Голубое пламя, охватившее мою руку, создало вокруг меня кольцо света. Края круга быстро заполнились разгневанными друидами.
Мой совет, когда дело доходит до угрозы деревьям — и я понимаю, что это нишевая область, когда дело доходит до предоставления указаний — не делайте этого, когда вас окружают друиды. Они склонны принимать эти вещи на свой счет.
Морис стоял по одну сторону от меня, Дадли — по другую. Они мало что могли бы сделать, если бы друиды решили наброситься на нас. Но друиды держались позади, толпясь по периметру, не нарушая его.
«Почва здесь тяжелая от влаги», — сказал Ксесар. — Твои уловки не принесут особого эффекта.
Я поднял руку, и пламя превратилось в интенсивное красное сияние, мерцающее на кончиках моих пальцев. Я повел рукой из стороны в сторону, и друиды пригнулись и отпрянули.
Моей магии на какое-то время хватило, чтобы сдержать их. Они нахмурились и поморщились, но при этом выглядели испуганными. Жара моих пальцев было достаточно, чтобы деформировать воздух. Однако если Ксесар прикажет им атаковать, они, вероятно, так и сделают.
— Пусть попробует, — сказал Ксезар, ничуть не обеспокоенный тем, что я могу поджечь дерево.
Друиды немного отступили, оставив между мной и большим деревом, теперь покрытым блестящими листьями, образовавшуюся щель. Они не сводили с меня своих полных ненависти глаз.
«Если вы не сможете сжечь каждый стебель травы и сжечь каждый корень, зарытый в земле, вы не сможете уничтожить меня. Мы едины под землей. И почвы много».
Он был прав. Еще в живом лесу я угрожал сжечь все дотла, и лес капитулировал. Я видел его как ограниченное существо, населяющее небольшую территорию, которую Джошая сделал своим домом. Угроза сжечь все казалось разумным способом заставить лес делать то, что я хотел. Но, скорее всего, лес ему подыгрывал.
Если бы какая-либо растительность была возможным убежищем для существа, о котором я говорил, мне пришлось бы сжечь все растения в мире. Это все еще было конечное предложение, но это было большое
конечное предложение.
Я погасил горящую лампу в руке, и друиды потемнели, превратившись в безликий круг враждебности. Я чувствовал их желание приблизиться и столкнуть нас во влажную землю на расстоянии примерно шести дюймов друг от друга. Может, накрою меня сеткой, чтобы отпугивать птиц, пока у меня не появится шанс прорасти. Редкое сочетание ярости и садоводства.
Я выпустил яркий белый шар, и они отступили. Шар света завис над моей головой, словно ореол.
— Прежде чем мы продолжим, — сказал я, — могу я кое-что прояснить? Вы все последователи «старых богов», верно?» Я руками заключал в воздушные кавычки слова «старые боги», от чего они все вздрагивали, как будто я собирался произнести заклинание.
Я осмотрелся, ожидая ответа. Они нервничали и боялись, вероятно, из-за моих способностей к магии и способности создавать знаки препинания в физической форме.
Под резким светом моего света, который имел эффект, похожий на свет, зажженный в клубе в конце ночи, друиды не казались особенно угрожающей группой.
Их мантии были строго серого цвета, а бороды были не столько выражением стиля, сколько отчаянной попыткой компенсировать лысину. У них не было оружия, и у них не было никаких мирских благ. Ни вспышки, ни блеска.
— Старые боги, — повторил я. Я добавил рассинхронизированные цитаты из эфира, что еще больше напугало и смутило их. «Те, кого убил Джошая. Верно?» Кто-то нерешительно кивнул. — Так почему ты следишь за ним? Я указал на Ксесара. «Он работает на Джошая».
Атмосфера изменилась. Страх перерос в оскорбление. Опровержения начали раздаваться со всех сторон.
— Хорошо, хорошо, — сказал я. «Ты мне не веришь. Почему бы нам не спросить его?»
Протесты утихли, и друиды повернулись лицом к дереву.
Я ожидал, что Ксесар будет это отрицать. Не было никакого способа доказать, что он был в союзе с их врагом, Единым Истинным Богом, который убил всех их любимцев, так что не нужно было признаваться. Я надеялся выиграть немного времени и найти выход из этой ерунды.
— Да, это правда, — сказал Ксесар. «Джошая — мой хозяин».
Друиды были ошеломлены. Какое-то время никто ничего не говорил, а потом все заговорили одновременно. Требования объяснений, шоковые восклицания, жалобы на отсутствие общения, молитвы с вопросом, почему на молитвы не отвечают – весь ваш религиозный опыт в тридцатисекундном взрыве.
Я посмотрел на Дадли и Мориса. Мы не были в центре внимания, и если мы хотели ускользнуть, то сейчас самое время. Но куда нам идти? И у меня все еще оставался ряд вопросов, на которые я хотел получить ответы. Просто было немного сложно достать метафорическую раковину, чтобы я мог задать им вопрос.
Увеличение интенсивности света завершило сегмент участия аудитории. Все прикрыли глаза и отвернулись.
