Насколько скептицизм слишком велик? Всегда ли мне приходилось предполагать, что все настроены против меня?
Короткий ответ: да.
Длинный ответ: что с тобой, черт возьми, не так, ты не обращал внимания? Конечно, я должен быть готов к худшему исходу. Теперь приготовьтесь к удару.
Но очень утомительно постоянно ждать, пока упадет другой ботинок, всегда искать в людях самое плохое. Особенно, когда ты продолжаешь его находить.
Не то чтобы моя паранойя была совершенно беспочвенной. Мое ожидание того, что люди отвернутся от меня, было основано на моей реальности. Не только недавние события, но и всю мою жизнь.
Я не обязательно кого-то винил. Не то чтобы я предлагал много желательной альтернативы. Я предоставил временное жилье, пока готовилось постоянное место жительства.
«Как тебя зовут?» Я спросил жрицу святилища.
«Я Ричина. Они зовут меня Жар-птицей». Ее голос был легким и дружелюбным. Она уже предлагала мне свои услуги с сильным сексуальным подтекстом.
Возможно, это было несправедливо. Если девушка нравится парню, это не значит, что у нее пена из раны.
Да, я выражаюсь в вульгарных терминах, но это лучший способ думать об этом, если вы хотите видеть вещи ясно. Не притворяйтесь, что это то, чем не является.
Возможно, когда она сказала: «Я твоя, и можешь делать с ней все, что пожелаешь», она на самом деле имела в виду это в сексуальном плане. Может быть, она этого не сделала. Правда заключалась в том, что я был сильно защищен и отчаянно нуждался в освобождении, и в таких условиях было легко увидеть все в сексуальном плане. По дороге сюда я заметил богатую кокосовую пальму. Я подумывал спросить его номер позже.
— Когда ты говоришь, что ты моя, и я могу делать с тобой все, что пожелаю, не мог бы ты быть немного более конкретным?
Шутка перестанет быть смешной, если вы ее объясните, а флирт перестанет быть сексуальным, как только вы попросите письменное согласие.
«Я имею в виду, что доставлю тебе удовольствие любым способом, который ты выберешь».
Мне все еще казалось немного двусмысленным.
«Мое чрево пульсирует в ожидании».
Женщины, они просто не могут дать прямой ответ на прямой вопрос.
«Почему тебя называют Жар-птицей?» — спросил я ее, меняя тему.
«Жрица святилища — пламя, защищающее этот остров».
Не самое подробное объяснение, которое я когда-либо слышал.
«Ты можешь летать?»
«Нет.»
«Можешь ли ты что-нибудь поджечь?»
«Нет.»
— Я чувствую, что твое имя вводит в заблуждение.
Наступила пауза. «Я не припоминаю, чтобы спрашивал ваше мнение».
Это было лучше. Если вы хотите выяснить, можно ли кому-то доверять, сначала вам нужно его разозлить. Если ты не можешь справиться со мной в худшем из моих раздражающих моментов, ты не заслуживаешь меня в моем лишь немного более терпимом лучшем виде.
Мне потребовалось время, чтобы осмотреться вокруг. Других выходов внутри святыни не было. Ни дверей, ни лестницы. Это была большая открытая площадь, посередине которой сидела Жар-Птица. Вдоль стен стояли цветы и растения в горшках, а у ног жрицы было разбросано несколько лепестков. Вот и все.
Если здесь и были какие-то волшебные амулеты и чудесные безделушки, то они были либо хорошо спрятаны, либо хитро замаскированы.
«Когда ты приедешь?» она спросила. Казалось, она с нетерпением ждала этого. Очень подозрительно.
«Скоро. Я прямо через дорогу. Со мной несколько друзей. Просто хотел проверить, круто ли их взять с собой. Только, знаешь, есть небольшая проблема: твои люди пытаются нас съесть.
«Они бы этого не сделали».
«Нет? Не могли бы вы поговорить с ними об этом, чтобы убедиться? Может быть, получить это в письменном виде?
