«Отец!» — воскликнула Никс. «Это авантюристы. Мы направляемся в зону с привидениями, чтобы встретиться с предками».
Я направлялся в зону с привидениями не поэтому, но я не собирался спорить. Крысиные солдаты опустили копья и наступали на нас, и этого было достаточно, чтобы настроить меня на эпизод «Знакомства с предками».
Из туннеля послышался далекий вой, скорее всего, воздух шел по внутренней сети пещер. Этого было достаточно, чтобы остановить всех. Я благословил предков за то, что они присматривали за мной.
«Никс!» — сказал Крысиный Король предупреждающим тоном. «Сейчас не время и не место. Не гневай предков и не гневай меня». Его хвост вырвался из-за спины и ударил Никс по затылку. «Здесь!»
Никс взвизгнул, а затем опустил голову и уныло подошел к отцу, опустив плечи и приключение закончилось. Что ж, он попробовал, надо отдать ему должное. И потерпел неудачу. С детьми ничего не выиграешь.
Хотя я не являюсь величайшим бойцом, или лидером, или даже человеком, я уверен в себе в некоторых вещах. Я довольно хорошо умею распознавать неприятные ситуации. Если отвлечься от этой хитрой ситуации, моя статистика говорит сама за себя.
Уклонение от поимки — это то, что хорошо получается только с практикой, и хотя я не знал точно, сколько времени я провел в бегах, мне нужно было приблизиться к своим 10 000 часам.
По общему признанию, эта ситуация с армией крыс размером с человека, готовых ограничить мою свободу самыми неприятными способами, выглядела не очень хорошо. Я не был вооружен, у меня не было четкого пути к отступлению, и мне помогали только некомпетентный убийца и мятежный подросток; и они оба оказались совершенно бесполезными.
Хотя я не паниковал. За последнее время в моей жизни было столько странных поворотов, что этот особо не выделялся. Возможно, я страдал от ужасной усталости.
Солдаты нервно снова двинулись вперед.
«Подожди», — сказал я. Удивительно, но Крысиный Король поднял странно человеческую руку, чтобы остановить свои войска. «Это про Мышиного короля?»
«Конечно. Сколько королей ты убил?» Он посмотрел на меня с отвращением. Это тоже опыт научил меня распознавать.
Когда люди впервые встречают меня, они склонны предполагать обо мне что-то. Что я сильный, жестокий, что у меня должна быть какая-то скрытая сила, чтобы победить тех, кто бросил мне вызов.
Они не могут не судить меня через призму того, как бы они поступили или как они видели действия других. В таком гладиаторском мире, как этот, долго не проживешь, не зная, как запачкать руки. В некоторой степени это правда, но это не значит, что популярный путь — единственный.
«Я победил Мышиного короля в бою. В каком преступлении меня обвиняют?» К этому моменту у меня даже язык упал. Я не хотел играть в эту игру, но это не значило, что я не знал, как это делать.
«Вас не обвиняют ни в каком преступлении», — сказал Крысиный Король. «Как ты победил Мышиного короля, так и теперь ты побеждён».
Конечно, всегда есть чему поучиться. Я предположил, что это было своего рода возмездием за убийство невинных мышей и еще большего количества невинных нерожденных мышат. Я искренне сожалел о содеянном и не стал утверждать, что заслуживаю наказания. Я бы по-прежнему пытался избежать этого наказания — оно не вернуло бы ни одного из этих мышат из мертвых — но я, конечно, понимал причины желания привлечь меня к ответственности.
Хотя, технически говоря, именно Морис убил беременную мышь. Не то чтобы я пытался за этим спрятаться. Я бы не стал бросать Мориса под автобус, тем более, что его здесь не было, чтобы отвлечь от меня внимание.
Однако, похоже, их не интересовали мои убийственные действия. Полагаю, это неудивительно, поскольку убийство в этом мире считалось не столько морально несостоятельной кражей жизни, сколько убедительным способом выиграть спор.
— Но ты сказал, что везешь меня обратно в Ратополис на суд. За что ты меня осуждаешь?»
— Судим, — сказал Крысиный Король, примерно так это объясняя. «Ваша кровь будет взята из вашего тела. Это осуждение».
Очевидно, это было определение слова «судить», с которым я не был знаком. Тот, которого нет в Оксфордском словаре английского языка, хотя я бы не отказался от того, чтобы компания Merriam-Webster включила его в общее употребление. Эти хаки.
— Зачем тебе моя кровь? Если вы собирались истощить чью-то кровь, вы могли бы хотя бы объяснить причины.
«Вы прогневали предков», — сказал он с явным намеком на то, что этого более чем достаточно, чтобы опорожнить человека от жизненно важных жидкостей. «Ты-«
Его прервала дрожь, возможно, в тот момент, когда он начал понимать смысл (хотя я в этом сомневался). Все пошатнулись, чтобы сохранить равновесие.
Темный открытый вход большого туннеля находился всего в нескольких метрах от меня. Если бы я смог пройти мимо солдат и бежать в туннель, их страх перед жуткими предками заставил бы их дважды подумать, прежде чем преследовать меня. Я был бы потерян и одинок, и понятия не имел бы, куда иду, но все же это было бы предпочтительнее нынешней ситуации.