— Я знаю, что вы все расстроены, — сказал я, приглушая свет до нормального уровня, — но мы никуда не денемся. Ксесар, чего хочет Джошая?
Мы все ждали ответа. Дерево молчало. Очень похоже на дерево. Косплей, десять из десяти.
— Расскажи нам, что ему нужно, и я достану это для него. Ему не обязательно ходить по домам. Просто спроси.»
Было бы это так просто? Возможно нет. На самом деле я не планировал вмешиваться и давать ему ключи от города или что-то в этом роде. Но, по крайней мере, я бы узнал, в чем дело.
«Тебе не нужно ничего делать», — сказал Ксесар. «Об этом все заботятся. Вам просто нужно подождать».
В обычной ситуации это звучало бы великолепно. Мой вид концерта. Но проблема заключалась в том, что отряд, выбранный для выполнения этой миссии, состоял из людей, с которыми мы спали. Оказывается, это оказывает заметное влияние на то, насколько внимательно вы следите за событиями, несмотря на то, что не имеете возможности повлиять на результат. Это как сделать ставку на футбольный матч. Внезапно вы сидите возле своего дома и слушаете радиокомментарии по автомобильному радио, потому что не хотите пропустить окончательный результат.
— Ты имеешь в виду девочек? — спросил Морис. — Ты послал девочек получить все, что хочет Джошая?
«Да. Они единственные, кто может вернуть старых богов».
«Он хочет их вернуть? Но разве Джошая не виноват в их смерти?» Я спросил. «Знаете, он мог просто пропустить посредника и вообще не убивать их».
«Мы все совершаем ошибки», — сказал Ксесар.
Друиды начали обсуждать происходящее между собой. Появилась новая информация, но конечная цель была той же — вернуть мертвых богов. Просто они не собирались это делать.
Папа, похоже, разочаровался в своих детях и решил создать новую семью. Оказалось, что папа также убил всех, кого ты когда-либо любил. Эмоции были противоречивыми.
— Но он бог, — сказал я. «Почему он не может сделать это сам?»
Меня всегда смущала мысль о всемогущем божестве, которому нужно, чтобы другие делали все для Него. Конечно, время от времени может происходить нашествие лягушек или что-то столь же неясное из фильмов категории B, но когда дерьмо становится реальным, на передовую всегда призывают мягких смертных.
«Тупор Хейсман не обычный человек», — сказало дерево, шелестя листьями для драматического эффекта. «Посмотрите, где мы находимся».
На горизонте уже появился первый проблеск рассвета. Я огляделся, но ничего не выделялось. Мы находились в открытом поле, среди травы возвышалось множество надгробий. Один из них с грохотом упал.
«Мы на кладбище. Так?»
«Кладбище без тел», — сказал Ксесар. «Все они были захвачены некромантом. Его армия бесчисленна».
— Я в этом сомневаюсь, — сказал Морис. «Если только они не смогут воспроизводиться с очень высокой скоростью».
«Они не могут размножаться», — сказало слегка обиженное дерево. «Они мертвы».
— Именно это я и имею в виду, — сказал Морис.
«Я потерял нить». Ксезар звучал немного раздраженно. «Что я говорил?»
«У Папы есть армия нежити…» — подсказал я.
«Да. Это верно. Боги принесли жизнь. Живые мертвецы находятся вне их контроля».
«Ааа», — сказал я.
— Ооооо, — сказал Морис.
— Эм… — сказал Дадли. «Я что-то пропустил?»
«Боги слабы перед магией смерти», — сказал Морис.
— Оооо, — сказал Дадли, хотя я уверен, что он понятия не имел, о чем говорил Морис.
— Подожди, — сказал Морис. «Друиды. Он не может реанимировать растительность, не так ли? Поэтому Джошая постарался соединить их с растительными веществами. Его собственная армия, которую невозможно воскресить из мертвых и использовать против него.
Среди друидов возникло возмущение.
«Вот и все? Это все, чем мы были для тебя? — крикнул голос.
«Мы верили в тебя!» кричал другой.
Я вполне ожидал, что вот-вот вытащат топор и крик: «Лес!» Они согласились немного похандрить и побормотать.
Печально, что религиозные люди так редко так же охотно оскорбляют своих, как и всех остальных. Я думаю, если вы не снесете несколько соборов, когда узнаете, что священники насиловали ваших детей, вас не будут слишком волновать некоторые эксперименты по садоводству с применением оружия.
Очень немногие люди способны проявлять искреннюю веру, им просто хотелось бы, чтобы это было правдой. Даже если это не так, почему бы не притвориться?
«Как именно три английские девушки смогут достичь этого чуда?» — спросил я Ксесара. «Думаю, я знаю их, как никто другой, но они во всём отстой. Ну, не все, но, знаете, все, что связано с предварительным планированием или электропроводкой. Я обратился к Дадли и Морису, чьих подруг я ругал. «Не в обиду.»
Ни один из них не выглядел слишком расстроенным, и они любезно отмахнулись от моих опасений. Мужчины гораздо более разумны в таких вещах.
«Они уникально подходят для этой задачи», — сказал Ксесар.
Телепат, эмпат и джинга, летающая на драконе. Я не смог понять, насколько они трое подходят для выполнения какой-либо задачи.
