и Примус Ленда были увлечены разговором, много кивали и серьезно смотрели. Какую бы чушь они ни рассказывали ей о драконе, это неизбежно создало у Примуса ошибочное представление о том, кем я был и что я мог сделать. Моя единственная надежда не быть привязанной к лошади и не отправленной в бой, заключалась в том, чтобы вести себя как можно бесполезнее и жалче. Разочаровываете людей? Работа, для которой я родился.
Примус Ленда вернулась на свою позицию перед гламурным патрулем и снова осмотрела меня с ног до головы, все еще не впечатленная тем, что она обнаружила. Мне хотелось, чтобы она прекратила это делать, лучше от этого не станет, сколько бы раз она ни проверяла.
«Убийца Драконов, мы, Цветы Рекубара, очень гордимся тем, что вы здесь. Королева с нетерпением ждет встречи с вами. Пожалуйста.» Она отошла в сторону и махнула мне рукой в сторону темной дыры.
У меня было ужасное чувство, как только я вошел, я не смогу выйти. Не весь я.
— А она не могла выйти сюда? Я спросил. «Это прекрасный день».
Левый глаз Ленды подергивался, этот подергивание я узнавал у каждой женщины, которую когда-либо знал. Низкий показатель терпения.
— Давай, Колин, — сказал Лэйни. — Я покажу тебе путь. Она прыгнула в туннель. Буквально пропустил.
Если бы Лэйни была со мной, возможно, она смогла бы отвлечь меня и отвлечь мое внимание. Она была обязана сделать все ради себя и того, чего хотела. Я мог бы использовать безумную шалунью как приманку.
Я шагнул в темноту и пошел по длинному туннелю, пахнущему глиной. Если бы я вытянул руки, я мог бы коснуться стен с обеих сторон. Затхлый запах тоже не помог. Меня как будто очень медленно хоронили заживо.
«Не волнуйтесь, — сказала Лэни, — станет светлее». Позади нас послышались шаги и звон доспехов. По моим оценкам, полдюжины солдат последовали за нами в хоббитскую нору.
Вероятно, были и другие входы с менее клаустрофобными проходами. У меня было такое чувство, будто меня ведут через заднюю дверь. Нет, это был не эвфемизм. По крайней мере, я надеялся, что нет.
Впереди было какое-то сияние, и туннель выходил в большую комнату, по которой пересекались полосы света. Свет исходил из отверстий высоко в стенах, как я предположил, на склоне холма. Косые лучи желтого солнечного света образовали над нами странное световое шоу.
Солдаты окружили меня с трех сторон, но оставили мне путь вперед. Меня пасли как овцу.
Там была ниша с деревянными стенами и деревянной крышей, над которой висела толстая веревка. Я остановился, чтобы рассмотреть его, и все остановились позади меня. Деревянный ящик подвешивался на шахте. Это был лифт, хотя, вероятно, не механический. Скорее всего, на другом конце веревки находился осел, который перемещал ящик вверх и вниз по шахте. Может быть, упряжка ослов.
«Вы хотите, чтобы я вошел в это? Это выглядит не очень безопасно».
Лэйни вошла в лифт и повернулась ко мне лицом. — Ты не боишься, Драконоборец? Ее слова были пронизаны всем сарказмом, который только мог изобразить тринадцатилетний подросток, а это было очень много.
Я вошел в лифт и обернулся. Солдаты стояли в ряд, чего-то ожидая.
— Разве ты не… — прежде чем я успел договорить, лифт упал, и мы погрузились во тьму.
Первоначальное падение было довольно внезапным, и мой желудок скрутило, когда я схватился за перила на стене, но оно замедлилось до более разумного темпа, и я почувствовал, что нас опускают контролируемым образом.
— Разве нам не пора подняться?
— Королева хочет сначала встретиться с вами наедине, — сказал голос Лэйни откуда-то справа от меня. Это было всего лишь маленькое купе, но настолько черное, что я вообще не мог ее видеть.
«Какая она?» Я не знал, сколько времени займет путешествие к центру Земли, но мне показалось, что это хорошая возможность задать несколько вопросов.
«Она известна своей выдающейся красотой. Вполне возможно, самая красивая женщина во Флатландии.
В голосе Лэни не было ни капли ревности. Если бы королева действительно была такой красивой, я бы ожидал хотя бы небольшой злобы. Красивых женщин, конечно, стоило опасаться.
«Она также самый добрый и щедрый человек, которого я когда-либо встречал».
Теперь я действительно был обеспокоен. Если бы она убедила всех, что она хороший человек, то королева, очевидно, оказалась бы еще более коварной, чем ожидалось. Мне придется играть очень тупо и очень жалко, чтобы она не нашла во мне никакой пользы. Нелегко постоянно занижать для себя планку, но я верил, что справлюсь с этой задачей.
«Такая добрая и щедрая, что она кастрировала всех мужчин в своей армии?» Я спросил. Лифт слегка накренился, и я крепче схватился за поручень. Мы шли далеко вниз.
