Влиятельные люди непреклонно верят в две вещи. Во-первых, они заслуживают большей власти. Во-вторых, другие люди хотят отобрать у них власть.
Если вы утверждаете, что вам не интересно быть начальником, вам не поверят. «Ах, — подумают они, — старая игра власти «Я не хочу власти».
Им трудно представить себе мир, в котором вещи, которые они ценят превыше всего, считаются бесполезными. Не из-за разницы в том, как эти вещи оцениваются, а просто из-за предполагаемого оскорбления. Тебе нравятся дерьмовые вещи. Трудно не принять это на свой счет. Даже если это правда.
«Вы хотите, чтобы я помог вам отстранить мою жену от трона Рекубара?» — спросил Крысиный король. Он, очевидно, услышал, что я сказал, но повторение этого помогло подчеркнуть присущую моей просьбе глупость.
«Да», — сказал я.
«И ты позаботишься о заражении людей в гробнице Предка?»
«Это не должно быть проблемой». Наличие кучи троллей помогло бы. Трудно забаррикадироваться, когда есть куча переносных бульдозеров, готовых проломить любую оборону.
«Но ты не хочешь участвовать в управлении Рекубаром, над землей или под землей?»
«Это верно.» Я чувствовал, как его подозрения растут.
«Почему вы хотите отстранить королеву от ее должности, если вы не хотите ее заменить?»
«Месть», — сказал я. Хорошая и веская причина, которую сможет оценить любой эгоист.
— Месть за что? — спросил король, наклоняясь вперед. Сплетни обычно воспринимаются как женский недостаток, но я обнаружил, что мужчины так же легко ими соблазняются. Открыто это делать просто не одобряется, поэтому мужчины делают это небольшими группами, тогда как женщины предпочитают делать это огромными толпами с мегафонами.
— Это личное, — сказал я, чувствуя, как у него текут соки, — но это касается моей женщины. Ее.» Я указал на Дженни. «Она принадлежит мне. Моя частная собственность, понимаешь? И королева пыталась ее украсть. Я не могу позволить этому остаться безнаказанным».
Как мог король не принять мою логику? Очевидно, все, что я говорил, имело смысл. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, какие взгляды на меня смотрят. Вы можете подумать, что невозможно, чтобы кто-то одновременно закатил глаза и сохранял смертельный взгляд, но вы были бы очень неправы.
«Я понимаю.» Король обратился к шаману. — Ты веришь ему?
Никопес медленно моргнул и высунул тонкий язык изо рта. «Я верю, что он хочет победить королеву. После этого… «
Конечно, я мог внезапно решить претендовать на трон, как только бешеная летучая мышь была запущена, но я представлял собой скорее скрытую угрозу, за которой вам просто нужно было следить, а не могущественного врага, который собирался сокрушить вас его могучие удары. Какие бы дела ни были. Я был управляем.
«Поможете ли вы мне на земле или нет, зависит от вас, но сначала покажите мне эту гробницу или склеп, что бы это ни было».
Король колебался, глядя на своего шамана.
«Если бы я действительно хотел захватить власть, я мог бы просто напасть на тебя сейчас», — указал я. — Против троллей ты долго не протянешь. Я понятия не имел, согласятся ли тролли сразиться с целым королевством крыс, но это звучало как разумная угроза.
«Нет, дело не в этом», — сказал король. «Мы оставили людей там, где они есть, потому что не хотим обидеть Предков. Если бы мы потревожили их останки, их гнев мог бы уничтожить нас всех».
Так что суть дела была гораздо проще и понятнее. Они боялись призраков.
«Разве Предки не одобрили бы, если бы мы выгнали неверных, сидящих на корточках в их могиле?» Я посмотрел на шамана. — Разве не это они велят тебе делать?
«В последнее время мне не удавалось общаться с Предками», — сказал Скользкий МакНьютфейс. «Я боюсь, что люди уже осквернили алтарь Предков».
