Землетрясение продолжалось несколько минут, приходя волнами, которые можно было буквально видеть, когда земля прогибалась. Мысли о поимке или уклонении от плена были отложены, поскольку все внимание было сосредоточено на том, чтобы не разбиться на куски. Трещины открылись настолько большие, что могли проглотить человека целиком и крыс по две за раз.
Мы все прыгали и тряслись, пытаясь остаться в живых. Это была прекрасная возможность облегчить себе путь ближе к выходу, если он был. Туннель в зону призраков был полностью перекрыт кучей камней и щебня, которые выглядели так, будто их тщательно сложили, чтобы не оставлять щелей. Туннель, через который мы пришли сюда, выглядел лучшим вариантом, но он вел обратно в Ратополис.
Это не мое любимое место, но это было лучше, чем оставаться здесь. Был вполне реальный шанс обрушиться, и если бы меня не раздавило насмерть, альтернатива была бы еще более ужасной. Как одна из тех катастроф на шахтах, когда тридцать человек оказываются в ловушке под землей, а находят только двадцать восемь.
«Что случилось с Хорхе и Луисом?»
«Без понятия. У кого-нибудь есть зубочистка?
Я упал, снова поднялся, упал, снова поднялся. Это было похоже на попытку идти по беговой дорожке, которая постоянно меняла направление. Сонни и его доске для серфинга пришлось бы легче, чем мне.
Мысли о Сонни заставили меня задуматься, чем они занимались в Бойз-Тауне. Они должны были страдать от тех же условий, что и мы, а может быть, и хуже. Они были намного ближе к лавовому озеру, чем мы, по крайней мере, я так предполагал. Шнид повел нас довольно далеко, чтобы выбросить за пределы Ратополиса, хотя соединенные между собой туннели, вероятно, означали, что лава рано или поздно доберется до нас.
Когда толчки утихли, шаман-саламандра закричал: «Предки хотят твоей крови!» С таким же успехом он мог бы просто кричать: «Я же вам говорил!»
Все еще были измотаны землетрясением и едва могли идти по прямой. Крысы медленно приближались ко мне, наклоняясь из стороны в сторону, чтобы оставаться в вертикальном положении. Я мог бы сбежать, но куда? У меня не было другого выбора, кроме как сдаться и рискнуть в Ратополисе.
Раздался громкий треск, и трещина рядом с моей ногой раскололась шире. Из него вырвался гейзер зловонного пара, а за ним последовала струя желтой жидкости. Я нырнул в сторону, как и все остальные.
Как бы далеко мы ни находились от лавового озера, оно все равно нашло путь к нам. Я представил, что давление возросло настолько, что вся сеть пещер была готова лопнуть. Еще больше струй вылетело из-под земли, словно бутылки шампанского очень неприятного урожая.
Крысы, напавшие на меня, разбежались. Марв, ничем не скованная, бежала туда и сюда, пока она зигзагом петляла между фонтанами смерти. Кислотная магма шипела с крыши пещеры и разбрызгивалась во всех направлениях. Крысы кричали, когда их ударили, запах горящих волос возвышался над сернистым зловонием, которое принесла с собой лава.
Я не паниковала, ну, не так, как несколько месяцев назад. Смерть была более чем вероятна, но я мало что мог с этим поделать, так что нет смысла беспокоиться ни о чем. Катастрофа в далеком будущем может полностью обездвижить вас. Неизбежная смерть прямо перед вашим лицом на самом деле очень важна. Вы почувствуете, как время замедляется, позволяя вам обдумать варианты. Каждый маршрут, каждое препятствие были мне ясны. Если бы выход был, я уверен, я бы его нашел. К сожалению, не было.
Раздался рев, глубокий и глухой, похожий на отрыжку пьяницы. Земля подпрыгнула. Камнепад перед туннелем разлетелся во все стороны.
Даже щит Никопеса не смог отразить все камни и камни. Крыс сбило с ног, как будто их ударили пушечными ядрами. Они просто стояли там, потрясенные, ожидая, когда их проверят. Они явно не накопили свои десять тысяч часов таскания задниц, когда дерьмо начало летать, как это сделал я.
Я побежал в сторону туннеля. Рот был чист, по крайней мере частично. Вероятно, так будет недолго, и даже однажды туннели могут рухнуть, заблокироваться камнями или наполниться горящей магмой. И, конечно же, всегда существовала вероятность появления призраков. Лично я надеялся на призраков. Предпочтительно те, которые похожи на простыни. Очень полезно, листы. Спите на них, носите их, используйте как полотенце или скатерть. А если их преследуют привидения, вам даже не понадобится стиральная веревка, чтобы повесить их сушиться.