«Я уверен, что все будет хорошо. Просто скажи им, что ты здесь, чтобы увидеть меня.
«Ричина, да? Жар-птица».
«Да.»
— Полагаю, ты тоже ешь людей.
Возникла неловкая пауза. Потом неловкое продолжение. «Тебе это нравится, да? Я имею в виду человеческую плоть.
— Ты говоришь так, будто не одобряешь. Оно ничем не отличается от любого другого мяса».
Технически она не ошиблась. Это оскорбляло чувства, но так же оскорбляло и наблюдение за тем, как кто-то ест с открытым ртом. Если бы, вернувшись на пляж, они не вгрызались в тело капитана Эдмана зубами, а накрыли стол, использовали ножи и вилки, заткнув салфетки под подбородок, казалось бы это по-прежнему таким ужасающим?
Ответ, конечно, да. Это было бы еще более ужасно. Ели они, наверное, по-американски, сначала разрезая еду, а потом перекладывая вилку в правую руку, как дикари.
«Большинство других видов мяса не способны поддержать разговор», — сказал я, мгновенно сожалея об этом. Если это было решающим фактором между тем, есть или нет, то я шел по тонкой грани.
«Что бы вы посоветовали нам делать с нашими мертвецами? Сжечь их дотла? Закопать их в землю? Какая польза от этого кому-либо? По крайней мере, таким образом они обеспечивают свое сообщество, как и все мы в конечном итоге».
Она была права. Жизнь человека мало связана с его трупом. Я видел, как монстры поедали людей. Это было ужасно, но это не имело ничего общего с моралью. Еда – это мертвецы. Людям трудно это осознать, но это правда. Как кто-то однажды сказал: не корзина для пикника, а гроб для пикника.
И нельзя утверждать, что островитяне не питались здоровой пищей. От них прямо-таки несло энергией и жизненной силой. Яркие глаза, крепкие зубы и ногти. Все данные свидетельствовали о том, что мясо людей полезно лизать пальцы, и они облизывают не только собственные пальцы.
«На вкус как курица?» Мне было любопытно.
«Нет. Я так не думаю… Я забыл. Я постился, готовясь к этому моменту. Я долго ждал, медитировал. Я думал, что никогда больше не услышу другого голоса».
Это было то, как она могла общаться со мной, какой-то глубокий транс? Я не знал, как долго она голодала, но мяса на костях у нее было предостаточно. Она не была худой. Это всегда сложно сказать женщине, чтобы это не звучало так, будто ты называешь ее толстой. По какой-то причине худые кажутся более привлекательными. Не от мужчин. Неуверенные в себе женщины и геи-руководители рекламы.
Я думаю, это не совпадение, что чернокожим мужчинам больше нравятся женщины с толстой стороной, а чернокожее сообщество также является группой, наименее целевой для рекламодателей. День, когда они исправят расизм, станет печальным днем для полных женщин во всем мире.
У Ричины не было ни одной лозы, растущей ни на одной части ее тела. Никто из островитян этого не сделал. Было ли проще воспринимать людей как мясо, когда у вас не было связей? Из меня не росли никакие лозы, но мысль съесть кусочек жареной ягодицы меня все равно отталкивала. Или это был просто вопрос времени?
— Как ваши люди сюда попали? Я спросил. — Артур тебя привел?
«Да. Давным-давно, сейчас. Он попросил нас присмотреть за его домом и дождаться его возвращения».
— И он сказал тебе, что я приеду?
«Нет. Не совсем. Но он сказал, что будут и другие, кого я буду знать, потому что они смогут говорить со мной таким образом».
— Он не упомянул свою жену? Он не упомянул Уэсли.
«Уэсли. Да. Кажется, я помню.
«Она со мной. Уэсли. Я привел ее сюда.
«Она здесь? Уэсли? Что-то щелкнуло. Она казалась гораздо более взволнованной по поводу Уэсли, чем по поводу меня. «Вы должны привести ее сюда. О, почему ты не сказал этого раньше? Торопиться.»
