Кости скользили по полу пещеры, собираясь вместе по мере приближения к возвышению, где мы стояли. К тому времени, как они достигли базы, сформировались две руки, которые начали ползти вверх по скале.
Поднялся ветер, жутко свистящий и стонувший. Морис и Клэр цеплялись друг за друга (любое оправдание), и все съеживались. Как единственный человек, стоящий на краю, я видел, что происходит, но особо не волновался.
Кости соединялись вместе, образуя скелетное тело, но тело не было особенно устрашающим. В основном из-за своего размера.
Скелет достиг вершины, перелез через край и встал передо мной. У него были все обычные части — голова, руки, ноги, — но ростом он был не больше Биаде. Может быть, чуть короче.
— Так ты эльф? Я спросил его. Я не эксперт по анатомии, поэтому не могу сказать вам, чем скелет эльфа отличается от человеческого, но, похоже, у него одни и те же основные части и структура. Хоть и не высокий и гибкий, как хотелось бы, чтобы вы поверили Питеру Джексону. Больше похоже на тех, кто пробирается к вам в дом и занимается брусчаткой, пока вы спите.
«Я Эванд, последний из первых». Его голос звучал гораздо менее устрашающе, дребезжая в его маленьком, пустом черепе. — И да, я эльф. Он был эльфом, поэтому в его имени, вероятно, было пятнадцать апострофов, которые я пропустил.
«Прости нас, могучий Предок!» Шаман бросился на землю, полностью распростертый. Пожалуй, лучшее место для него. Похоже, ему не хотелось ничего, кроме как лежать, поэтому я позволил ему.
— И вы все были такого, эээ… роста?
«Какое это имеет отношение к чему-либо?»
— Ничего, — сказал я. «Я просто любитель истории. Хотелось бы узнать о былых временах.
— Подожди, — сказал Морис, выходя вперед. У него было серьезное выражение лица. — Скажи мне, Эванд, последний из первых, это эльфы или эльфы?
— Эльфы, — сказал Эванд, как будто это было очевидно.
— Нет, это не так, — завопил Морис.
«Он эльф», — заметил я. «Он должен знать».
«Он самозванец!» — заявил Морис. Клэр увела его, бормоча.
«Где были мы? О, да, Королева.
— Не впутывайте ее в это, — сказал Эванд.
Казалось, он очень хотел отвлечь от нее внимание. Что только заставило меня хотеть сделать обратное. Как бы я ни хотел разобраться со шпилями, мои инстинкты все равно подсказывали мне, что сначала нужно заставить себя отречься от престола.
«Ты последний, а она предпоследняя, да? Почему она оставила тебя здесь одного?
«Не твое дело.»
Я снес ему голову.
«НЕТ!» — закричал Никопес. «Прости нас, Предок».
«Перестань ссориться и скажи мне», — настаивал я. Да, я рад запугать любого, кто меньше меня.
«Она всего лишь хотела посмотреть, что случилось с миром, пока мы спали», — произнесла голова Эванда, поднятая с пола. Его тело наклонилось, чтобы снова прикрепить его. «Это временная экскурсия. Наша роль — оставаться здесь и ждать сигнала».
— Сигнал для чего?
«Возвращение нашего народа».
«Предки возвращаются?» — сказал Никопес дрожащим голосом. «Когда?»
— Скоро, — сказал Эванд. «Вот почему сила шпилей должна быть сохранена. Если они будут истощены, мы все погибнем. Вы должны предотвратить это».
«Сначала мы разберемся с Королевой», — сказал я, придерживаясь своей позиции. В этот момент это было просто упрямство. «Ее отпуск превратился в затянувшийся отпуск с множеством ненужных кастраций, что очень портит праздничное настроение. Ей нужно быть здесь, чтобы поприветствовать гостей дома. Я понятия не имел, было ли возвращение эльфов хорошим делом, но сейчас у меня не было времени об этом беспокоиться.
Скелет положил руки на бедра. Восхитительный. «Шпили находятся в Фенгараде. Зачем ты теряешь время в Рекубаре? Вы должны поторопиться, чтобы предотвратить катастрофу, превосходящую ваше понимание. Миры столкнутся».
— Тогда покажи нам выход, — крикнул я. Гай слишком любил спорить.
— Прекрати, — сказала Флосси. «Он всего лишь маленький».