Ни одна из крыс не попыталась меня остановить, но Никопес закричал: «Не дайте ему убежать!» Даже в кризисной ситуации он не мог отказаться от своей кровавой жертвы, этот чертов трудяга.
Со всей силы я вытащил свой шар света из его посоха, и это усилие вызвало острую боль в голове. Как только я почувствовал, что он попал в мои руки, я вытолкнул его.
Позади меня вспыхнула яркая вспышка света, а затем темнота. Из многочисленных фонтанов лавы все еще исходило желтое сияние, но было достаточно темно, чтобы схватить тощего английского парня было непростой задачей, когда вы полуслеп и пытаетесь избежать попадания струи кислоты в ваше тело. Джекси.
Я добрался до туннеля. Я побежал, не заботясь о том, насколько это может быть опасно. Я спотыкался, спотыкался и неоднократно падал, оцарапывая руки и колени, но продолжал идти. Свет позади меня быстро померк, и стало совсем темно. Я замедлился до такой степени, что нащупывал дорогу, поворачивая то влево, то вправо, не зная, куда направляюсь. Туннели стонали и скрипели, лишая возможности услышать преследователей. На меня ливнем падали камни и пыль. Я не хотел засветиться и выдать свою позицию, но в итоге у меня не осталось выбора.
Я произвел мягкое свечение между своими руками и обернулся.
«Они не последовали за нами», — сказал Марв.
«Мы можем свободно исследовать катакомбы зоны с привидениями», — сказала Никс.
Черт побери, что нужно было сделать, чтобы избавиться от этих пиявок? Это было хуже, чем жвачка, прилипшая к подошве твоей обуви.
«Возвращайтесь», — сказал я им обоим. «Это небезопасно для вас обоих».
— Думаешь, с ними я буду в безопасности? — сказал Марв.
Она была права, но я устал пытаться ей помочь. Тем более, что это только усложнило мне жизнь.
«Я думал, ты хочешь убить Сонни. Я почти уверен, что его здесь нет. Последнее, чего они будут ожидать, это вашего возвращения. Используйте свои навыки убийцы — прячьтесь в тени, атакуйте незаметно, наносите удары в спину — вы можете все это, верно? Пребывание в группе будет вас только сдерживать».
Она посмотрела на меня так, что я бы назвал ее сочувственной. Хотя я мог бы описать это и как жалость. «Я знаю, что ты чувствуешь ко мне. Я не могу ответить на ваши чувства, но я ценю это чувство. Тебе не нужно беспокоиться о моем благополучии, мы сможем пережить это вместе. Как друзья.»
О, брат (и/или сестра). Все, что мне было нужно. Я глубоко вздохнул и сказал себе просто позволить это. Я мог бы использовать ее ошибочное убеждение, что в какой-то момент я испытываю к ней страсть против нее. Надеюсь, раньше, чем Дженни узнает.
«А вы?» Я сказал Никс. — Твой отец не будет рад, что ты его ослушался.
«Авантюристы не находятся под чьей-либо властью, кроме своей собственной, а я искатель приключений», — пропищал он. «Он не пропустит седьмой из седьмых, никогда раньше».
Два крысиных года определенно приравниваются к подростковому возрасту.
— Хорошо, тогда в какую сторону на Фенгарад? По крайней мере, Никс имела некоторые знания об этих туннелях и не была бы совершенно бесполезной.
Крыса колебалась, оглядываясь по сторонам. «Я никогда раньше не заходил так далеко в зону с привидениями».
— Как далеко ты был? — спросил я, уже подозревая ответ.
«На самом деле я никогда раньше не был ни в одной из их частей». Идеальный.
Святой троицей исследования подземелий в ММО стал триумвират танка, ДПС и целителя. Наша компания состояла из мизантропа, транса и подростка-эмо. Не совсем то, что я бы назвал оптимизированным.
Я, по крайней мере, мог справиться с требованиями исцеления, но единственный нанесенный ущерб будет психологическим, поскольку эти два идиота медленно сводили меня с ума. Что касается танкования, будет ли это считаться, если при поднятии агро вас и всех остальных сразу убьют?
«Мы должны быть осторожны, — сказала Никс, — мы здесь не одни».
— Призраки твоих предков? Я спросил.
«Не только они. Есть также много обитателей тьмы. Ужасающие существа, дикие и безжалостные». Он резко вдохнул. «Теперь есть один». Он указал во мрак.