«Глупый. Они добровольно». Конечно, почему бы и нет? Не то чтобы большинство мужчин любили свои яички или что-то в этом роде. «Если подумать, это действительно имеет большой смысл, Колин. Солдаты армии Рекубара не допускают насилий и грабежей. Просто честное убийство, за которое они хорошо вознаграждены. Она никого не принуждает. Нет, если только они не какие-то девианты. Тогда они получат отбивную для всеобщего блага».
Очень обнадеживает.
«Вот почему Рекубар — самый упорядоченный и мирный из Четырех городов. Люди здесь все очень счастливы. Они любят свою королеву и свой город. Вы только посмотрите, какие чистые улицы».
Это не было моим впечатлением. Люди, живущие при фашизме, улыбаются и имеют испуганные глаза. Именно такую атмосферу я ощущал от Рекубара — чистый, ухоженный и в одной жалобе от массового обезглавливания. Я бы тоже не стал мусорить.
— Если она такая замечательная, почему она не согласилась помочь тебе вернуть Фенгарад? Я подумал, что в ее интересах помочь, прежде чем опустошающие орды обратят свое внимание в этом направлении.
«Все сложно. Политика.» Лэйни теперь звучала менее уверенно в себе. «На самом деле у меня нет большого опыта в этом, но я учусь. И теперь, когда ты здесь, я уверен, она будет гораздо приятнее. Мы заставим ее образумиться, Колин. Ты и я. Я ничего не сделаю, чтобы освободить свой город». Смех наполнил черный ящик. «Эти ящеры будут очень сожалеть. Так что, очень жаль. Это будет весело, Драконоборец!
Какой бы безумной она ни была, я начал понимать план Лэйни. Создайте из меня могучего героя, убийцу драконов и так далее, чтобы они все были в восторге, а затем заставьте всех выстроиться позади меня, когда мы идем в долину смерти. Ну и хрен это за игру в солдатики.
Свет вернулся, когда лифт резко остановился в отверстии. Туннель перед нами был освещен факелами в подсвечниках, ярко пылающими и слабо пахнущими воском.
«Сюда.» Лэни отправился в путь, не дождавшись меня.
Вокруг никого не было и никаких звуков. Мы находились глубоко под землей, и если что-то пойдет не так, выбраться будет непросто.
Туннель заканчивался большой комнатой со множеством дверей, расположенных в ряд, расположенных через равные промежутки. Двери выглядели прочными, укрепленными черным железом. Я надеялась, что это не какое-то испытание: за одной дверью Королева, за каждой из остальных по тигру. Удачи, Чемпион!
У меня всегда ужасный ГСЧ с такими вещами.
— Думаю, это тот самый. Лэйни подошла к одной из дверей и тяжело вздохнула. Ей действительно пришлось откинуться назад, чтобы открыть ее. Она вошла внутрь.
Я последовал за ней и оказался в очень маленькой комнате. Там была деревянная кровать; столик с горящей свечой и вазой с живыми цветами; и ведро в углу.
Мои ноги ускользнули из-под меня, и комната развернулась, или, скорее, я оказался на полу. Дверь закрылась с грохотом, а затем щелкнул поворотный ключ или, может быть, щелкнул замок. На дверную фурнитуру я особо не обращал внимания.
Я лежал там, понимая, что нахожусь в камере. Клетка с красивыми цветами, но все же клетка. Чего я не мог понять, так это того, почему они пошли на все, чтобы привести меня сюда. Было бы гораздо проще связать меня и притащить сюда. Я не смог бы отбиться от армии хорошо обученных солдат. Или даже одиночный плохо обученный. В чем был смысл всех этих уловок?
— Вот и все, — услышал я приглушенный голос Лэйни за дверью. «Доставлено, как было обещано».
«Да, спасибо, Ваше Высочество. Цветы Рекубара у тебя в долгу. Второй голос звучал как Примус Лофти. Вероятно, сюда она пошла другим путем. «Я сообщу королеве о вашей помощи в этом вопросе».
«Смотрите, что вы делаете! Я буду ожидать положительного ответа на мою просьбу».
По какой-то причине королева хотела, чтобы меня заперли, и помощь Лэни дала ей некоторый политический рычаг. Она действительно училась делать дела на холме. Или под ним. Я был так занят подозрениями относительно того, с кем мне предстоит встретиться, что забыл подозревать, с кем я буду.
— У тебя не было проблем?
«Конечно, нет! Не знаю, почему вы считаете его каким-то могучим волшебником, в моих руках он был совершенно безобиден. Ничего особенного.
Я медленно поднялся на ноги. Кровать выглядела неплохо, а цветы были приятным дополнением. Мне следовало бы запаниковать, опасаясь того, что они приготовили для меня, но я этого не сделал. Если бы у них сложилось впечатление, что я какой-то великий колдун, то они, по крайней мере, были бы со мной немного осторожны. Вы же не хотите отрезать яйца тому, кто может взорвать ситуацию, когда расстроится. А ты знаешь действительно хороший способ расстроить парня? Ампутируя свое барахло.
Я мог бы заключить какую-то сделку или какую-то угрозу, которую мог бы обмануть. А если нет, то неподалеку была армия монстров. Я бы с радостью помог им разобрать город, цветок за цветком.
