Мы вернулись к пруду, у которого остановились, чтобы перегруппироваться и оценить ситуацию.
«Как ты собираешься стать достаточно хорошим, чтобы победить его?» — спросил Морис, немного обеспокоенный тем, что его девушка собиралась выйти замуж за человека с гораздо лучшим резюме, чем он.
«Он не дал нам срок, не так ли?» Я сказал. «Никогда не знаешь, возможно, я быстро учусь. Зависит от того, насколько хорошим учителем будет этот старикашка.
«Вы хотите, чтобы они подождали там, пока вы проведете следующие три недели, совершенствуя свои навыки где-нибудь в пещере?» Он начал немного нервничать, что было больше связано с его беспокойством за Клэр, чем с искренней враждебностью ко мне. Мы были в одной лодке и оба знали, что у нас нет другого выбора, кроме как научиться управлять ею.
Однако три недели — это несколько оптимистично.
«Я не знаю, сколько времени это займет. Или даже если это возможно. Но это выиграло нам немного времени.
Дадли начал дергаться, что было признаком того, что он собирался сказать что-то, в чем не уверен. «Мне не очень нравится мысль, что Флосси останется одна».
— Это не так, с ней еще двое. Какое-то время с ними все будет в порядке. Никто из них, похоже, не успокоился от моих слов. «Это была их идея, понимаешь?»
«Они не просили тебя вызывать бога на дуэль волшебника», — сказал Морис. В его голосе был явный намек на вину. И оно не было нацелено на девочек (где оно и принадлежало).
«Они вообще не спрашивали». Двое могут сыграть в игру с обвинениями. «Если бы они придумали план, в котором участвовали бы только они, тогда бы вы были правы. Но они втянули нас в это. Вы не можете просто указывать путь и ожидать, что другие позаботятся обо всем остальном. Мы так не работаем. Если мне придется это сделать, то я сделаю это по-своему».
— Разве тебя не бесит, что они отдают приказы? — сказал Морис. Должно быть, он был очень расстроен, раз сказал такую глупость.
«Нет. Я даже не знаю, какие у них приказы. Если бы я это сделал, я мог бы решить последовать за ними по заслугам. Или нет. Но бросить нас вот так было не лучшим моментом для них. Итак, мы остановимся на моей версии. Йоло 2.0».
«А что, если ты не можешь улучшить свою магию?» — спросил Морис.
«Мы разберемся с этим, когда возникнет проблема». Я обратился к Старейшине. «Как ты думаешь, сколько времени понадобится, чтобы вывести меня на достойный уровень?»
Старейшина смотрел на меня с пустым лицом, что на самом деле говорило о многом. Ничего хорошего.
«Трех жизней будет недостаточно».
«Я усвоил то, чему он меня научил». Я указал на Наббо, который наблюдал за происходящим с небрежной ухмылкой на лице. Он, по крайней мере, не расстроился. У меня возникло искушение выклянчить у него восьмую часть и сделать перерыв на обед пораньше. «Мне потребовалось всего несколько дней». Я округлял в меньшую сторону.
— Да, я уверен, что это было блестящее образование, — испепеляюще сказал Старец. Наббо, похоже, не возражал, ухмылка осталась такой же небрежной. Подойдет и подростка, просто чтобы смягчить остроту.
«Можем ли мы просто попробовать? Это так же важно для вашего народа, как и для моего. Он не то божество, о котором ты думаешь.
Старейшина закрыл свои большие выпуклые глаза и кивнул. «Я сделаю все, что смогу, но нет короткого пути к овладению магией, к которой имеют доступ лишь немногие, и их обучают с юных лет».
«Я не так стар, как выгляжу», — сказал я. «Моя исцеляющая магия сушит мою кожу».
«Ты можешь исцелять так же хорошо, как и создавать огонь?» В его голосе звучало удивление. Возможно, это был тот знак, который он искал, вундеркинд, умеющий владеть двумя оружиями.
«Да!»
«Тогда шансов еще меньше. Чем больше дисциплин вы вкладываете в свою энергию, тем слабее ваш источник».
«Это для ваших людей», — сказал я, и, как мне показалось, это звучало вполне убедительно. «Я Посетитель. Обычные правила неприменимы».
