Я возглавлял армию из нескольких сотен мужчин, женщин и монстров, чтобы захватить город. Я имею в виду, ладно, строго говоря, меня водили, как ребенка, на пони, а Дженни технически руководила армией, но давайте не будем увязнуть в деталях.
Когда мы приблизились к городу, я отправил Флосси посмотреть, не заметит ли она каких-нибудь летающих бродячих драконов. Я видел один, когда впервые приехал, так что вполне можно было предположить, что там может быть еще парочка. Мы могли бы использовать столько огневой мощи, сколько сможем. Несмотря на то, что у нас были евнухи королевы, я был уверен, что нам придется иметь дело и с другими средствами защиты.
Человек, который может создать палку, чтобы управлять сотнями людей одновременно, или способен промыть кому-то мозги, сделав его своей личной пешкой, обязательно должен иметь в рукаве еще несколько трюков. Нет смысла быть самоуверенным.
Ближе к вечеру мы остановились на холме с видом на город, до которого было пару часов езды. Это выглядело так же. Цветочный. Еще один знак быть осторожным. Не было ни стен, ни башен, где можно было бы наблюдать за приближающимися врагами. Как город собирался защищаться от нападения? Они знали, что монстры где-то рядом, но, видимо, их это не волновало. Это не имело смысла. Если у них не было способа защитить себя, они хранили секрет.
Флосси вернулась с еще тремя драконами, что было впечатляюще. Они тут же принялись пастись и нежно мычать друг на друга, что немного смало блеска. Но поскольку растительность служила дополнительным топливом для их различных ядовитых выбросов, это вселяло в меня уверенность, что мы сможем справиться со всем, что в нас бросят.
Уверенность – скользкая вещь. В этом может быть разница между победой и поражением, но это работает в обоих направлениях.
Мы разбили лагерь на холме и планировали войти в город утром. Мы выглядели как армия евнухов во главе с амазонками. Рекубар дружелюбный. Я надеялся вообще избежать боя и направиться прямо к Королеве, оставив огров и драконов в резерве. Как только мы окажемся внутри дворца, мне придется найти способ выведать от нее секреты шпиля. Или от него. Многое могло пойти не так, и была большая вероятность, что у королевы были способы справиться с нами, о которых мы не знали, но у нас был ряд специалистов, которые могли нам помочь.
А потом мы убежали так быстро, как только могли. Огры и драконы прикрывают наше отступление. Мне показался хорошим планом.
«Этот ваш план, — сказал Габор, человек-калькулятор, — не сработает».
«Я думал, ты сказал, что нет стопроцентной победы или поражения». Мы сидели у костра и ели какую-то антилопу. У него было четыре ноги и рога. Это могла быть спортивная корова или коза, которая тренировалась.
— Верно, — сказал Габор, — но есть момент, когда ты будешь глупцом, если пойдешь на риск.
«Вы не понимаете, как он действует», — сказала Клэр. «Когда он рядом, не существует такой вещи, как надежность».
Остальные пробормотали свое согласие.
«Посмотрим», — сказал Роланд с искренним смехом. «Я еще не видел, чтобы Габор доказал свою неправоту. Я с нетерпением жду, когда это произойдет». Он снова засмеялся, чуть не упав навзничь.
Дженни достала нож и подползла к тому месту, где я сидел. «Мне не нравятся твои длинные волосы». Она начала отламывать куски.
После всего лечения, которое я провела, мои волосы в последнее время стали довольно длинными. Ногти я могла сгрызть до самого обрубка, но мне очень понравились длинные пряди, которые у меня появились. Они не мешали мне, пока я носил зеленую шляпу.
«Может быть, я хочу продлить это надолго», — сказал я.
Она не остановилась. — Полагаю, я могла бы заплести его, если бы ты действительно захотел.
— Или ты мог бы просто оставить это. Ты был бы рад изменить свою внешность так, чтобы она мне подошла?»
«Да», — сказала Дженни, как бы убивая спор. «Что бы вы хотели, чтобы я изменил?»