Меня быстро отнесли к человеку, не представляющему интереса. И это было нормально. Я был гораздо счастливее, приняв искреннее желание Ричины увидеть Уэсли. Единственная небольшая проблема заключалась в том, что Уэсли находился в моем теле.
«Хорошо, я пойду за ней, но ты позаботишься о том, чтобы мы отказались от меню а-ля-карт?»
«Быстрее быстрее.»
— Ладно, успокойся, я пойду. Та-та, пока.
Я выплыл из храма, но не стал возвращаться через деревню. Я мог бы так же легко добраться до наземной бухты. Джунгли не представляли никаких препятствий, и скала представляла собой всего лишь пологий обрыв, когда я спустился рядом со своим телом.
Все были такими, какими я их оставил. Я снова вошел в свое тело, и они ожили.
«Я говорил со жрицей в храме», — тихо пробормотал я про себя.
— Жрица? — сказал Уэсли.
«Она говорит, что Артур привел сюда этих людей. Я не уверен, почему. Хотя она хочет тебя видеть. Должно быть, он упомянул тебя, она узнала твое имя. Я думаю, есть большая вероятность, что они нас не съедят. Нет, если мы их не разозлим.
«Мы?» — спросил Уэсли.
— Я постараюсь держать язык за зубами. Это был честный полицейский. — Его здесь нет.
— Да, — сказал Уэсли немного грустно. «Но надежда еще не потеряна. Я хотел бы поговорить с этой жрицей.
Древесина была быстро собрана, чтобы разжечь огонь, а акулу, которую я поймал (вроде как), разрубали на куски. Я направился к Дамикару. Госпожа Сомья сидела на бревне, которое кто-то для нее перекатил. Один из членов экипажа ее сына воткнул в песок большую пальмовую ветвь, чтобы обеспечить ей тень. Тело Ройна дремало позади нее.
«Мне нужно с кем-нибудь поздороваться», — сказал я. «Это не должно занять много времени. Или меня могут убить, в этом случае не жди.
Дамикар посмотрел на меня из своего блокнота. Морис 2.0? «Можете ли вы принести мне это?» Он вырвал страницу и протянул мне. Это был список продуктов. «Это все травы, которые мне понадобятся. Я включил описания. Они должны расти здесь, климат подходящий».
«Я посмотрю что я могу сделать.» Я сложил листок и положил его в карман.
— Молодой человек, — сказал корабельный повар. — Молодой человек, идите сюда.
Я подошел к миссис Сомье. Она прижимала к груди куклу сына. Ее незрячие глаза, казалось, смотрели прямо на меня.
Я наклонился. «Я здесь».
Она схватила меня за воротник и притянула мое лицо к себе. Сегодня я был очень популярен среди дам.
«Я хотел поблагодарить вас. Кукла… она для меня дороже, чем ты можешь себе представить.
«Ой? Есть ли у него магическая сила?»
На ее лице промелькнула дрожь удивления. Я мог это видеть, потому что мой нос был практически у нее в ухе. Пахло сиренью.
«Да, это так. Ты знал, да? Ну ну. Давайте сохраним это в секрете. Мой мальчик, он находится во власти могущественных сил, но однажды они ослабнут, и я верну его».
— С куклой?
«Да. Это связано с его душой. Они не могут заполучить его, пока у меня есть это, не полностью.
Какая-то кукла души? Я не знала, для чего это полезно, но вреда в этом не было. Что ж, на самом деле потенциального вреда было много — игра со жуткими силами, соблазнение дьявольских духов в это царство, риск вечной души того, кого вы любили — но ничего необычного.
— Как думаешь, сможешь сделать еще? Я спросил ее. — Просто как запасной вариант.
Миссис Сомья слегка хихикала. «Ах, я вижу, я вижу». Она была слепа, и я был совершенно уверен, что она понятия не имела, что я имею в виду, но кудахтанье помогло ей звучать так, будто она знает все.