«У вас нет достаточно сильной базы. У вас должно быть что-то, что вас волнует. У тебя этого нет, да? Что-то, что, по вашему мнению, принадлежит вам и только вам? Это твое, и ты никогда не сдашься?
«Значит, я должен быть эгоистом? Делай все ради меня и плевать на всех остальных?
«Да. Все могущественные люди, маги или кто-то еще, такие. Именно так достигаются великие достижения».
Он не ошибся. Лидеры, бизнесмены, звезды шоу-бизнеса — все они были чертовски ужасными людьми. Это только помогло им быстрее достичь вершины.
«Хорошо, хорошо, я понял. Но я не из собственнических типов».
Старший покачал головой. «Нет, ты не.» Он сказал это так, будто это что-то плохое.
«Хотя мне многое не нравится. Разве это не работает наоборот?»
«Ненависть — плохая замена».
«Ненависть ведет к темной стороне силы», — сказал Морис, не в силах с собой поделать. Даже под угрозой опасности для подруг ботаник должен быть ботаном.
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, — сказал Старейшина. «Какая сила? Сейчас не время нести тарабарщину».
Я видел, как Морис напрягся, готовый бросить Клэр ради гораздо более важных дел.
Я вмешался до того, как ситуация стала действительно напряженной. «Но вы сказали, что вам нужно создать разрыв между тем, как вы относитесь к тому, что вас волнует, и отсутствием чувств ко всему остальному. Разве вы не можете просто создать этот разрыв, не обращая внимания на свое собственное дерьмо и еще меньше интересуясь всем остальным?»
Если бы дело было в дифференциалах, я мог бы с тем же успехом компенсировать разницу в противоположном направлении.
«Вам придется вызвать сильную ярость и поддерживать ее. Это непростая задача. Желать и желать не составляет труда. Гнев ослабевает после хорошего ночного сна».
У него была своя точка зрения, но обязательно ли это была ненависть?
«Я все равно хотел бы попробовать. Я обнаружил, что нетрадиционный подход иногда дает неожиданные результаты. По крайней мере, мы сможем посмотреть, есть ли какая-то надежда».
«Надежды нет», — сказал Старец.
«Хорошо, во-первых, это очень негативно. Но теперь ты знаешь, какой он и что он приготовил для тебя, не думаешь ли ты, что было бы лучше изучить альтернативы смерти?»
«Мы уйдем», — сказал Старец. «Это был наш дом, но там другие леса, другие болота».
Водолазы вокруг нас перешептывались и бормотали в знак согласия.
— Думаешь, он тебе позволит? Чтобы ты мог рассказать всем, что он задумал?
Это заставило Старейшину задуматься. «Мы попытаемся сделать невозможное», — сказал он наконец. «Возможно, ты сможешь нас всех удивить. Но я в этом сомневаюсь». Не стал бы его убивать, чтобы придать этому немного более позитивный оттенок.
Так началось мое обучение на мага второго уровня. Медленно. Старейшина использовал технику обучения, основанную на стыде, при которой вы постоянно ужасаетесь тому, насколько бесполезен ваш ученик.
«Что это за движения пальцев? Он тебя этому научил? У него артрит, а его конфигурация даже близко не соответствует правильной».
Было много пальчиковых упражнений и дыхания диафрагмой. Моя магия, похоже, не стала сильнее, но мой следующий оперный концерт выглядел многообещающе.
После двух дней, когда я сосредоточил все усилия на получении каких-то признаков улучшения, какого-то знака, я все еще мог создавать лишь слабое пламя, хотя я чувствовал в нем немного больше тепла. Признаюсь, я был единственным.
При такой скорости огненные шары, которые я надеялся создать, были очень далеки от цели.
Морис и Дадли расхаживали вокруг, тусуясь с водолазами и, как правило, позволяя беспокойству одолевать их. Я проводил каждую минуту бодрствования, изо всех сил стараясь, но никто не верил в меня. Что было совершенно понятно. Некоторые традиции существуют не просто так.
«Раскрой ладонь», — сказал Старец. «Теперь создайте пламя, не двигая пальцами».
«Как?»
«Представляйте движения, но не совершайте их».
Я сделал, как он просил, и через три часа, когда мое лицо было покрыто потом, на кончике одного пальца появилось крошечное пламя.
— Нет, — сказал Старейшина. Он хлопнул меня по пальцам, и пламя, которое я так старательно создавал, погасло.