С одной стороны, это была очевидная ловушка, но она сказала это настолько открыто, что я не сомневался, что она согласится на все, что я у нее попрошу. Она всегда так делала.
— Ничего, — сказал я со вздохом. Я не пытался ее умаслить (на это она тоже согласилась), я действительно не мог придумать, что бы я мог изменить. Не потому, что она была идеальна или что-то в этом роде, просто… какой в этом смысл? Разное не значит лучше.
«Спасибо.» Она поцеловала меня в шею и продолжала стричь мне волосы.
Лэни встала, уперев руки в бедра, собираясь произнести речь.
— Садись, Лэни, — сказал я прежде, чем она смогла прийти в себя.
— Ты знаешь, с кем говоришь?
«Да ваше высочество. Я уже насильно стригу волосы, не надо, чтобы ты писал в Твиттере о великих победах и героических героях».
Лэни, кажется, не слишком польстила моя характеристика о ней. — Габор, убей его. Голос у нее был очень ровный, тон мрачный и целеустремленный. Слова человека, рожденного командовать.
— Я так не думаю, маленькая леди, — сказал Габор, поджаривая кусок мяса на конце палки. «Я хочу увидеть его план в действии. Я сделаю это после этого, если хочешь».
Отсрочка, я думаю. По крайней мере, Лэни, казалось, принял компромисс и снова сел.
Дженни потратила время на то, чтобы вандализировать мою голову, сделав очень короткую стрижку, практически короткую стрижку, оставив мне зуд в шее. Я встал и пошел смыть волосы, теперь ползающие по моему телу. Клэр встала и последовала за мной.
Она держала надо мной флягу с водой, пока я наклонялся и мыл волосы.
«Никто из них не думает, что это будет так просто, как ты думаешь».
«Включая тебя?» — спросил я, внезапно набрав густую воду.
«Я знаю, что это будет непросто, но для нас всегда так было. Я просто беспокоюсь о том, что с нами так много других людей».
Я встал, вода стекала с моего лица. Кто-то должен был изобрести полотенца в этом дурацком месте. «Не лучше ли, чтобы нас было больше? Больше шансов на победу».
Клэр пожала плечами. «Я не знаю, можем ли мы положиться на них так же, как друг на друга».
«Вы умеете читать мысли, разве вы не можете сказать, заслуживают ли они доверия?»
Клэр спросила меня: «Ты серьезно?» посмотрите, что белые девушки просто не могут осуществить. «Сейчас им можно доверять, но это не будет иметь значения, когда им придется принимать решение в самый разгар, не так ли? Разве это не первое правило Клуба Колин?»
«Что, черт возьми, такое Колин Клуб?» Доверьте Клэр придумать самое дурацкое имя на свете. «И мои правила никогда не формулируются так неуклюже. Не распространяйте это вокруг. Люди подумают, что это исходило от меня, и что тогда произойдет с моей репутацией?»
Она посмотрела на меня так, будто я обещал ей сыграть в «Супер Марио», но потом я слишком быстро умер и начал заново, не сказав ей. Разочарованные и не впечатленные скатились вместе.
«Какая репутация? Большую часть времени никто не помнит, кто ты.
«Это холодно, Клэр». Это тоже было очень правдой. «А что насчет Габора? Мы можем на него рассчитывать, не так ли?» У меня было ощущение, что его способности в какой-то момент пригодятся.
«Я не знаю. Каждый раз, когда я заглядываю в его голову, у меня болит голова. Это как классная доска в «Умнице Уилл Хантинг». Она вздрогнула и посмотрела на огонь, где сидел Морис. Она упомянула эзотерический фильм, и Мориса здесь не было, чтобы похвалить ее. Возможность упущена.
«Ах, мне интересно, могу ли я поговорить с тобой», — сказал тихий, скрипучий голос. Это был Никс, который был тихим, но полезным членом нашей группы с тех пор, как он присоединился. Он делал то, что ему говорили, без жалоб, обычно что-то черное или связанное с драконами. Не мешал и не предъявлял никаких требований. Я серьезно подумывал о том, чтобы взять его на постоянную работу.