Дженни оттащила Флосси назад. Все это время она была с остальными, а не рядом со мной, где вы могли бы ожидать ее присутствия. Она не бросила меня (хотя однажды…), она руководила контролем толпы, чтобы держать плебса под контролем.
«Как нам вообще предотвратить повторный обстрел шпилей?» Я спросил Эванда.
Эванд проигнорировал меня и сосредоточился на Биаде. Что сложно сделать, когда у тебя нет глаз в глазницах.
«Это неправильно. Вы были аугментированы». Он двинулся к ней, и, что весьма удивительно, Биаде попятилась, впервые потеряв самообладание. «Это должно быть отменено. Это присвоение власти. Оно не предназначено для таких, как ты.
«Привет.» Мне не нравилось, когда меня игнорировали. Он продолжал идти к Биаде, цокая костлявыми ногами. «Привет!» Я ударил его по затылку, чего мне не следовало делать, но именно так я обычно поступал с такими людьми, как Никс или Флосси (с людьми, которые были меньше меня).
Голова Эванда оторвалась от тела и покатилась по земле. Стало очень тихо.
«Ах. Извини.» Возможно, я бессердечный мерзавец, но я знаю, когда зашел слишком далеко. Случайное обезглавливание — одна из вещей, которая может вызвать у меня искреннее раскаяние.
Голова покатилась назад к телу, которое наклонилось и коснулось шеей основания черепа. Встал на место, как фигурка лего.
«Это тело слабое и нестабильное. Я не могу долго держать это вместе. Нам нужно остановить шпили, и я могу дать тебе для этого инструменты, но нам нужно поторопиться.
Казалось, его гораздо больше беспокоили шпили, чем моя оплошность. Это, вероятно, означало, что шпили действительно были способны на еще худшие вещи, которые мы видели до сих пор.
— Ваши люди построили шпили? Я спросил его, но потом мне пришло в голову кое-что еще. «Вы несете ответственность за то, что привели нас в этот мир?»
Эльф-скелет выглядел виноватым. Ну, это выглядело как кучка костей без какого-либо выражения лица, но все же какое-то чувство вины.
«Сейчас не время для таких дискуссий, ужасная судьба…»
«Это идеальное время», — сказала Клэр. Внезапно все подошли ближе, окружая нашего маленького эльфа гибели.
Конечно, теперь, когда я проделал тяжелую работу по доведению ужасающего Предка до управляемого забавного уровня, каждый захотел внести свою лепту.
«Можете ли вы все отступить?» — огрызнулся я. — Я пытаюсь найти выход отсюда. Вклад плебса не требуется».
«Это касается всех нас, приятель», — сказал Сонни.
«Да, так и есть, но я единственный, кто здесь что-то делает, так что заткни свою дырку, иначе тебе не будет Веджимита».
Сонни шагнул вперед, готовый показать мне ошибки моего поведения Помми. Он остановился как вкопанный, когда Роланд положил тяжелую руку ему на плечо и ущипнул.
«Продолжайте», — сказал Габор, показывая, что слово принадлежит мне. Даже не имея возможности видеть все исходы, он все равно знал, как подстраховаться. Как я уже сказал, у этого человека был здравый смысл.
«Эванд». Скелет посмотрел на меня. «Вы построили шпили?»
«Да. Мой народ построил их, чтобы защитить этот мир и скрыть его.
«Скрыть это от чего?»
«От тех, кто может причинить ему вред».
Я мог сказать, что он стремился к загадочности и загадочности. Добавьте к этому пророчество и, возможно, великое зло. Почему ни один из этих великих мудрецов не мог говорить по пунктам?
— И твои люди придумали, как вывести нас сюда из нашего мира?
— Нет, — сказал Эванд. «Ты здесь как побочный эффект. Но если ты мне поможешь, я смогу отправить тебя обратно.
Наступила тишина, за которой последовал шквал возбужденного бормотания.
Я воспринял это предложение скептически. Легко пообещать, еще легче не выполнить.
«Это здорово, но если мы поможем вам, что мы получим взамен?»
Эльф выглядел растерянным. И снова его голова представляла собой череп. Предполагалось, что произошла путаница.
«Я только что тебе сказал. Я отправлю тебя обратно в твой мир».
«Нет, это то, что вы нам дадите после того, как мы вам поможем. Возможно. Что ты дашь нам раньше?» Мама не воспитывала дураков. На самом деле мама почти ничем не занималась, но я отвлекся.
«Что ты хочешь?» он спросил меня.
«Жертва», — ответил я.