«Пусть оно появится у вас на ладони».
На пятый день уже темнело, когда у меня на ладони появился светло-голубой огонек. Я подавила волнение на случай, если оно нарушит мою концентрацию, и наблюдала за танцем пламени. Оно было очень слабым и, вероятно, было видно только из-за мрака сумерек.
У меня все еще не было сильной базы, как называл это Старейшина, но я использовал все остальные техники, которые он мне показывал, борясь с разочарованием и желанием сдаться. Пламя длилось несколько секунд, а затем угасло, но я все еще чувствовал его. Его тепло было больше, чем мягкое сияние, к которому я привык. Я не мог не возлагать надежды. Дадли сидел спиной к ближайшему дереву и наблюдал за мной своими острыми глазами.
«Ты видел это?» — спросил я, не поднимая глаз.
Он кивнул.
Я перевернула руку с ладони вверх на ладонь, лицом к нему. Я подтолкнул тепло к нему.
Его лицо слегка откинулось назад. «О, это очень приятно».
Его ответ раздражал. Я хотел чего-то большего, чем «приятное». Не то чтобы я хотел причинить ему боль, я мог бы исцелить его, если бы захотел.
— Ой, — сказал Дадли, вздрагивая, чтобы увести голову с линии огня. «Это больно.»
Когда я разозлился, у меня внезапно закололо в руке. Это не был гнев, ничего такого сильного, но он исходил из глубины меня. Возможно, моим источником энергии было то, что я мог производить в больших и стабильных количествах.
Я вырвал из земли стебель травы. Он был зеленым и влажным, из тех здоровых молодых побегов, которые мое пламя не могло зажечь. Я положил его на ладонь и разжег пламя. Трава, казалось, не возражала против мерцающего вокруг нее пламени. Пламя погасло.
Моя рука стала теплее, но ненамного. Я сосредоточил свои мысли на том, как Дженни и остальные поставили меня в такое положение, когда все шло так хорошо. Стебель засветился, стал оранжевым, а затем растворился. Не загорелся, запаха гари не было. Осталась только полоска пепла.
Насколько это было бы полезно? Не совсем огненный шар. Тем не менее, это показало, что я способен к росту, даже если он был очень небольшим и очень медленным.
Единого Истинного Бога это не слишком беспокоило бы. Но тогда он был не тем, кому я планировал бросить вызов. Во всяком случае, пока нет.
Я еще немного потренировался, становясь лучше в уничтожении невинной молодой травы. Чем свежее и сочнее, тем лучше. Было странно, как жара так полностью их разрушила.
Как только я почувствовал, что у меня есть возможность легко воспроизвести его, я встал и подошел к небольшой группе деревьев. Я занимался этим всю ночь, и скоро рассвет. Все остальные пошли спать.
Я пнул одно из деревьев. «Привет. Проснуться.» Ответа не последовало. — Мне нужен топор?
Пара глаз открылась. «Не угрожайте нам. Мы едины под землей. Вы всегда можете присоединиться к нам».
«Большой разговор от любимого опекуна Единого Истинного Бога. Ты здесь дольше всех, не так ли? Вы видели все это раньше. Знал, что он планирует.
Глаза медленно моргнули.
— Итак, пришло время тебе сменить сторону.
«Зачем нам это делать?»
Небо становилось светлее, и скоро должны были появиться первые лучи солнца. Я поднял руку и указал на ветку. «Видишь этот лист?» Я поднял ладонь, лист засиял оранжевым и исчез. Прикрепленная к нему ветка сделала то же самое. Я мог бы перемещать тепло от одного звена к другому. Это было так приятно делать, хотя, хотя я и держал в уме целый ряд раздражений, пока делал это, я почти забыл причину такого показа.
«Останавливаться!»
Я закрыл ладонь и обжег кончики пальцев. Я проглотил крик, застрявший у меня в горле.
«Если ты сожжешь меня, ты сожжешь только себя».
«Я могу исцелить». Я показал дереву свою красную ладонь и успокоил его другой рукой.
Ветви дерева покачивались, а лозы шевелились, готовясь напасть на меня.
«Ты просто пошлешь мне еще больше топлива».
Лоза успокоилась. «Что ты хочешь?»
Мое раздражение на себя, Дженни и весь мир угасло. «Я хочу, чтобы ты помог мне убить бога».