«Алтарь?» Я надавил на него.
«Он содержит знания и мудрость Предков. Это маяк и проводник».
— Тогда, я думаю, очевидно, что нам нужно делать, — сказал я. «Нам не нужны крысы, чтобы идти с нами». По комнате разнеслось чувство ощутимого облегчения. «Шаман может привести нас к алтарю. Как избранному представителю Предков, ему не причинится никакого вреда. И он может помочь нам исполнить волю Предков. Вероятно, он сможет получить гораздо лучший сигнал, когда мы окажемся там.
Шаман выглядел нервным. Ну, он медленно моргнул и щелкнул языком, что всегда заставляло его выглядеть нервным, но мне показалось, что на этот раз у него был оттенок особого беспокойства.
— Что скажешь, Никопес? — спросил король. Никто не выглядел более счастливым, чем он, из-за того, что он не посетил гробницу, но он, похоже, был не против отправить священника разобраться с призраками.
Призраки были единственной вещью, о которой я не беспокоился. Все, что крысы приписывали туннелям, населенным привидениями, имело объяснение. Землетрясения и толчки были вызваны мной. Призрачные звуки и голоса означали, что тролли остаются троллями. А сообщения, полученные Никопесом, были связаны с тем, что он был религиозным помешанным.
«Не позволяй себе оказаться в нужде», — сказал я ему. «Возможно, Предки проверяют тебя».
Расплывчато, голословно и неопровержимо. Все твердые религиозные основы.
«Я возьму тебя», — сказал Никопес. — Но будь осторожен, человек. Твоя судьба не принадлежит тебе». Он ударил посохом о каменный пол, и тот резко грохотал. В этом вся беда священников: они все отчаянно хотят попасть в шоу-бизнес.
— Я тоже пойду, — пропищала Никс. «Кто-то должен быть там, чтобы представлять крыс Ратополиса».
Короля, похоже, это предложение впечатлило. Я видел в этом попытку Никса еще раз закрепить свои амбиции. Иногда человек, утверждающий, что действует без корыстных интересов, оказывается настолько дерьмовым, насколько все думают.
«Да будет так, принц Хура’никс. Вы будете представлять город».
Никс был очень доволен своим назначением и к тому времени, когда мы отправились в путь, уже светился позитивом.
«Вы увидите мою истинную ценность», — сказал он, проходя мимо меня, чтобы идти вперед. «Если ты можешь стать героем, почему не я?»
Немного неприятный комплимент, но вполне справедливый. Возможно, он еще меня удивит.
Нас сопровождал крысиный эскорт на нижний уровень города, где было очень мало жителей, а улицы между фундаментами зданий напоминали каньоны. Во всех направлениях уходило множество туннелей, но один был намного больше остальных.
Большая черная дыра? Должно быть, это правильный путь.
Он недолго был черным. Крысы-солдаты остались у рта, изо всех сил стараясь не дрожать в ботинках, а мы двинулись дальше под самым большим шаром света, который я мог создать.
Никс шел впереди, счастливый, как Ларри, а Роланд и Габор составляли ему компанию. Я не мог сказать, что хорошо знал этих двоих или понимал, почему они присоединились к нам, но считал, что у них есть приличный уровень здравого смысла. Если они ссорились, то, вероятно, на это была веская причина. Если они побежали, пора бронировать.
Я и моя группа последовали за нами, Лэни и Биаде по обе стороны, избегая друг друга, что, вероятно, было к лучшему. Затем появился шаман, чертовски нервный и двигавшийся на удивление быстро, а за ним шли тролли.
«Эти туннели замечательны», — сказал Равива, любуясь полированными стенами.
«Не тролли построили?» Я спросил его.
«Нет. Это работа Предков».
Было очень тихо и очень тихо. Воздух был сырым и тяжелым. Туннель был не очень длинным и вел к большим дверям. Они были сделаны из камня и инкрустированы металлом. Яркий оранжевый металл.