«Мы возвращаемся в Рекубар с армией, но вы не намерены узурпировать королеву?» — чирикал он.
«Нет. И из. Почему ты хотел вернуться к своему народу?» Я несколько раз предлагал ему возможность покинуть группу. Он всегда отказывался. Я был уверен, что жизнь авантюриста, которого он искал, была не той, которую я ему показал. Он провел со мной достаточно времени, чтобы понять, насколько плохо подготовленным и необычным было пребывание в Клубе Колина (черт, теперь она заставила меня этим воспользоваться).
«Нет, нет», — настаивал он. «Я не хочу возвращаться. Еще нет. Я наблюдал за тобой, пытаясь учиться. Пытаюсь понять, почему ты лидер».
Там было что-то вроде оскорбления, но я не мог ему противостоять.
— Кажется, я начинаю понимать.
«Ты?» — сказала Клэр, как будто она сама была бы не против объяснений. Я опрокинул флягу так, что последние капли воды вылились ей на грудь. Конкурс мокрых футболок, последнее место.
«Что ты понял?» Я спросил его. Я не мог отрицать, что мне было любопытно услышать его теорию.
«Ты делаешь все возможное, потому что любишь их. Ты любишь их всех».
«Нет.» Я ударил его по затылку. «Нет, принц Никс, седьмой идиот из седьмого помета. Вам нужно следить повнимательнее».
Я оставил его потирать голову, пока Клэр говорила с ним, что мне все равно. Он так отчаянно хотел быть героем, жить фантазией, а не реальностью, что был предрасположен заключить свою картину мира в романтические рамки. В конечном итоге он усвоит это на собственном горьком опыте, и это не подойдет.
Утром мы выступили с нашей армией. Огры и драконы остались с Флосси и Дадли. Никс убедил меня, что его знания о туннелях в Рекубаре могут пригодиться, поэтому я взял его с собой, завернув в плащ, чтобы скрыть его врожденную крысиность. Если его обнаружили, мы его поймали и привезли. То же самое произошло и со мной.
Когда мы были здесь в прошлый раз, земля дрожала, и лава грозила разрушить город, но все выглядело нормально. Земля под моими ногами не дрожала. На данный момент. Но если бы мы каким-то образом оказались под землей, крыса пригодилась бы, хотя бы как разменная монета в отношениях с его семьей. Я рассматривал все аспекты. По крайней мере, все острые, указывающие на меня.
Мы без особой суеты вошли в Рекубар. Я играл заключенного. Тролли были стражей королевы. Дженни командовала евнухами, которые были рады делать все, что она им говорила. Мы добрались до дворца ни разу не остановившись.
Когда мы подошли к нижней террасе многоярусного дворца, открылись ворота и вышла группа женщин-солдат во главе с Примусом Лендой.
Мы этого ожидали. Дженни взяла на себя инициативу и подошла к высокому и грозному командиру королевской гвардии.
«Я поймал сбежавшего пленника и везу его к королеве».
Примус Ленда издала тихий стон, словно у нее было несварение желудка. «Вы знаете, что это неправильная процедура. Тебе не следует здесь находиться. Вам всем было приказано отправиться в Фенгарад.
«Это особое обстоятельство», — сказала Дженни. «Королева захочет его увидеть. Сейчас.»
Ленда покачала головой. «Я уверен, что смогу позаботиться о том, что столь срочно».
— Нет, — сказала Дженни. — Вы позволите нам пройти.
На лице Примуса мелькнула легкая веселая улыбка. «И как ты это сделаешь? Ты бросаешь мне вызов? Она возвышалась над Дженни.
— Нет, — сказала Дженни. «Она будет.»
Равива в образе Хранителя Тельмы вышел вперед. Ленда, казалось, была не менее удивлена. Ее глаза метались по сторонам, оценивая ситуацию и разбираясь в том, что произошло. Если она и волновалась, то не показывала этого.
