Конечно, я знал, что они придут. Я не тупой. В тот момент, когда кто-то упомянул, что есть группа парней, которым не нравятся люди, продающие несанкционированную рыбу, пересечение наших путей стало лишь вопросом времени.
А когда Дамикар сообщил, что на него наложено эмбарго на приготовление пищи, открытие бизнеса означало, что я тоже оказался на пути к столкновению с его преследователями.
Если вы не можете избежать неприятностей, вам следует, по крайней мере, сделать так, чтобы они пришли к вам тогда, когда вы будете готовы к ним. И я был.
Вопрос только в том, что это за группа?
— О боже, — сказал Дамикар, стоя позади меня и заглядывая через мое плечо. «Боюсь, это моя вина».
«Это? Вы уверены?» Группа, шагавшая к нам по улице, не была похожа на делегацию Гильдии рестораторов. Но тогда они вряд ли будут делать свою грязную работу сами.
«Они складские работники. Их прислал мой дядя.
Пока мы готовились к вечернему пику (в нашем случае один клиент был бы новым рекордом), Дамикар лирически рассказывал о своих семейных проблемах, которые были такими же, как и его деловые проблемы. Его дядя.
«Дядя Мальмур взял меня к себе после того, как мои мать и отец погибли в ужасающем пожаре. «Ты переедешь жить со мной и своей тетей», — сказал он. «Ты еще ребенок, но ты не одинок, хотя оба твоих родителя покинули этот мир. Я брат твоего отца, поэтому ты будешь относиться ко мне с таким же уважением, как и к нему. Ты будешь подчиняться моим указаниям и соблюдать правила моего дома. В ответ к вам будут относиться с любовью, и это будет ваш дом. Твой отец был не только моим братом, но и моим партнером, и однажды ты займешь его место рядом со мной. Вы мне не менее дороги, чем мои собственные дети, но это не значит, что я потерплю лень или наглость. Когда вы подрастете, вы сами будете принимать решения. Тогда мои инструкции станут предложениями, и от вас будет зависеть, захотите ли вы последовать моему совету. Я всегда буду здесь для тебя, пока меня не станет. Вы можете положиться на меня. Надеюсь, я могу на тебя положиться. Я был очень благодарен ему за щедрость и теплый прием. Он дал мне комнату над конюшней и бил меня каждый день».
Дамикар любил поговорить. Я не возражал, это было похоже на включенное радио на заднем плане, когда какой-то диджей зачитывал письмо слушателя, а под ним играла грустная музыка.
«От меня ушел муж, кот умер, а я только что узнала, что у меня рак. Можешь пожалуйста сыграть
Отшлепай мою сучку
группы The Prodigy».
Было достаточно легко позволить ему болтать, пока я прибиралась. Его дядя и его отец управляли рыбным бизнесом в Горготе, пока его отец не скончался и дядя Малмур не взял управление на себя. Никто не продал даже сардину, не выказав ему уважения. Под уважением я имею в виду наличные деньги.
— Почему он тебя избил? — спросил я Дамикара, когда он усердно трудился над четырьмя воками одновременно. Он явно знал, что делает. За компетентностью интересно наблюдать, особенно когда видишь ее так редко, как я.
«Он сказал, что будет относиться ко мне, как к своим собственным детям, и так и сделал». Дамикар, похоже, не слишком расстроился из-за плохого обращения с ним.
— Он заставил их тоже жить с животными?
«О, нет. Они жили в доме».
— И он их высек?
«Не как таковой. Не настоящая порка. Но, вы знаете, подтекст был там».
«Какой смысл? Чтобы с ними могли обращаться так же, как с тобой?
«Точно. Вы понимаете. Во многих отношениях он поставил меня
предстоящий
своих собственных детей».
