Арка передо мной выглядела не очень привлекательно. Это был открытый рот, что явно наводило на мысль, что к нему прикреплено горло, ведущее к желудку, полному кислоты.
Точнее, это была темная ниша в твердой каменной стене, но внешность может быть обманчива. Если вы представите худшее, то, вероятно, именно это вы и обнаружите. Если вы представляете себе лучшее, худшее все равно будет ждать вас, просто в этом будет дополнительный элемент неожиданности.
Стоит ли мне зайти и посмотреть? Очевидно, я был предназначен для этого, и это заставило меня сопротивляться.
Неужели кто-то устроил бы мне столь очевидную ловушку? Я уже сбегал отсюда раньше. Даже если бы обычные выходы были заколочены, была большая вероятность, что я найду другой выход. Так какой в этом смысл? Возможно, единственное, о чем я мог думать, — это задержать меня ненадолго.
Если Морис хотел, чтобы я вернулся сюда, то, вероятно, у него была веская причина. Несмотря на мое раздражение по поводу его подхода «он не знает, не говори ему, хи-хи-хи», он был достаточно умен, чтобы быть, возможно, прав. Это было намного ближе, чем когда-либо было у большинства людей.
За все время, что я был в этом мире, я чувствовал, что единственное, что мне действительно могло бы пригодиться, — это эксперт высшего уровня, который знал все тонкости и хотел передать эти знания молодому падавану.
Вот как это должно работать. Мужчина постарше учит своего помощника навыкам, опыту и любви к игре, которые кто-то давным-давно передал ему. Наставник и ученик как часть цепочки — это мужское наследие, которое мы потеряли. Теперь у нас есть только онлайн-прохождения, так что мы можем пройти игру, ничего не придумывая для себя.
Это все очень хорошо оглядываться назад в розовых очках, но тогда они тоже все были педерастами, так что вы
Действительно
если вы пошли на ученичество, вам нужно было захотеть научиться этому ремеслу. В наши дни тебя все еще раздражают, но ты учишься всему, черт возьми. Они называют это стажером.
Не появился не только никто в мантии с бородой, чтобы подсказать совет и раскрыть секрет героизма (я подозревал, что это связано с ношением замшевой куртки в стиле болеро, но как быть уверенным?), но и кучка невежественных людей. вмешались и попытались заставить меня быть их парнем на передовой, пока они отдыхали в штаб-квартире.
Я была эквивалентом девушки, которая наряжается в надежде, что парень, который ей нравится, заметит ее, а затем злится на всех остальных парней, пялящихся на ее декольте.
Есть что-то такое в том, чтобы видеть, как кто-то делает то, что ты хочешь сделать на уровне мастера, что делает его совет разумным. Вы доверяете им, потому что они могут делать то, что проповедуют. Парень, чья догадка, по мнению всех, является довольно хорошей догадкой (столько голосов «за», как это может быть неправильный ответ?) не внушает такого же доверия.
Где были эти эксперты? Почему мне пришлось барахтаться в одиночестве? Почему не было АМА?
Все, что у меня было, — это книга, которую оставил мне Морис. Прохождение, где все бы решилось, если бы я нажимал кнопки в правильном порядке, не нужно разбираться почему.
Полагаю, я должен был быть благодарен. Даже если бы я нашел своего сэмпая, наверняка была бы какая-то подвох.
Педерасты, чувак.
Я подошел к арке. Мне пришлось бы оставить свое тело здесь, чтобы проверить, что меня ждет, и это сделало бы меня уязвимым, но это было правильно.
Это не означало, что все закончится хорошо, но правильная игра не гарантировала успех. Это был просто твой лучший шанс.
Однако осознание того, что это правильно, не облегчило выполнение задачи. Почему бы не остаться здесь и не посмотреть, как идут дела? Может быть, все в конечном итоге уничтожат друг друга под перекрестным огнем, и мне не придется ничего делать.
Питера не было рядом, чтобы причинить мне какие-либо проблемы. Он был конструктом, чем бы это ни было. Наверное, мне следовало спросить. Неудивительно, что меня обманули. Он был настолько реалистичен, что даже думал, что он Питер.
Кто-то сделал столь точную копию. Кукла, которая верила, что он настоящий живой мальчик.
Что, если бы я тоже был одним из них?
Что, если бы я только верил, что я — это я? Бедный экземпляр, которому были переданы все мысли и воспоминания Колина.
Нет, это не может быть правильно, не так ли? У меня также были все мои способности и силы. Если бы вы могли повторить это, почему бы просто не создать нового человека, который не был бы таким несговорчивым придурком (я знаю, кто я), и продолжить без меня?
Ты бы не создал второго меня, если бы мог этого избежать. Я бы, конечно, не стал.
Чем больше я об этом думал, тем более правдоподобным это казалось. Я знал, что это также было частью моей подсознательной попытки откладывать дела как можно дольше, но все же я чувствовал, что эта идея имеет некоторый смысл.