Я притянул шар света поближе к себе. Если бы я мог их ослепить, даже огромное численное превосходство не было бы проблемой. Это могло быть даже преимуществом, поскольку они все столкнулись друг с другом и в панике бегали вокруг.
Тремор прекратился. Он был не очень мощным, всего лишь сбил пыль с крыши пещеры и длился всего несколько секунд. Шар света теперь завис над моей головой, раздуваясь, когда я немного его накачивал. Хорошая большая светошумовая граната, а затем бегите к ней.
Мяч внезапно оторвался от меня. Крыса в капюшоне с посохом подняла руку и протянула руку так, будто ловила в воздухе невидимую веревку. Мой мяч перелетел к нему.
«Эта сила не твоя», — пропищал он. «Это принадлежит болотным водолазам, и нарушители будут наказаны».
Я думаю, что моя способность выбраться оттуда к черту была подавлена чувством вины. Мне было жаль Мышиного короля и тем более беременную самку (убитую Морисом, так сказать), но мне было трудно злиться на себя, когда было так много других достойных кандидатов.
«Тогда как же ты можешь его использовать? Ты лягушка?
Он откинул капюшон и показал, что он не крыса, как я предполагал. Но он и не был лягушкой. Хотя он выглядел немного как амфибия. Тритон?
«Я Никопес, шаман-саламандра и обладатель всей магии. И ты будешь моей кровавой жертвой. Так наставляли меня предки».
— Ты уверен, что не ослышался? Я спросил. Никопес моргнул на меня своими выпуклыми глазами.
Я не мог вспомнить, что такое саламандра, кроме какой-то ящерицы. У этого была желто-красная кожа, которая выглядела слегка скользкой. Он наклонился и опирался на посох, на котором остановился мой шар света, игнорируя мои попытки вернуть себе контроль. Предатель.
«Предки ясно разговаривают со своим шаманом». Тонкий язык мелькал в его рту. «Я лишь следую их воле».
То, как он опирался на свой посох, и медленная, надтреснутая манера речи создавали впечатление, что он очень стар, хотя это было трудно сказать наверняка. У него была очень хорошая кожа. Вероятно, сбрасывал его регулярно.
Крысиный король отошел в сторону, когда Никопес начал говорить. Очевидно, он занимал высокое положение среди зверолюдей, и его слова имели вес. Если он хотел, чтобы меня схватили и выпотрошили, как рыбу, пусть будет так. Если бы он хотел, чтобы меня освободили…
Я не был так уверен в воле предков или в том, насколько тесно с ними был связан этот шаман, особенно если их на самом деле не существовало. До сих пор они, казалось, думали, что весь этот грохот и сотрясение земли были проявлением гнева предков. Я был почти уверен, что это просто бесконечная, нестабильная, пылающая кислотная магма, готовящаяся взорваться в недрах земли и убить нас всех. Ничего мистического в этом нет.
— Но я даже не знаю предков, — сказал я. «Зачем им я нужен?»
Никопес двинулся вперед. Возможно, он начал немного раздражаться на меня.
«Ты убил Мышиного короля. Новый Мышиный Король родится, но не раньше, чем кровь Убийцы Короля будет использована в Церемонии Королей. Я проведу церемонию. Ты дашь кровь».
Это казалось не таким уж плохим. «Тебе не обязательно убивать меня, если ты просто хочешь немного моей крови. Сколько тебе надо? Пожалуй, я мог бы выделить пинту.
«Пинта? Пинту? Да, определенно раздражает. «Мы призываем жуткие силы, чтобы создать уникальное существо, которое будет руководить мышиным народом в течение следующих десяти поколений, и вы думаете, что одной пинты будет достаточно?»
«Да», — настаивал я. — Пинта — это очень много, понимаешь? Это почти охапка. Я уверен, что предки согласились бы. Почему бы нам не спросить их?»
Я почувствовал, как земля шевельнулась у меня под ногами. На подходе было еще одно сотрясение, и я решил, что сейчас самое время привлечь к разговору предков.
«Могучие предки, — крикнул я, — если вы будете довольны пинтой хорошего напитка, пришлите нам знак».
Все ждали с нетерпением. Земля оставалась решительно неподвижной. Землетрясения, такие ненадежные. А потом это ударило. Сильный, из-за которого вокруг нас падали камни и открылись трещины в полу и стенах пещеры. Если бы лава нашла выход, мы были бы мертвы.
«Вы прогневали предков», — крикнул шаман. Камни, большие и маленькие, отскакивали от невидимого зонтика над ним и Крысиным королем. Мне бы самому хотелось иметь силовое поле, оно бы мне пригодилось, когда я уклонялся от падающих камней. Мне пришлось довольствоваться тем, что я держал руки над головой и танцевал, как псих.
«Я думаю, они со мной согласны», — возразил я. «С большим энтузиазмом».