Тролли отступили.
— Вы не упомянули, что двери были сделаны из латуни, — сказал я Никопесу.
«Да», — сказал Никопес. «Я забыл». Он был настолько нервным и нервным, что я ему поверил. Однако это усложняло ситуацию. Тролли не собирались связываться с медью, а это означало, что выбить дверь будет не так просто, как я надеялся.
— Они там? Я спросил Никопеса.
«Да. Уже три дня. Есть механизм открывания дверей, но его можно запереть с другой стороны».
«Есть идеи?» Я спросил Габора.
— Можешь попробовать постучать, — предложил он.
На самом деле неплохая идея. Я постучал в дверь и крикнул: «Эй! Сонни, ты здесь? Я прижал ухо к двери. Я слышал голоса, но не мог разобрать, что они говорили.
Я обернулся. «Что бы я ни сказал, просто следуйте этому. Помните, я не имею в виду половину того, что говорю, а другая половина физически невозможна».
«Что ты хочешь?» Австралийский акцент Сонни легко опознал его.
«Я хочу войти», — крикнул я в ответ.
Последовала долгая пауза, а затем: «Ты ублюдок, как ты смеешь, приятель? Как ты смеешь?»
— Прекрати, Сонни. Мы собираемся свергнуть Королеву, и мне нужна твоя помощь.
Пауза была более продолжительной. «Что это значит для меня?»
Есть люди, на которых всегда можно положиться. «Рекубару понадобится новый правитель. Работа ваша, если вы этого хотите.
Послышался отвратительный скрипучий звук, когда двери приоткрылись. Из темноты появилось лицо Сонни, как и очень неприятный запах.
— Вы, должно быть, думаете, что я сумасшедший. Я не собирался спорить. «Ты собираешься сделать меня королем Рекубара?»
«Никто больше не хочет эту работу. Поверьте мне, я спросил. Что было более или менее правдой. «Сколько вас там?»
«Достаточно.»
«Вы расстраиваете крыс, воняя их святое место. Они не помогут нам победить Королеву, пока ты здесь.
— А потом ты просто собираешься передать ключи Рекубару, приятель? Я выгляжу глупо?»
Не сказать ничего. «Единственное: вы должны согласиться на брак по расчету. По политическим причинам».
«О, да?» — сказал Сонни, еще сильнее сжимая лицо в проем между дверями. «Жениться кто?»
«Ее.» Я указал на Лэйни. По лицу Сонни я понял, что привлек его внимание. По лицу Лэйни я мог сказать, что вот-вот потеряю печень. «Помни, принцесса, это делается для того, чтобы спасти короля».
Я понятия не имел, как ее общение с Yahoo Delirious кого-то спасет, но мне просто нужно было, чтобы она подыграла.
«Да. Мы будем править вместе», — сказал Лэйни сквозь стиснутые зубы.
«Могу ли я быть подружкой невесты?» — невинно сказал Биаде.
«Я уверен, что у него есть психически больной брат», — сказал Лэйни. «Мы можем сделать двойную свадьбу.
— Откройте дверь и впустите нас, — сказал я.
Сонни едва мог просунуть свою толстую голову в тонкую щель. «Что насчет них?» Его палец появился под подбородком, указывая на троллей, принявших человеческий облик.
— Они останутся здесь. Я не мог представить, чтобы они подошли хоть на шаг ближе.
«И им?» Он указал на Роланда и Габора.
«Они Посетители. Вам следует поговорить с ними. Честно говоря, возможно, это больше ваш тип парней, чем мой. Знаете, больше действий, меньше занудства». На самом деле мне хотелось лишь бегло взглянуть на алтарь, чтобы узнать, говорит ли он мне что-нибудь об устройстве, которое дала мне Королева. Вступать в драку было последним, чего мне хотелось делать.
«Подождите минуту. Это крыса с тобой?»
