— Ты хочешь стать одним из нас? — спросил друид. Его глаза сверкали горячим ожиданием. Видимо, я наткнулся на волшебный пароль.
«Да. Конечно. Я всегда был большим поклонником природы и, знаете ли, деревьев». На самом деле я об этом не задумывался, но насколько сложно убедить шута, что вы считаете его убеждения блестящими? — Ты тоже так думаешь, да?
Я передал мяч Дадли и Морису.
— Определенно, — сказал Морис. «Деревья являются жизненно важной частью экосистемы. Самый жизненный».
«Да, они просто потрясающие», — сказал Дадли.
«Видеть? Мы все верим в сохранение окружающей среды для будущего использования».
Друид, возможно, почувствовал некоторую неискренность в моем голосе, каким бы тонким он ни был. — Ты говоришь это только для того, чтобы встретиться с Ксезаром?
— Нет, — твердо сказал я. «Разве мы все не одно целое под землей?»
Его глаза снова загорелись. «Да, да, мы такие».
Я позаимствовал эту фразу из леса Джошая. Это казалось подходящим для текущей ситуации, хотя и заставило меня задуматься. Когда я упомянул о нем, друиды выразили некоторую враждебность по отношению к Джошая. Похоже, они считали его врагом богов, которым следовали, и в некотором смысле причиной их упадка. Возможно, даже их смерть. Так почему же этого друида так легко удалось убедить в словах одного из последователей Джошая?
Возможно, я слишком много думал об этом. Три основные религии дома были практически идентичны, и им все же удавалось ненавидеть друг друга до глубины души, так почему бы не религиозным сумасшедшим здесь тоже? Возможно, ненависть к себе была не только универсальной, но и межпространственной.
«Как мне получить халат? Полагаю, мне придется побрить голову. Скорость роста моих волос не имела большого значения, но отрастить полную бороду, возможно, будет немного сложно. Я был на грани того, чтобы заполучить себе грыжу, просто пытаясь выдавить пятнистую бородку.
«Ты должен обратиться», — сказал друид. «Вы должны отказаться от путей плоти и стать единым целым с землей».
«Звучит отлично. Итак, немного крещения, а затем чай с печеньем на празднование, что-то в этом роде, не так ли?»
Друид посмотрел на меня так, будто не думал, что я отношусь к этому вопросу с тем уважением, которого он заслуживает. «Нелегко отказаться от своей плоти».
Судя по тому, как он это сказал, я начал думать, что он, возможно, не использует метафоры.
«Я должен стать растением?» Я спросил его.
«Мы не растения». Он замахал руками. «Я похож на овощ?»
У меня было несколько разрушительных ответов, готовых обрушиться на него, но я решил, что сейчас не время.
«Я пытаюсь понять, что вы имеете в виду, когда говорите, что мне нужно обратиться. Я не знаю твоих тайных путей. Превратить во что?»
«Вы должны слиться с землей, почвой, укорениться в грязи». Его глаза были закрыты, и на лице появилось спокойствие. Я думаю, что садоводство расслабляет некоторых людей.
«Вот и все?» Это звучало не так уж и плохо.
«Это не так просто, как вы думаете. Настоящий друид должен позволить самому своему существу смешаться с жуками и насекомыми, ползающими по траве. Вы не лучше червяка, который усердно трудится, чтобы пропустить грязь через пищеварительный тракт. И не хуже. Вы должны быть скромными. Ты скромный?»
«Да», — сказал я. «Нет никого более скромного, чем я. Я бесспорный скромный чемпион мира».
Он не выглядел удивленным. «Вы должны отказаться от плотских удовольствий».
Он продолжал это говорить. Это не было привлекательным чувством, ни в прямом, ни в переносном смысле.
— Ладно, никаких плотских удовольствий. Нам пора идти? Я был рад согласиться со всем, что он хотел. Я не собирался заниматься этой чепухой, я просто хотел, чтобы он отвел нас к большому боссу.
Это могло быть опасно, но если дела пойдут плохо, я был уверен, что смогу обогнать гигантский мозг. У них, как правило, плохая подвижность из-за отсутствия ног. Конечно, вы должны учитывать экстрасенсорные способности. Я знаю, как работает научная фантастика. Большая лобная доля может означать что угодно: от телекинеза до экстрасенсорного восприятия. Но я был неприкасаемым. Даже если он вонзит в меня свои щупальца, я смогу их убрать.