Марв все это время стоял рядом со мной, наблюдая за развитием событий. На ее лице было ошеломленное выражение, хотя было ли это связано с Крысиным королем и его армией, скользкой саламандрой или моим уникальным подходом к ведению переговоров, я не знал. Она, очевидно, знала, что на самом деле вызывает толчки, и что я открыто жалуюсь на это, но я предполагал, что у нее хватит здравого смысла держать рот на замке, поскольку ее жизнь была на волоске в такой же степени, как и моя. Я знаю, моя наивность не знает границ. Когда земля перестала трястись, она двинулась вперед.
«Ваше Величество, — крикнула она, внезапно объявив о себе, — ваши предки возмущены присутствием людей в их туннелях. Они собираются недалеко отсюда, нарушая естественный порядок. Вы должны изгнать этих людей, если хотите умилостивить своих предков».
Она включила в себя всю старую классику: месть, гнев, праведность, враги у ворот, слава старой страны… это была хорошая попытка. И если бы она могла заставить их сделать за нее грязную работу, это сняло бы заклятия и заставило бы ее снова почувствовать себя естественной женщиной.
— Заткни свою женщину, — проревел Крысиный Король. Сексизм в животном мире? Феминистки, против природы не поспоришь!
Я почему-то выпалил: «Она не моя женщина». Мысль, что Дженни может узнать, что я позволяю людям думать, что у меня другая девушка, заставила меня нервничать. Я не то чтобы был напуган, но мысли о том, что я расстрою Дженни, было достаточно, чтобы заставить меня занять оборонительную позицию.
Как это произошло? Была ли мне идеологическая обработка? Я мог себе представить, как Дженни каждую ночь ждет, пока я засну, а затем шепчет мне на ухо гипнотические внушения. Вы не можете спорить с женской способностью выводить из вас чувство вины. Молодцы феминистки!
«Они не спарены», — согласился Никопес. «Женщины истощают источник магии». Он посмотрел на светящийся шар, сидящий на вершине его посоха. «Он не смог бы создать магию этой силы, если бы принял участие в сексуальном сношении. Всегда.»
«Эй, погоди…» Как мне вдруг удалось вернуть девственность?
«Очевидно, что этот человек не способен вступать в половой акт», — продолжил шаман, убийство его персонажа было гораздо более смертоносным, чем все, что Марв когда-либо совершал. «Его хрупкому телу явно не хватает выносливости для длительной сексуальной активности».
Как ни трудно было не возразить, я промолчал. Судя по всему, магия зверей была похожа на бокс: ты не трахал жену, когда был на тренировке (думаю, это упоминается в правилах Куинсбери, где-то сзади). Возможно, мои способности были бы более мощными, если бы я воздержался. Думаю, мы никогда этого не узнаем.
Это объясняло, почему шаман был так напряжен. Он мог бы быть довольно спокойным парнем, если бы кто-нибудь нашел время сделать ему минет. Возможно, еще не поздно. Нет, я не предлагал свои услуги, я смотрел на Марва. Как убедить сумасшедшего отсосать ящерице? Чувствовалось, что должен быть какой-то выход. Что-то связанное с ювелирными изделиями?
«Мужчины — твои враги», — попробовал Марв еще раз. — Их нужно победить, если вы хотите…
«Тихий!» — взревел Крысиный король, совершая собственные потрясения. «О людях позаботятся, когда война дойдет до Рекубара. Их время приближается. Больше мы о вас ничего не услышим». Он подал сигнал своим людям, и четверо побежали вперед, чтобы приставить кончики копий к горлу Марва под четырьмя разными углами. Любое движение – и она перережет себе горло.
«Ты!» Он повернулся ко мне. «Ты вернешься в Ратополис и будешь судим».
Саламандра выглядела довольной собой, это встревоженное маленькое дерьмо.
«Пусть теперь меня судят предки», — сказал я в последней отчаянной попытке избежать кровопролития, особенно моего. «Зона привидений там». Я указал на вход в туннель. «Я войду один, и позволю предкам делать со мной все, что им заблагорассудится. Настоящая жертва».
Последовал легкий толчок, который прекрасно совпадал с моим предложением. Я почувствовал некоторое согласие короля с моим планом.
«Мы можем доверять воле предков, они мудры, они справедливы, они знают все. Держите мою женщину в заложниках», — добавил я в качестве подсластителя.
— Ты сказал, что она не твоя женщина, — сказал саламандра, его веки закрылись, образуя подозрительный взгляд.
«Это не так, но, как и все человеческие герои, я тайно влюблен в свою спутницу. Угроза ее жизни — самое жестокое, что вы могли со мной сделать». Прозвучало довольно убедительно. Даже Марв смягчил направленный на меня смертельный взгляд. Я очень надеялась, что Дженни об этом не узнает.
Крысиный король кивнул своим солдатам, и они отступили друг от друга, образовав узкий проход сквозь свои ряды, ведущий в туннель. Я не знал, что там было — возможно, предки были реальными и ждали в засаде — и я понятия не имел, как проложить свой путь к свободе, но это должен был быть лучший шанс выжить, чем отдать себя в руки эти психи. Я сделал шаг вперед.
Земля прогнулась. Стены рухнули, и туннель рухнул, оставив только обломки на месте отверстия. Говорили предки, кучка ничего не знающих ублюдков.