Подход Дамикара к выживанию заключался в том, чтобы притвориться, что он не нуждается в спасении. Вы должны были восхищаться этим. Это действительно означало, что ему пришлось немного сойти с ума, но он сделал это с улыбкой на лице, и это было важно. Вам и так плохо, зачем заставлять плохо себя чувствовать и вашего обидчика?
Потому что, по моему опыту, если есть что-то мерзкое, что люди ненавидят, так это ощущение, будто они делают что-то мерзкое. Совершенно терпеть не могу.
«И это он не хотел, чтобы ваш бизнес был успешным?» Я спросил.
«Это не доказано».
«Но это его люди. Ты сказал, что он их послал, значит, он отдает приказы, верно?
«Я оговорился. Без доказательств технически это было бы клеветой».
— Вы боитесь, что вас доставят в суд?
«Это будет плохо смотреться на семье».
— Семья твоего дяди?
«Да. Моя семья.»
Это самое замечательное в жестоком обращении с кем-то, когда он был ребенком: вы можете изменить его разум в любую форму, какую захотите.
Я так и не понял, почему его дядя хотел, чтобы его племянник потерпел неудачу (вероятно, это было связано с сохранением семейного бизнеса при себе), но я был уверен, что меня это не касается.
Зачем вообще брать его к себе домой, если он так к этому относился?
Опять же, не мне в это вмешиваться. Я просто хотел заработать достаточно денег, чтобы купить себе билет отсюда. А на моем пути стояли эти крупные господа с самодельными татуировками.
Мой подход к зарабатыванию денег не был основан на QT, но даже если бы я попытался действовать хитростью, они все равно меня нашли. И это была только первая волна. Если за мной охотились две группы, я был вполне уверен, что другая группа появится тогда, когда это будет наиболее неудобно. Мой новый подход к одинокой жизни подготовил меня к худшему. Вот оно, как раз по сигналу. Я не принял это на свой счет. Это был просто бизнес.
Честно говоря, я с нетерпением ждал этого. Весь день у меня было плохое настроение, и мне нужно было выпустить пар. Эта кучка придурков была идеальна.
Вы можете подумать, что я был дерзким. Не то чтобы у меня был самый впечатляющий послужной список в ситуациях, угрожающих жизни, я был бы первым, кто это признал, но я был все еще жив, и выживание указывало на некоторую способность справиться с собой.
В любом случае, вид неуправляемой толпы не заставил меня в эти дни облажаться. В общем, я был слишком зол, чтобы волноваться о том, что они думают со мной сделать. Им нужно было беспокоиться о том, что я собираюсь с ними сделать.
И нет, в мой план не входило зажечь руки и вести себя как какой-то задира, который собирается сжечь свой город дотла. Не то чтобы я был против такого идиотского поведения — возможно, я даже был виновен в этом в прошлом — но даже если бы это напугало этих людей и заставило их оставить меня в покое, это также привлекло бы много внимания. И не тот, который был бы полезен для бизнеса. Трудно продать людям рыбный ужин, когда они с криками убегают.
Темнело, но многие мужчины несли с собой факелы и вилы, так что люди заметили, что что-то не так, и собрались по краям, надеясь на какое-нибудь развлечение.
Я ждал в дверях, пока они приближались, окруженный пьянящим ароматом готовки Дамикара. Он не собирался принести никакой пользы в предстоящем противостоянии, но я к этому привык.
По крайней мере, он не собирался быть помехой. Вдобавок ко всему, у него также был практический навык, способный внести свой вклад. Если он хотел остаться сзади и готовить, меня это устраивало. Я отправил его закончить приготовление еды.
«Вы открыты для бизнеса?» крикнул парень впереди. Он выглядел так, словно был участником группы E Street Band Брюса Спрингстина. Один из тех, чье имя никогда не упоминалось.
«Да», — сказал я. «Хотите забронировать место? Группа двадцати пяти человек?
«Я разговаривал с Дамикаром», — сказал мужчина.
«И я разговаривал с тобой. Похоже, у нас образовался любовный треугольник».