Я увеличил свет шара в своих руках, готовый сражаться, еще больше готовый бежать, но ничего не увидел. Затем я заметил движение на полу туннеля. Оно было низким и плоским и излучало зеленое свечение. Он медленно двигался к нам, скользя по земле.
«Что это такое?» Я спросил.
— Слизь, — сказала Никс. «Ядовитый, наверное. Как только они привязываются к вам, они уже не отпускают. Беспощадный.»
Он выглядел как один из роботов-пылесосов, но вместо того, чтобы убирать, он оставлял за собой желейный след. Это не казалось особенно угрожающим. Вероятно, самой большой опасностью было поскользнуться на следе слизи; возможно, подвернул лодыжку. Ему было плевать, что мы стоим у него на пути. Он не реагировал ни на мое движение, ни на свет, просто продолжал идти дальше.
Оно скользило и растягивалось, сжималось и удлинялось. Мы стояли в стороне, и он проскользнул мимо, некогда было беспокоиться о таких, как мы. Это была слизь, в которой было куда пойти.
«Давайте последуем за ним», — сказал я. У меня не было причин думать, что это приведет нас к свободе, но, по крайней мере, это позволит избежать тупиков и опасных существ. И у меня просто возникло ощущение, что в его путешествии была какая-то цель. «Не издавай никаких звуков, мы не хотим его спугнуть».
Я понятия не имел, чувствительны ли слаймы к шуму — насколько я знал, глухие, как дверной косяк, — но мне было вполне достаточно двух моих товарищей. Если бы они хотели присоединиться к ним, они могли бы держать рот на замке и держать свои раздражающие мысли при себе.
Мы погнались за слизью. Ну, мы пошли за ним; оно двигалось не очень быстро. Но, похоже, он следовал определенному курсу, а не просто бесцельно бродил. Когда мы подходили к перекрестку или развилке, он не останавливался и не колебался, а сразу же принимал то одно, то другое направление.
Чем дольше мы следили за ним, тем больше я убеждался, что этот слизень выполняет свою миссию. Будет ли это хорошим предзнаменованием для нас или нет, покажет только время.
Используя мой мяч, чтобы освещать путь, мы смогли держать нашего проводника в поле зрения. Подземные толчки прекратились, и стены туннеля казались довольно прочными. Время от времени раздавался вой или вопль, который мог быть привидением, или землей, оседающей, или смертоносными газами, вырывающимися из трещин. Слизняка они, похоже, не беспокоили, так зачем нам?
Мы могли бы ходить кругами, пока наш безмозглый робот-пылесос собирает с пола песок и грязь. Возможно, это была его жизнь, и мы просто зря тратили время.
Когда появился второй слайм и спрятался за первым, возникло ощущение, что их пребывание имело определенную цель. Когда к конвою присоединился третий, я был убежден, что сделал правильный выбор.
Мы прошли через камеру, соединенную с другими туннелями, и к нам присоединилось еще больше поездов слизи, движущихся в одном направлении. Их десятки. Мне нужно было быть осторожным, когда я ступал.
Конечно, существовала вероятность того, что они вели нас куда-то ужасное. Гигантская мумия-слизь, которая поглотит нас целиком. И все же это было бы не так уж плохо. У меня было две жертвы, которые я мог использовать в качестве приманки.
Звук, ровный и ритмичный, раздался впереди нас. Это могла быть струящаяся вода. Подземный ручей может быть выходом или, по крайней мере, источником питья. Я проскочил сквозь слизь, чтобы узнать, что происходит впереди, и резко остановился, когда оказалось, что подземная река не принадлежит к водному типу. Раскаленный поток лавы выкатился из одного конца пещеры, в которую я врезался, и вышел из другого.
Оно было таким же широким, как озеро Сонни, но двигалось быстро и не горело (пока). Перебраться через него было некуда и идти было некуда.
Слаймы не выглядели обеспокоенными. Они направились прямо в реку, но не сгорели и не распались. Они плавали сверху и даже не были сметены. Лава текла под ними, заставляя их покачиваться на месте, пока они переправлялись на другую сторону.
Я увеличил свет, чтобы увидеть, куда они направляются. На дальнем берегу был еще один туннель. Но этот был другим, он выглядел намного больше и искуснее построен. Его форма была симметричной, а стены выглядели более прочными. Это напомнило мне туннели, проложенные троллями. Если бы они были поблизости, они определенно были бы лучшим местом назначения, чем другие мои варианты. Но сначала мне придется пересечь реку горящей смерти.
Я смотрел на слаймов, беспечно скользящих по расплавленной поверхности. Пришло время купить себе пару слаймовых туфель.