Я умер… ну, Колин умер, и они сделали меня. Убедили меня, что я Колин, что было бы не так уж сложно, если бы я перенес всю его внутреннюю работу, а затем приложил все усилия, чтобы скрыть то, что они сделали.
Вопрос заключался в том, означало ли это, что они пытались заставить меня занять место Колина, или я был просто дублером, пока что-то не было решено для настоящего Колина? Был ли он где-то на складе, ожидая, пока я доберусь до места, где мы могли бы поменяться. Я в яме, он здесь?
Пройти через арку становилось все менее привлекательным предложением, и с самого начала это не входило в десятку моих лучших занятий этим летом.
Если бы я не был настоящим Колином, тогда было бы справедливо, если бы я вернул Колину его жизнь и его девушку.
Подожди, а Дженни знала? Занималась ли она со мной сексом, зная, что я точная копия? Изменяла ли она мне со мной, чтобы отомстить за все те времена, когда я изменял ей с ней?
Я видел достаточно научной фантастики, чтобы понять эту предпосылку. Я знал, что жалкий неудачник, который узнает, что он не настоящий, потеряет это, когда узнает правду. Он не может справиться с бессмысленностью своего существования. Он просто вещь, сосуд, полный чужих воспоминаний. Конструкт, а не человек.
Это полная чушь. По какой-то причине в научной фантастике принято предполагать, что у клона нет души. Глупо задаваться вопросом, существуют ли клоны на самом деле. Их называют близнецами, и у них есть душа. Ну, не рыжие, понятное дело — они дьявольские создания, их надо изолировать от общества и не пускать в общественный транспорт. Но в остальном простая репликация ДНК не повлияет на попытку Бога разделить нас на новых и горячих.
Если бы я не был Колином-А, меня бы вполне устраивало быть Колином-Б. Хотя большинство людей сочли бы нас обоих C.
Мне нужны были доказательства. Правда, какой бы болезненной она ни была, по крайней мере, дала бы мне лучшее понимание того, что со мной произошло. Клэр достаточно легко показала Питеру, что он на самом деле не Питер. Я мог бы сделать то же самое. Я вытащил шип, который взял у Клэр. Еще один урок, извлеченный из научной фантастики. Если бы я был настоящим, я бы истекал кровью. Если бы я был манекеном, я бы просто проколол, как замазку. Либо так, либо моя голова оторвется, вырастут ноги и поползет по полу.
Я поднял шип и собирался воткнуть его в предплечье, но передумал и решил вместо этого уколоть палец. По словам Конфуция, если вы думаете, что можете летать, прыгайте со стула, а не с Эмпайр-стейт-билдинг.
Почувствовав удовлетворение своим здравым смыслом, я переусердствовал с нанесением удара. В свое время я испытал довольно сильную боль, и небольшой укол в кончик пальца вряд ли имел бы большое значение, поэтому я действительно погрузился в него, чтобы быть уверенным, что я настоящий и/или фальшивый я. Я закричал, когда шип вошел.
Я уронил шип и упал на колени, так как из меня вытекло довольно много крови. Я был сделан не из пластилина Play-Doh. Если бы я был конструктом, то, очевидно, я был бы модернизированной версией, а не той, с австрийским акцентом, который считался обязательным в предыдущей модели.
Мне действительно казалось, что я близок к истине. Наконец-то ответ, который все имел смысл, но нет.
После того, как я исцелился, оно все еще немного болело, но это все равно был прогресс. Я не узнал ничего нового, но обнаружил преимущество быстрого обнаружения возможного решения и столь же быстрого поиска способа его опровергнуть.
За этой стеной мог быть другой ответ или ничего. Чтобы узнать это, нужно было зайти и посмотреть. Если бы здесь было что-то, что я мог бы использовать, я бы добавил это в свой арсенал. Если нет, я бы пошел дальше. То же самое, когда я добрался до острова.
Дело было не в том, чтобы зацикливаться на том, мог бы, должен был бы. Не было возможности узнать и подготовиться. Будь мужчиной, взгляни в лицо своим страхам, оставайся на ногах, чтобы при необходимости можно было убежать.
С моим новым подходом к жизни я оставил свое тело и поплыл через арку в темноту.
«Почему ты здесь?» — сказал Уэсли. — Тебе нечем заняться?
— Так вот куда вы попали. Я был удивлен, увидев ее, но опять же, это не так.
«Я же говорила тебе, что он не сможет остаться в стороне», — сказала Ричина. Она появилась из темноты и встала рядом с Уэсли. Они работали вместе? Был ли один тюремщиком, а другой заключенным? Планировали ли они открыть феминистский книжный магазин, и я был их первым клиентом (что сделало бы его самым загруженным феминистским книжным магазином, который я когда-либо видел)? Я посмотрела недостаточно лесбийского порно, чтобы придумать еще какие-то сценарии.
Когда я видел их в последний раз, они оба были обитателями моей головы. Затем они исчезли, и я остался лицом к лицу с Королевой Фей.
— Мне бы хотелось, чтобы ты не приходил, — сказал Уэсли, выглядя слегка разочарованным. Я, конечно, привык.