«Жертва? ВОЗ?»
«Королева. Я хочу, чтобы она свергла трон Рекубара.
Скелет раздраженно топнул крошечной ногой. Как мило. «Сейчас это не важно. Мы можем разобраться с этим позже».
«Нет. Я устал ходить от одного психа к другому. Сначала нам нужно укрепить свое положение здесь, а мы не сможем этого сделать, пока на троне сидит твоя подруга. И что это такое?»
Я протянул драгоценный камень, подаренный мне Королевой. Он сразу же засиял ярко-оранжевым.
— Нет, нет, что ты с этим делаешь? Его голос звучал потрясенным. — Ты хочешь, чтобы нас всех убили?
— Разве ты уже не умер? Я спросил его.
«Конечно, нет. Я выгляжу мертвым? — сказал скелет, размахивая руками, как будто мобильность доказывала жизнь. Что, я полагаю, так и произошло.
Я посмотрел на светящийся драгоценный камень. — Это не приведет нас к шпилю?
— Ты попадешь внутрь, и это будет конец для всех нас. Пойдем со мной.» Он поспешил к туннелям, как маленький ребенок, ищущий в толпе своих родителей. Все расступились, а затем последовали за мной, когда мы вернулись к гробнице.
Статуя (очевидно, не в натуральную величину) все еще балансировала на вершине алтаря. Эльф остановился, чтобы осмотреть беспорядок, а затем подошел к алтарю. Он нажал на бок, и панель открылась. Это объясняло, почему верх не отрывался.
Внутри было еще больше драгоценных камней разных цветов.
Он поднял синий драгоценный камень. «Этот проведет вас внутрь. А этот откроет ядро. Теперь у него был зеленый. «Или это был красный? Нет-нет, обязательно этот. И используйте это, чтобы перезарядить ядро. Он должен быть полностью заряжен, а не использоваться для несерьезных вещей, таких как… Он махнул костлявой рукой Биаде. «…что.» Теперь у него была горстка драгоценных камней. — Вот, возьми их.
— Ты не можешь пойти с нами? Я сказал. «Наверное, было бы проще, если бы ими пользовался ты, однако их следует использовать».
«В этом теле?» Его рука отвалилась. Он взял его и прикрепил обратно. «Я не смогу уйти отсюда, пока кто-нибудь из вас не пожертвует мне свое тело». Он оглядел комнату. У всех внезапно появились другие дела, и они отвернулись.
— Я сделаю это, — сказала Никс.
Я ударил его по голове. К счастью, он не упал. «Не спешите спасать мир. Он может быть полным дерьма». Технически говоря, было ясно, что он ничем не наполнен, но моя точка зрения осталась неизменной. Хотя я оценил предложение. Несмотря на то, что он подозревал Никса в том, что он здесь только из собственных интересов, он продолжал пытаться убедить меня в обратном.
«Сначала нам нужно разобраться с Королевой», — сказал я.
— Нет, — крикнул Эванд. «Я продолжаю говорить тебе, что она не важна».
«И я продолжаю говорить вам, что она есть. Дайте мне способ нейтрализовать ее, и я приведу ее сюда. Вы двое можете провести остаток своей жизни или смерти, или как вы это называете, в сладком единении.
— Ты приведешь ее ко мне?
— Я лично брошу ее к твоим ногам, свернутую в ковер.
«Здесь.» Он взял с алтаря драгоценный камень поменьше, чистый, как бриллиант. — Ты должен отдать это ей. Она должна это съесть».
Я взял драгоценный камень. Он довольно легко поместился в мою ладонь, но было бы трудно проскользнуть ему в горло, не заметив этого.
«Она должна проглотить это добровольно», — добавил он. — Но для того, чтобы забрать его из этого места, его нужно нести внутри себя.
Я посмотрел на это еще раз. «Я должен это проглотить? Тогда как же она…» Я понял, что ему придется пройти через меня, прежде чем я смогу отдать его ей. Вполне возможно, что через это уже прошли несколько человек. «Я не ем это».
Драгоценный камень вырвался у меня из рук. «Я сделаю это для тебя», — сказала Никс. Он сбил его за один раз. Я видел, как выпуклость спустилась в его мохнатое горло.
Скелет превратился в груду костей. Никс в тот же момент рухнула. Мгновение спустя он снова поднялся на ноги.
— Не совсем то, что я имел в виду, — произнес голос Эванда изо рта Никс. — Но я полагаю, что это сойдет.