Она сняла шлем и передала его одной из женщин, стоявших рядом с ней. «Очень хорошо. Я нанесу тебе первый удар бесплатно. Посмотрим, улучшился ли ты с тех пор, как мы сражались в последний раз».
Равива ударил ее по лицу. Весёлой улыбки не осталось. Зубов тоже было не так много. Ленда упала на палубу, но, что удивительно, она не вылезла. Жесткая птица. Ей помогли встать на неустойчивые ноги.
— Это не Тельма, — пробормотала она окровавленными, разбитыми губами. «ВОЗ?»
Из-за них выбежали еще женщины-солдаты. Если сигнал и был подан, то я его не увидел и не услышал.
Тролли воткнули свои палки в землю; стрелки сверху начали вращаться. — Евнухи, атакуйте! приказала Дженни. У евнухов были свои игровые лица. Они превосходили хозяев поля в пять раз.
Ленда видела надпись на стене, но в ее глазах читалось отчаяние. Она сдернула с шеи цепочку. На нем висел большой хрустальный кулон. Она держала его над головой, и раздался грохот, похожий на гром, и волна давления сбила всех с ног, включая Ленду и ее солдат.
Вращающиеся руки на палках были оторваны, что сделало их бесполезными, но все равно все евнухи лежали без сознания. Как и женщины с обеих сторон.
Я встал на колени и посмотрел на Роланда и Габора, которые пожали плечами. Морис и Никс тоже были в порядке, но Дженни лежала на холодной земле, а Клэр была накинута на женщину-солдата.
Тролли не были сбиты с ног, но, похоже, они вышли из себя. Держатся за головы и шатаются. Я не знал, как далеко достигла ударная волна, но, надеюсь, не до огров.
Дженни дышала, но я не мог сказать, ранена она или нет. Она не проснулась, когда я ее тряс, и я не знал, где ее исцелить.
«Она невредима», — сказала Биаде, напугав меня до чертиков. Поверьте, она выберет именно этот момент для нападения. «Королева ждет тебя». Она стояла рядом со мной. Ее не было здесь секунду назад.
— Ты не собираешься отвезти меня обратно в Даргот?
«Ты всегда меня удивляешь, Колин. Вы сбежали от Лорда-Администратора. Вы перехитрили человека на шпиле, хотя бы на время. Ты пережил сотню атак, которые должны были тебя убить. И, возможно, самое удивительное, что ты убедил эту взрослую женщину заняться с тобой сексом». Она посмотрела на Дженни со странным выражением лица. Жалость? «Вы хотите связаться с Королевой по какой-то непостижимой причине. Я хочу посмотреть, что произойдет, когда ты это сделаешь.
Габор и Роланд были на ногах. — Я тоже, — сказал Габор.
«Нет», — сказал Биаде. «Только мы двое. Она не любит толпу».
«Она? Вы уверены, что королева — женщина? — спросил я Биаде.
«Совершенно уверен». Вот и вся эта теория. «А не ___ ли нам?»
— Подожди, — завизжала Лэни. — Ты не поедешь без меня. Она была на ногах, из носа капало немного крови, но в остальном выглядела нормально.
Биаде надолго посмотрел на нее. Ни один не моргнул. «Значит, это так?» Она кивнула, и Лэйни, споткнувшись, направился к нам через распростертых евнухов.
Почему она и Биаде не пострадали, я понятия не имел. Я знала, что королева боится мужчин, особенно посетителей — то, что я и Сонни бросили в тюрьму, как только мы прибыли, ясно показало это — так что имело смысл, что ее оружие по какой-то причине было слабым против нас, но и маленьких девочек тоже?
Я взглянул на Мориса, и он ответил взаимностью. Он позаботится о том, чтобы с Дженни и Клэр все было в порядке.
Я и две тринадцатилетние девочки направились в темный дверной проем. Я остановился возле Габора. — Каковы мои шансы сейчас?
Он резко вздохнул. — Лучше не спрашивай.
С этими утешительными словами я вошел во дворец Рекубара.