Они смотрели на меня со смесью растерянности и враждебности. Получите эти два в нужных количествах, и вы получите презрение. Сделайте это неправильно, и вы получите Билли-Джо Хи Хо.
«Это вы пытались продать рыбу на черном рынке, не так ли?» он сказал мне.
«А что, если да?» Я вроде как наслаждался. Не плевать — это весело. Что они собирались сделать, убить меня? Ладно, вероятно, именно это они и собирались сделать, но я был готов.
Появился Дамикар с тарелкой еды. На самом деле блюдо представляло собой сломанную дверцу маленького шкафа, но оно тоже подошло. Деревенский.
Толпа двинулась вперед, когда запах коснулся их.
Я взял поднос и отправил Дамикара за еще.
«Хотите попробовать?» — спросил я главного бандита. Я поднесла поднос к его носу. Он принюхивался, соблазнялся, но сопротивлялся.
Его люди переглядывались друг с другом, желая попробовать еду, но у них не хватило смелости пойти против своего лидера.
— А что насчет остальных? — сказал я толпе. «Бесплатные образцы, никаких обязательств по покупке».
Я никогда не смог бы быть человеком, который продает вещи прохожим на улице. Одна только мысль об этом заставляет меня содрогнуться. Я имею в виду, что это не так ужасно, как пытаться уговорить незнакомцев подписаться на ежемесячное пожертвование в пользу Гринпис — по крайней мере, быть разносчиком предполагает честный обмен товарами — но раздавать вещи бесплатно — это не так уж сложно. Особенно, когда он так приятно пахнет.
Люди подходили вперед, чтобы схватить маленькие рыбные пельмени, которые приготовил Дамикар. Звуки удовольствия, которые они издавали, поедая их, побуждали еще больше рискнуть.
В этот момент у бандитов был один из двух вариантов. Они могут проявить жестокость (все любят классику) или могут привлечь кого-нибудь дальше по цепочке.
Когда за происходящим наблюдает большая толпа, было бы трудно начать что-либо, не вызвав паники и всеобщего хаоса. Чем больше людей интересовалось едой, тем меньше вероятность, что из меня выбьют дерьмо.
Дамикар принес следующий поднос. Я рассказал ему о своем плане и убедился, что он не против остаться без денег в первую ночь. Мы собирались раздать всю еду, которую смогли бы проглотить в их жадные маленькие глотки.
И если бы они действительно пошли и попросили кого-нибудь более «официального» сказать слово, может быть, даже дядю Малмура, возможно, я мог бы заключить сделку. Вероятно, он был коварным ублюдком и, судя по всему, еще и хитрым. Мне придется убедить его, что мы все сможем получить прибыль вместе. Конечно, выиграть спор у умного оппонента сложно, но и у тупого выиграть спор невозможно.
«Это незаконно!» — сказал бандит.
Все люди позади него поддержали его, выражая согласие. Судя по всему, это был спорный сброд.
«Так подайте на меня в суд», — сказал я.
«Мы сделаем лучше, чем это. Инспектор, пожалуйста.
Мужчины расступились, и из их группки вышел маленький человек. У него были косые глаза и усы, которые выглядели неудобно на его лице. Под мышкой у него была большая книга в кожаном переплете.
Толпа ахнула и попятилась. Это не сулило ничего хорошего.
— Он рыбный инспектор? Я спросил.
«Он сборщик налогов», — сказал бандит, размахивая словами, как оружием.
Черт возьми, они играли грязно. Привлечение налоговика на рыбную драку. Туше, господа, ту-блядь-ше
«Мы еще не заработали денег», — заметил я.
«Где ты купил рыбу?» — сказал человечек. У него был скрипучий голос, соответствующий его косым глазам.
— Я этого не делал, я их поймал.
«На всю рыбу и птицу, ввозимую в город, взимается импортная пошлина», — сказал он. «Я хотел бы увидеть ваш платежный чек, пожалуйста».