Я оставил ее наедине с кудахтаньем и подошел к капитану.
«Мне нужно, чтобы ты и несколько твоих людей пошли со мной. Мы собираемся поговорить с островитянами. Должно быть безопасно. Более или менее.»
— Как пожелаете, — невозмутимо сказал капитан Сомья. Мертвых людей сильно недооценивали как сотрудников. Я узнал много нового о том, какие люди мне нужны, чтобы работать на меня.
Я оставил всем инструкции, в основном продолжать делать то, что они делали, и повел группу нежити в туннель в скале.
Мое обычное двойственное отношение к лидерству начало ослабевать. Я начал понимать, что все дело в том, кем вы руководите. Представьте, что вы вступаете в бой с бесстрашными ходячими мертвецами слева от вас и голодными каннибалами справа. Посмотрим, вы найдете возражения против этого в ваших Женевских конвенциях.
Вам даже не нужно будет привозить припасы. Мертвые почти ничего не ели, врага ели каннибалы. Не надо брать пленных. Если бы я смог собраться с силами и убедить Ричину принять меня временным лидером до возвращения Артура, я мог бы сделать этот остров своей базой. Может, вытащить из бухты два затонувших корабля и сделать из них один корабль среднего размера. Все эти хижины построили островитяне, наверняка у них были под рукой инструменты. Я мог бы использовать корабль для доставки припасов и приобретения «Сникерса» и «Принглса» в два часа ночи.
Мысль о встрече со своим старым отрядом в сопровождении каннибалов заставила меня улыбнуться. Поговорим об ударных войсках. Моим личным охранникам оружие не понадобится, достаточно лишь немного соли и перца в кобурах, висящих на поясе. Может быть, немного соуса чили, привязанного к лодыжке на всякий случай.
Туннель вел прямо к деревне, так что мне пришлось предположить, что островитяне знали о нем. Здесь было гораздо больше паутины, чем я помнил. Должно быть, я пролетел сквозь них, не заметив этого, но это также означало, что им уже давно не пользовались. Возможно, они забыли об этом.
Они этого не сделали. Когда мы вышли, нас ждала группа островитян. Я заметил, очень белые зубы.
Слов приветствия не было. Но и угроз никаких. И никто не облизнулся, а это было главное. Они стояли группой, человек двадцать или тридцать, молча наблюдая за нами.
На этот раз хижины выглядели меньше. Небольшие приземистые здания толпились вокруг выхода из туннеля, из-за чего было трудно понять, куда бежать.
«Мы здесь, чтобы увидеть Ричину», — сказал я, как будто разговаривал с секретарем. — Она нас ждет.
Не было никаких явных признаков того, что они поняли, о чем я говорю. Пара из них обнюхала экипаж, но дальше не пошла. Принести испорченное мясо было правильным решением.
«Знаешь, Ричина? Жар-Птица?» Я сказал.
На этот раз в их глазах было явное признание. Они расступились, чтобы пропустить нас.
На этот раз в деревне было гораздо оживленнее. Присутствовали дети и старики. Они остановились, чтобы посмотреть, многие присоединились к нам в нашем марше через джунгли. Они шли рядом с нами всю дорогу до храма. Они остановились у входа, когда я вошел. Пока все хорошо.
В центре храма сидел скелет. Кости были выбелены добела. На голове все еще оставалось несколько прядей вьющихся каштановых волос. Ее скромность прикрывала потертый саронг. Пока все не так хорошо.
«Привет?» Я позвал. «Ричина?» Мои слова эхом разнеслись по комнате. Ответа не последовало. Похоже, я немного опоздал.
Я покинул свое тело. Вот как я с ней познакомился. Она должна иметь возможность поговорить со мной здесь. «Привет? Ричина? Ты здесь?»
— Привет, — сказал голос. «Можете ли вы меня выпустить? Кажется, я застрял».
Она оказалась в ловушке в этом месте. Я понял, что она очень похожа на меня и ищет какого-то освобождения.