«А вы?» — спросил друид у Дадли и Мориса. «Вы хотите обратиться?»
— Хорошо, — сказал Морис с минимальным энтузиазмом.
«Ах, да, мне были бы интересны дальнейшие подробности», — сказал Дадли совершенно неубедительно.
«Это чудесно», — сказал друид, игнорируя невнятные ответы. Он казался очень счастливым, что привлек трех новых членов своего садоводческого культа. Заставило меня задуматься, работал ли он по заказу. — Если мы пойдем сейчас, нам придется успеть на утреннюю службу. Если поторопимся, у нас будет время выкопать яму для очистки.
Он был взволнован, я был слегка потрясен, Дадли и Морис были в отчаянии. Каждый работал над своими сильными сторонами.
Мы вышли из гостиницы и последовали за друидом через город. Был предрассветный час, и лишь изредка визг кошки нарушал тишину. Я говорю «кошка», но, насколько я знаю, это мог быть гном, играющий на волынке.
Было темно, но фонари в дверных проемах давали нам небольшие лужицы света, указывающие нам дорогу.
Имя друида было Детил. Он сказал нам, что нашей целью была небольшая церковь в Тихом квартале, но это ничего для меня не значило. У нас не было времени как следует осмотреть город.
Морис достал свой блокнот и составил приблизительную карту на случай, если нам придется искать дорогу обратно самостоятельно. Хотя читать указания, когда вас преследуют разъяренные друиды, может оказаться непросто. Почему они будут в ярости? Я, наверное, что-нибудь придумаю.
Детил немного нервничал и явно не был уверен в том, что сможет отвезти нас обратно на секретную базу теперь, когда у него было время об этом подумать. Он продолжал смотреть на нас и много бормотал про себя.
Морис наклонился ко мне. «Если он член коллективного разума, возможно, он с ними общается».
Я пожал плечами. Это было возможно, но это не имело большого значения. Мы не пытались подкрасться к ним. Чем больше людей нас встретит, тем больше шансов, что кто-нибудь поставит чайник.
Лично я думал, что он пытается убедить себя, что сделал правильный выбор. Я узнал это поведение — это был мой режим по умолчанию.
«Это действительно лучший вариант действий?» — спросил Дадли, оглядываясь назад. Мегахрам с девушками где-то под ним находился в противоположной стороне.
«Мы не сможем им помочь, если не будем знать, что происходит», — сказал я, упуская из виду тот факт, что мы, вероятно, не смогли бы им помочь, даже если бы знали, что происходит.
Мощеные улицы становились менее мощеными, вдоль нашего маршрута стояло все меньше и меньше домов, а огни погасли, поэтому нам пришлось полагаться на звезды. Я подумывал о том, чтобы использовать недавно обретенную магию, чтобы было легче увидеть, куда мы идем, но мне не хотелось пугать друида. Кажется, он уже сильно нервничал.
— Так это только мальчики? Я спросил его, пытаясь отвлечь его от сомнений.
«Что?» — рявкнул он, еще больше потрясенный моим вмешательством.
«Ничего. Просто подумал, является ли друидство исключительно мужской одеждой.
«Отбросьте плоть», — сказал он.
Это было немного самонадеянно с его стороны. Не то чтобы рядом с женщинами не было желания их трахнуть.
«Может быть, они похожи на растения», — сказал Морис. «У них есть обе части».
Я пытался подумать, как это будет работать, а затем старался не думать об этом.
Вокруг все еще стояли редкие лачуги или простые хижины, но дороги исчезли, и земля покрылась травой. Под ногами было мокро и грязно, что было удивительно, учитывая, насколько жарко и сухо было днем. Мы все еще находились внутри городских стен, но здесь жило немного людей.
Причина, по которой его назвали «Тихим кварталом», стала ясна, когда мы начали замечать надгробия; в основном, заходя в них. Это было кладбище. Большой.
Кладбище ночью имеет самые разные последствия, в основном смешные. В фэнтезийном мире они не были такими уж смешными.
Особенность путешествий с девушками в том, что ты становишься смелее. Не из-за каких-то рыцарских намерений, а просто потому, что вы хотите произвести на них впечатление. Или, может быть, это рыцарский замысел. Как только вы поймете, что можете избавиться от паука в ванной и получить в награду этот благодарный взгляд, вы подумаете, что вас больше не будет беспокоить такой иррациональный страх, даже когда вокруг нет девушек. По какой-то причине это не так работает.