«У меня его нет».
Толпа ахала между укусами. Было много покачиваний голов и взглядов сочувствия. Как будто они были на публичном повешении и наслаждались каждой минутой этого процесса.
Дамикар все еще приносил еду, а я раздавал ее. Толпа поглощала это, как попкорн.
«Оооо, это нехорошо», — сказал налоговик. Он открыл свою книгу и сделал записи. «Все продукты питания, подготовленные к продаже, должны пройти таможню. Платежный чек должен быть предоставлен по запросу, если он сделан уполномоченным должностным лицом города Горгота.
— А вы авторитет…
Он вытащил свою визитку еще до того, как я закончил. Я понятия не имел, было ли это на самом деле, но, вероятно, так оно и было.
«Нет записки, значит, мне придется вас закрыть».
«Но мы ничего не продаем», — сказал я.
— Но вы не заплатили пошлину за рыбу.
«Какая рыба?» Еда вся исчезла. Мы не заработали денег и продались. Идеальная цена.
Налоговик выглядел растерянным. Как и люди, стоящие за ним.
«Но ты…»
«Покажите мне доказательства», — сказал я.
«Ты, — обратился налоговый инспектор к счастливо жующему прохожему, — дай мне это». Он попытался вырвать последний кусок еды из рук мужчины. Мужчина ткнул его себе в лицо. Все, у кого осталась еда, сделали то же самое.
«Вот и мы», — сказал Дамикар, вынося еще одно блюдо.
«Ага!» — сказал налоговик.
— Луковые кольца, — сказал Дамикар. «Мое последнее творение».
Я мог бы предложить ему эту идею, но я был рад позволить ему взять на себя эту заслугу.
— Вы взимаете пошлину с лука? Я спросил. Они росли в укромных уголках города, поэтому на них нельзя было наложить импортную пошлину.
К этому времени люди были очарованы навыками Дамикара и набросились на пикантные закуски.
«Привет! Что тут происходит!» Мужчина в фартуке пробирался сквозь толпу. «Почему у меня пусто? Зачем ты создаешь проблемы?» Это, как ни странно, было адресовано не мне. Это было сказано главному бандиту. «Я полностью оплачен. Почему ты поднимаешь такой шум?»
— Это он, — заскулил бандит, указывая на меня. «Он раздает бесплатную еду. Вот почему у вас нет клиентов».
— Зачем ты это делаешь? — сказал вновь прибывший. «Вы не можете этого сделать. Нам всем приходится зарабатывать на жизнь».
— Не вините нас, — сказал я. «Во всем виноват дядя Мальмур».
Видите ли, у меня все было под контролем. Завоевать расположение людей, привлечь голоса популистов на свою сторону, а затем дать понять, что Мальмур был виновником, усложнившим жизнь честным и трудолюбивым людям. Дяде Малмуру придется действовать. Он может даже попытаться подкупить меня взяткой. Скрещенные пальцы.
«Это здорово», — сказал кто-то в толпе с полным ртом еды. «Но что это были за рыбные шарики, которые мы приготовили раньше?»
«Спасибо, огромное вам спасибо», — сказал Дамикар, его сердце разрывалось от гордости из-за того, как была принята его кухня. Ему было плевать на зарабатывание денег, он просто хотел готовить. «Они все были разных типов. Я называю это своей смесью из ручьевой рыбы».
Тишина выпала, как мокрое стекло из детской руки.
«Ручья рыба?» — сказал налоговик. «Где ты их поймал?
«Ручей к югу от города», — сказал я. Выглядело достаточно невинно. «Там какая-то действительно сумасшедшая рыба».
«Ручей?» — в ужасе сказал главный бандит. — Старая яма с ядом?
Все начали выплевывать еду и заставлять себя рвать. Я чувствовал, как популистское голосование ускользает. Я просто надеялся, что никто из них не был местным ресторанным критиком.
