— Разве нам не следует пойти всем вместе? спросила Клэр.
«Нет я сказала. «Я собираюсь быстро осмотреться, чтобы посмотреть, что там. Если все в порядке, то я приеду и заберу остальных. Если нет, то я буду бежать, когда выйду. Если я бегу, это для тебя сигнал тоже начать бежать, понял?»
Какой храбрый, какой самоотверженный. Я планировал исследовать эту темную, неприступную пещеру в одиночку — неужели я внезапно нашел сердце своего настоящего героя? Нет. Я просто не хотел, чтобы они спотыкались там, привлекая внимание и мешая мне, когда я пытался уйти.
Мое намерение состояло в том, чтобы буквально засунуть голову во вход в пещеру, посмотреть, что там было, и посмотреть, безопасно ли продолжать расследование, а затем позвать остальных. Героизм будет сведен к минимуму. Под минимумом я подразумеваю ровно ноль.
«Помни, если я выбегу, не жди, чтобы увидеть, что позади меня, не задавай вопросов и вообще не шуми — залезай в воду и направляйся к острову. Если они умеют плавать, то, по крайней мере, там мы сможем защититься лучше, чем на открытом воздухе. Доберитесь туда как можно быстрее и приготовьтесь к битве. Хорошо?»
— А что, если ты не вернешься? спросила Клэр.
«Тогда удачи, и я желаю вам всего наилучшего».
Я выполз из нашего укрытия и постарался пересечь открытое пространство как можно быстрее и тише. Кусты перед пещерой хорошо скрывали вход, поэтому я надеялся, что они также скроют мое приближение от всех, кто находится внутри. Отверстие, казалось, было вырыто в земляном холмике немногим выше меня. Когда я прошел мимо кустов и прошел через вход, я почувствовал, как земля под моими ногами наклонилась вниз. Мне пришлось немного пригнуться, чтобы войти, и я остался ссутуленным, спускаясь во мрак, неспособный многого видеть.
Как только туннель выровнялся, передо мной растянулся длинный прямой проход с лужами света на полу. Никаких звуков не было, но до меня донесся слабый запах готовящейся еды. Пахло рыбой.
Потолок здесь был выше, и я мог стоять прямо. Я сделал еще несколько шагов вперед, коснувшись руками стен с обеих сторон. Они казались гладкими, но пыльными. Затем моя правая рука упала в пустое пространство. Я отдернул его и отступил, мое сердце колотилось. Я подождал немного, но ничего не произошло, поэтому я потянулся к краю стены. Там было какое-то отверстие, но было слишком темно, чтобы увидеть, куда оно ведёт.
После того, как мои глаза привыкли к почти темноте, я почувствовал небольшую комнату. Там никого не было, по крайней мере, у меня сложилось такое впечатление. Я встал на четвереньки и прополз через отверстие, ощупывая окрестности. В куче лежало немного травы и соломы (подстилка?). Затем что-то острое укололо меня, и я зашипел от боли.
Я отступил. Что бы там ни было, исследовать без света было опасно. В коридоре я осмотрел свою руку и обнаружил, что палец кровоточит. Я вытащил из пореза кусок стекла.
Пронзительный смех – похоже, на женский смех – донесся откуда-то снизу. Всматриваясь вдаль в поисках признаков кого-то приближающегося, я смог различить оранжевое свечение. Я обнаружил, что двигаюсь к этому.
Медленно подойдя к сиянию, я обнаружил еще три отверстия: два слева и еще одно справа. Они тоже были темными и казались пустыми, но я решил не исследовать их. Я быстро пересек один из луж света. Это было из дыры наверху, откуда открывалось голубое небо.
Коридор был не таким уж длинным, футов пятьдесят, и мне хотелось посмотреть, что там, в конце. Я признаю, что размер самки мыши вселил в меня уверенность в том, что я смогу справиться с ситуацией один на один. Возможно, даже излишняя самоуверенность. Возможно, она будет не одна. Был шанс, что я собирался наткнуться на колонию мышей, проводивших ежегодную встречу. И они могут быть одним из тех видов, у которых самцы намного крупнее самок.
Разумнее было бы пойти за остальными, использовать факелы, которые мы сделали, чтобы мы могли хорошо видеть и вместе решать любые проблемы. Я сделал еще несколько шагов вперед.
Я слышал голоса, скрипучие и быстро говорящие.
«Это вкусно пахнет, вкусно. Каким прекрасным поваром ты стала, моя дорогая!
Я снова услышал хихиканье.
«Эх ты. Нет нужды в лести, особенно после того, что я позволил тебе сделать прошлой ночью. Не могу поверить, что согласился на такое, старый негодяй.
«Нам всем нужно хобби. Помогает скоротать время».
— Иногда мне кажется, что ты рад, что остальные ушли. Это дает вам больше времени, чтобы заняться чем-то плохим. Раздался громкий вздох. «Я скучаю по ним».
«Ну, не грусти. Их сменщики скоро будут здесь, всего через несколько дней. Тогда мы преподадим урок этим трусливым людям, которые забрали у нас наших мальчиков. Им не простят!»
Я был уже близок к концу туннеля, прижавшись спиной к стене. Оранжевое свечение исходило от костра, над которым висел металлический горшок. Мышь-самка присела рядом и помешивала кастрюлю. Рядом с ней стояла еще одна мышь, но уже самец. Он был примерно такого же размера, как она, может быть, немного ниже, но шире. Он выглядел старым. У него была белая борода и трость, на которую он опирался, осматривая содержимое горшка.
— Назад, назад, — сказала женщина. «Он еще не готов».
Он отступил. «Ну, пожалуй, я пойду приготовлю вещи на потом. Ха-ха, я придумал для тебя новую должность, не могу дождаться, чтобы опробовать ее». Он начал двигаться в мою сторону. Я поспешно отступил и нырнул в одно из отверстий, пока он проходил мимо конца туннеля на другую сторону комнаты.
Я сменил сторону и прижался спиной к стене туннеля как раз вовремя, чтобы увидеть, как голова мыши-самца выглянула из люка в земле.
— Позвони мне, когда все будет готово, моя дорогая. Я жажду еды и тебя. Он сказал это с таким размахом, что заставил его еще больше хихикать, а затем исчез, оставив невзрачный ковер, покрывающий землю там, где он был.
Пробираясь обратно по туннелю, стараясь издавать как можно меньше шума, я размышлял над услышанным. Похоже, люди (из нашей группы?) были здесь и заботились о других мышах. Эти двое каким-то образом выжили. Возможно, спрятавшись под люком. Если бы их осталось только двое, у нас был бы шанс. Я не хотел их недооценивать. У них могли быть способности, о которых я не знал, но я был уверен, что мы впятером сможем победить их, если ударим по ним сильно и быстро.
Я нервничал, но был взволнован. Подойдя к выходу, я начал двигаться быстрее, желая выбраться оттуда и рассказать остальным, что я нашел. Когда я протиснулся мимо кустов, я уже бежал. Я выбрался живым!
Остальные увидели, что я выхожу на полной скорости, и сразу же запаниковали, мешая друг другу, прежде чем споткнуться в воду. Мне не хотелось кричать им, чтобы они остановились, иначе это будет услышано изнутри, поэтому я преследовал их всю дорогу до острова.