«Мы хотели бы поговорить с вами», — сказал друид, стоявший за кафедрой.
Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он разговаривает со мной. «Да?»
«Мы обсудили это и хотели бы стать вашими последователями».
«Мне? Ты хочешь следовать за мной?
Все друиды кивнули.
«Спасибо, но я сейчас не ищу ничего серьезного», — сказал я. «И у тебя есть парень-дерево. Приветствую Ксесара».
Они бросали грязные взгляды мимо меня на дерево. Ответа от Вудфейса Макгилликатти не последовало. Ветви послышалось какое-то движение, но, вероятно, это был ветерок.
«Мы больше не связаны с предыдущей организацией», — сказал друид. «Мы чувствуем, что можем предложить вам множество вариантов в будущем. Логистика, наблюдение, кейтеринг. Все что тебе нужно.»
— А как насчет борьбы? Если бы у друидов существовало военное крыло, они действительно могли бы пригодиться. Дайте врагу чертовски хорошую обрезку.
Друиды посмотрели на меня довольно извиняющимся взглядом. «Нет, мы не особо занимаемся такими вещами. Мы стараемся любить всех». Он взглянул на Ксесара с прищуренным негодованием. «Что непросто».
«Кроме тли».
«Маленькие ублюдки».
Было общее мнение, что тле должно быть стыдно за себя. Кто-то попытался включить пули, но его быстро отругали за то, что он зашёл слишком далеко. Живи и давай жить другим.
В ветвях послышался вздох ветра. «Понимаете?» — сказал Ксесар. «Это всегда была проблема. Они слишком мягкие».
«О чем ты говоришь?» Я сказал. — Ты тоже чертово растение. Я не вижу, чтобы ты штурмовал Храм Черепа, по четверти дюйма за раз.
«В конце концов, мы все еще будем здесь, когда вы все пройдете. Мы вернем эту землю».
«Ты имеешь в виду, как сорняк? Это то, чем ты являешься на самом деле? Ты одеваешься в причудливые листья и цветы, но под всем этим ты просто Уилбур Сорняк, агрессивный маленький засранец, пытающийся перелезть через всех?
«Я Ксесар».
«С этого момента я буду звать тебя Уилбур. Я думаю, это тебе больше подходит».
«Я. Являюсь. Ксесар.
Кажется, я задел нерв, или корень, или что-то в этом роде.
Друиды наблюдали за моими пререканиями с легким смущением. Для меня, для себя, кто знает? Я решил, что им следует иметь больше права голоса.
«Предложение переименовать Ксесара в Уилбура Сорняка. Все, кто за? Я поднял руку и стал ждать.
Дадли и Морис подняли руки. Все друиды последовали его примеру.
— Ты не можешь…
— Заткнись, Уилбур. Ходатайство принято.
Ветви Уилбура задрожали. Ветра не было.
Петти? Да. Бессмысленно? Может быть. Удовлетворительно? Определенно.
«Вот что мы собираемся сделать», — сказал я Морису и Дадли. «Мы собираемся пойти в Мегахрам и осмотреться вокруг. Мы в городе новички, хотим осмотреть достопримечательности. Никому не мешая. Если мы случайно наткнемся на девушек — ведь мир тесен, верно?» Я пожал плечами, они пожали плечами в ответ. «Если мы видим их мимоходом, то мы хватаем их и вытаскиваем, игнорируя их протесты и заявления, что у них все под контролем».
Оба парня твердо кивнули мне.
«Теперь, очевидно, будут последствия. Крики о нарушениях, «ты мне не доверяешь», «ты не думаешь, что я не могу о себе позаботиться» и так далее, и тому подобное, и тому подобное. На что ты ответишь… Морис?
«Я тебя люблю.»
— Дадли?
«Я просто не мог больше находиться в разлуке с тобой».
«Ладно, и то, и другое звучит как полная чушь, так что я не сомневаюсь, что они сработают».
«А вы?» — спросил Морис.
«Ты можешь делать все, что хочешь, но я буду рядом с тобой, когда ты это сделаешь, тонешь или плывешь».
— О, я говорю, это довольно хорошо, — сказал Дадли. «Могу ли я использовать это?»
«Нет, используй свой».
— Но как нам попасть в храм? — сказал Морис. «Очереди тупые».
«Они в некотором роде феноменальны», — согласился Дадли.
Он был прав.
«Хорошо. Хочешь помочь? Я сказал друидам. — Ты хочешь вернуть своих богов? Давайте сделаем эту религию так, как задумали боги. Сколько у тебя денег?»
Друиды скорчили лица и похлопали себя в поисках мелочи.
Морис снял пиджак и обошел его, протянув его, как поднос. Друиды бросили все, что у них было. Я не увидел карманов в их одеждах, но они, должно быть, были спрятаны в складках, потому что это был немалый улов.
Нужно было прагматично относиться к этим вещам. Мы выступали против организации, построенной на богатстве и успехе, многие члены которой преуспевали в ней. Они были обязаны Папе всем, что у них было, и нельзя просто ожидать, что им удастся преодолеть такую лояльность. Вы должны купить это.