Мы шли все ближе и ближе друг к другу, наши глаза высматривали обитателей могил, совершающих путешествие наверх. Детил не проявил никакого беспокойства, поэтому я предположил, что никто не протянет руку, чтобы схватить нас за лодыжки. Тем не менее я продолжал идти быстрым шагом.
Впереди было здание. Друид назвал это церковью, и она действительно была похожа на маленькую деревенскую церковь. Спереди было два арочных окна, из которых лился свет. Они были подобны двум глазам в доме зла, построенном на древнем кладбище, что, конечно же, так и было.
Свет из окон освещал окрестности настолько, что можно было увидеть большую деревянную дверь, похожую на рот, и большое дерево сбоку, все голые ветви которого были вытянуты, чтобы обеспечить кривую и искривленную защиту. Чтобы завершить мизансцену, достаточно было петли палача, свисающей с одной из его ветвей, — «Оскар» за дизайн-постановку уже в кармане.
Территория вокруг церкви была заросшей и неопрятной, но там была своего рода тропа, протоптанная приходящими и уходящими людьми.
На нашем пути появлялось всё больше надгробий, и мы не могли не топтаться по могилам. Мы пробормотали извинения тому, кто там был похоронен, но будет ли это иметь значение, когда мертвецы восстанут и съедят наши мозги, я не мог сказать. Береженого Бог бережет.
Друид остановился у двери, которая выглядела немного потрепанной и потрепанной. Во всем этом месте было такое ощущение. У меня сложилось впечатление, что друиды тусовались здесь только потому, что больше никто этого не хотел.
Он толкнул дверь в сторону, и свет хлынул наружу вместе с шквалом шума. Мы последовали за ним.
Это была настоящая церковь со скамьями и кафедрой. Большая группа друидов — человек двадцать или около того — сидели рядами, их внимание было сосредоточено на кафедре, поэтому они не заметили, как мы вошли. В передней части двора стоял друид, если вы можете сделать это в обстановке часовни. . Он ничем не отличался от любого другого друида: такая же лысина, такая же экстравагантная борода.
«Нам нужно активизировать это», — сказал человек на кафедре. «Это просто недостаточно хорошо. Цифры падают, пожертвования падают. У нас не было нового рекрута уже несколько недель.
— Когда Ксесар вернется? — сказал кто-то из прихожан, приглушив поддержку.
«Я не знаю», — сказал парень, играющий викария. — Он будет здесь, когда приедет. Сосредоточьтесь на привлечении новых игроков».
«Как?» сказал кто-то другой. «Мы не можем конкурировать со Шрайнерами». Бормотание и ворчание раздавались громче, поскольку все жаловались на несправедливость всего происходящего.
Если уж на то пошло, всегда существовало только две системы: они и мы.
Если они это делают, то это совершенно не в порядке. Если вы это делаете, вам должно быть разрешено нарушать любые правила, которые вам нужны.
«Мы могли бы провести лотерею», — сказал другой друид.
«Нет азартным играм», — крикнул викарий. «Азартные игры ведут к разврату».
«Кажется, у них все хорошо», — проворчал кто-то.
— Не испытывай меня, Дезил. Ты затемняешь мою ауру всем своим негативом. Сейчас моя очередь управлять службой, и мы не сходим с истинного пути под моим присмотром. Когда придет твоя очередь, делай, что хочешь».
Ворчания стало еще больше. Детил искусственно закашлялся, и все повернулись к нам.
— Что они здесь делают? — рявкнул викарий, перенаправляя свою раздражительность на нас.
«Эм, я, то есть…» Детилу было так неловко и неловко, что я подумывал предложить ему место в нашей группе. «Они хотят конвертироваться. Я подумал… три новых участника было бы… здорово». Ему было трудно сохранять уверенность в себе под ярким светом недоверия друидов.
«Это правда?» — спросил друид с кафедры.
«Вроде. Мы сейчас просто просматриваем». На самом деле мне не хотелось полностью соглашаться на то, чтобы меня похоронили заживо и кормили два раза в день из лейки. — Нас послал Артур, — сказал я. Они тупо посмотрели на меня. — Знаешь, Арта? Произошел переход к половинчатому признанию. «Помнишь, как он сказал, что я помогу тебе вернуть твоих богов? Вот почему мы здесь. Нам нужно получить от вас некоторую информацию».