«Почему нет?» Я спросил. «Что ты здесь делаешь?»
«Пытаюсь удержать тебя от этого», — сказал Уэсли.
Она смотрела на Ричину.
Я не знал, что она имела в виду. Ричина выглядела так же. Возможно, она немного прибавила в весе — нет, я не собирался упоминать об этом, кроме как в целях самообороны — но в остальном, похоже, больших изменений не произошло.
«Думаю, я справлюсь с одной слегка модифицированной феей. Что именно с ней сделал Артур? Она конструкция?
Судя по тому, что мне сказали (так что, вероятно, полная чушь), Ричина не была настоящей феей, она просто была основана на волшебной технологии. Как китайская версия дорогого оригинала, которая продолжает говорить: «Устройство сопряжено», хотя оно, черт возьми, не сопряжено.
До сих пор мне удавалось сдерживать ее, поэтому почему Уэсли считал ее угрозой, оставалось для меня загадкой. Я поглотил часть Ричины и подчинил ее своей воле, заставив подчиняться моим командам. Некоторые люди могут счесть это оскорблением из-за моей токсичной мужественности, на что я бы сказал: «Большое спасибо, всегда приятно, когда твою работу признают».
«Раньше с ней все было в порядке, — сказал Уэсли, — но теперь она полностью в рабочем состоянии. Артур уделил ей много времени, и я подумал, что тебе будет лучше без ее вмешательства.
Я так и не понял, в чем дело. Я бы предпочел, чтобы Уэсли помогала советом и справочной информацией, ох, а также использовала ее мега-разрушительную силу звуковых волн, ну, вы знаете, на случай, если это может оказаться полезным, чтобы опустошить моих врагов. Удаление Ричины с поля казалось меньшим достижением.
«Когда вы говорите «полностью работоспособен», что это значит?» Я спросил.
Ричина улыбнулась, и ее тело начало излучать мягкое белое сияние. Позади нее одна за другой распустились три пары металлических крыльев.
Ее руки загорелись, и из них пошли лучи света, так что казалось, что она держит лазерные лучи, быстро двигаясь и оставляя после себя образы, как будто в каждой руке у нее было по связке мечей.
«Ну и что?» Я сказал. «У тебя есть пакет обновления феи до полноценного боевого ангела? Немного заплатят за победу, если вы спросите меня, но неважно. Ты не мог найти выход до того, как я сюда пришел, почему ты думаешь, что сейчас все по-другому? Убийство меня ничего не изменит».
— Я бы не причинил тебе вреда, — сказала Ричина. «Вы уже сделали гораздо больше, чем мы ожидали. Королева фей свободна, и Древние Боги снова бродят по земле. Теперь нам просто нужно подождать».
«Ждать чего?»
— Сказочная месть, — сказала Ричина.
Мне не хотелось бы бросать клевету, но «сказочная месть» просто не имела леденящего душу звона, я думаю, она должна была действительно вскружить голову.
«Когда пыль рассеется, никто не сможет меня остановить». Я чувствовал, что она ведет себя немного самонадеянно. — Даже Питер.
— Питер мертв, — сказал я.
«Он никогда не умирает», — сказала Ричина. «Он только скрывается».
— Где прячешься? Я был готов дать ему преимущество своих сомнений. Где сейчас этот ублюдок?
— Не где, а кто.
Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что она имела в виду. «Он внутри кого-то? Может быть, конструкция? Питер прячется внутри своей конструкции? Именно такая отсталость, которую я заслужил, но не нуждалась.
«Это может быть кто угодно», — сказала Ричина.
Возможно, мне следовало проверять не себя, а проверять всех остальных. Может быть, я был настоящим собой, а все остальные были фальшивыми. Даже Дженни.
Потом мне пришло в голову, что Питер мог прятаться в Дженни. И я…
Я вздрогнул. Об этом не стоило думать. Иногда правда не освобождает, а просто поджигает.
«А что насчет тебя?» Я сказал Ричине. «Почему ты вдруг так одержим Питером… Артуром? Ты Артур?
Если Питер мог находиться внутри кого-то другого, то, естественно, и Артур тоже мог.
«Мне очень жаль», сказал Уэсли. — Я надеялась избавить вас от вмешательства моего мужа.
— Нет, все в порядке, — сказал я. — Значит, ты не заманишь его здесь.
«Он может уйти в любой момент», — сказал Уэсли. «Он создал это место».
«Я же говорил вам», — сказал Артур (через Ричину). «Это лучшее место, где можно сейчас находиться. Дожидаемся окончания боя, а затем выходим и разбираем обломки. Очень просто.»
Как план, ничегонеделание действительно имело большую привлекательность.
— Но посмотри на себя, — сказал я. «Вы все аугментированы и раздуты. Ты мог бы справиться с ними всеми в одиночку.
Артур расправил свои хромированные крылья так, что они образовали позади него огромное зеркало. «Это ничто по сравнению с тем, что есть у фей. Они собираются превратить Фенгарад в руины.