«Да, он мой питомец».
— Я хозяйский питомец, — сказала Никс, почему-то подпрыгивая, как кролик. По крайней мере, он вносил свою лепту.
«Хм. Я буду доверять тебе, приятель, так что не подведи меня».
Ему нельзя доверять, но Биаде будет более чем достаточно, чтобы обеспечить нашу безопасность. Предположим, ей хотелось протянуть руку помощи.
— Тогда ты собираешься открыться?
«Подожди.» Его лицо исчезло, а скрип и царапанье стали еще сильнее. Дверь сдвинулась еще на несколько дюймов. — Хорошо, проходи.
— Никс, ты идешь первой. Он хотел сыграть роль героя, но мне не удалось его остановить.
Никс кивнула, напряглась и выскользнула в отверстие. «Я сделал это!» — ликующе крикнул он.
Нам приходилось протискиваться по одному, что было весьма умно со стороны Сонни. Оказавшись на другой стороне, мы оказались в большом помещении с горящими факелами на стене. Откуда-то дул ветерок, вероятно, из трех туннелей сзади. Однако главной особенностью комнаты была огромная статуя, стоящая над алтарем.
Это был гуманоид с заостренными ушами, то есть эльф или вулканец. «Это Предок?»
Никопес стоял на коленях, касаясь головой пола. Я воспринял это как да.
В комнате сидело около двадцати мужчин, сидевших у одной из стен. Выглядели они довольно жалко.
«Что там, в туннелях?» — спросил я Сонни.
— Лучше тебе не знать.
Он действительно был огромной занозой в заднице. «Действительно? Думаешь, я не справлюсь? Что это, монстр? Призрак? Огромная куча дерьма, куда вы, ребята, сваливаете?
— Вообще-то, все трое, — сказал Сонни ровным голосом, из-за которого невозможно было понять, злится он или нет, но в конце он повысил голос, как вопрос, чтобы его голос звучал еще более отсталым.
«Никопес, это алтарь?»
Он поднял голову от земли и кивнул.
— Что тебе нужно от алтаря? — спросил Сонни. Он двинулся к Лэйни, который так пристально нахмурился, что он снова отступил.
«Это должно объяснять силу Королевы. Если я смогу остановить ее магию, мы сможем избавиться от нее и ее первоклассных отрядов подражателей бойз-бэндов».
Я осмотрел алтарь. Он был сделан из камня и также инкрустирован латунью. Он был построен как коробка с верхом, похожим на крышку. Я попробовал переместить его, но он не сдвинулся с места.
«Думаешь, ты сможешь поднять это?» Я спросил Роланда.
Он шагнул вперед и попробовал. Некоторая отдача была, но она не поднялась более чем на несколько миллиметров. Это было сделано очень неуклюже, вероятно, специально.
— У кого-нибудь есть веревка?
Сонни подал знак одному из своих людей, который направился к месту, где в большой куче лежало различное снаряжение и припасы. Он вытащил веревку и поднес ее.
«Если мы будем использовать статую в качестве точки опоры, мы сможем сделать блок, чтобы снять верх». Я повернулся к Габору. — Это сработает, да?
Габор долго и усердно думал. «Да. Шансы кажутся хорошими».
Я обмотал веревку вокруг одного конца алтаря, а затем обмотал ею руки статуи. Мы разделились на две группы и каждая взялась за один конец веревки.
«Раз, два, три, тяни!»
Веревка натянулась. Верх алтаря слегка сдвинулся. Статуя наклонилась вперед и рухнула. Все отскочили в сторону. Раздался какой-то крик. Никаких имён.
Статуя приземлилась на алтарь, из-за чего снять верх стало еще труднее. Голова статуи врезалась в двери гробницы и зажала их на месте.
«Я думал, ты сказал, что это сработает», — сказал я Габору.
«Иногда наблюдаются статистические отклонения», — ответил он.