«Какая информация?»
«О, общие вещи». Я пытался перейти от полномасштабного разоблачения к извлечению важной информации. Это было немного сложно. «Какого бога ты хочешь вернуть первым?»
— Разве ты не можешь вернуть их всех обратно? — спросил один из друидов в заднем ряду.
«Нет. По одному — это лучшее, что я могу сделать. Не так-то просто воскресить целый пантеон». Я понятия не имел, насколько это сложно, но предполагал, что такое заявление будет звучать правдоподобно.
«Сначала нам следует вернуть Унаса Первого», — сказал парень за кафедрой. В комнате разразилась открытая перебранка, каждый высказывал свое мнение о том, кого вернуть первым.
Если они и принадлежали к коллективному разуму, он не был предназначен для совместного управления обширной сетью для достижения единственной цели. Это было больше похоже на то, как будто кто-то бросил в комнату улей, полный пчел, и ударил его ногами.
Раздались крики «Мерригам Кормилец» и «Пурпл Харк». «Атлак! Атлак!» — настаивал кто-то другой, либо другой старый бог, либо у них был приступ кашля.
У каждого из них был фаворит, и никто не хотел упустить возможность увидеть их на Матче всех звезд.
— Извините, — сказал я, пытаясь вернуть их внимание. «Привет? Могу я что-нибудь предложить?»
Никто не слушал.
«Тихий!» — проревел Дадли. Я никогда раньше не слышал его таким громким.
Все замолчали и посмотрели на него. Он мгновенно покраснел, как свекла, и это, наверное, было хорошо. Сделал его более дружелюбным к овощам.
«Почему бы нам не спросить Ксесара?» Я предложил. Моей единственной целью было добраться до их загадочного лидера.
Наступило неловкое молчание, пока друиды смотрели друг на друга.
«Его сейчас здесь нет», — сказал парень с кафедры. «Мы ждем его возвращения в любое время».
Это не было хорошей новостью. Дадли и Морис выжидающе смотрели на меня. Что мне было делать? Я не виноват, что его здесь не было. Как мозг вообще мог двигаться, не говоря уже о том, чтобы выскакивать из магазинов?
«Куда он делся?» Я спросил.
— Никуда, — сказал друид. «Он все еще здесь. Но нет. Вы прошли мимо него по пути.
Я оглянулся на дверь, как будто он стоял там. Он не был. Я снова повернулся к друидам.
«Дерево?» — сказал Морис. «Это дерево?»
Море лысых голов кивнуло.
Я развернулся и вышел. Дерево на одной стороне церкви не было похоже на мозг. Это тоже не было похоже на цветочек брокколи. Что видела Клэр?
Пока я стоял и смотрел на это, все остальные вышли из церкви и собрались вокруг меня. Мы все рассматривали дерево, как художественную выставку, скрестив руки, почесывая подбородки, наклонив головы набок — полный набор жестов из претенциозного набора смайлов.
Я подошел ближе к дереву и положил руку на грузовик. Было холодно и сыро. И немного скользкий. Кору покрывал какой-то слой.
Тепло разлилось по моей ладони, но оно исходило не от меня. Я отступил назад, и дерево засияло мягким зеленым светом. На ветвях начали прорастать листья. Позади меня послышались вздохи, но все оставались неподвижными на случай, если что-то пропустят. Событие явно происходило.
Ветви быстро разрослись, и я увидел это, форму мозга. В этом была проблема с тем, чтобы смотреть на вещи с точки зрения других: ты видел только то, что видели они, а не то, что было на самом деле.
«Ксезар?» Я сказал дереву.
Глаза открылись в багажнике. У них был знакомый вид. «Привет, Колин».
Я узнал голос. Такой же, как тот, что в лесу. Что вызвало ряд вопросов.
«Мне нужны ответы», — сказал я.
«Может быть да, а может быть и нет.»
«Может быть, да», — сказал я. — Или ты забыл, что я умею делать с огнем?
Дерево, казалось, не беспокоилось. «Обычное пламя не причинит мне вреда, и у тебя больше нет магии…»
Моя рука загорелась. «Ты говорил?»
