На следующее утро вопрос о том, оставаться нам или идти, был быстро решен. Джесперт разбудил нас добрым утром и пожелал удачи в путешествии по туннелям. Было ясно, что он ожидал, что мы немедленно покинем помещение.
После завтрака, состоявшего из грибной каши с небольшим количеством грибного джема и чашки чая (да, грибного чая), Джесперт повел нас через темные коридоры к лестнице, ведущей на нижний уровень.
Никто из зомберов не пришел нас проводить. Полагаю, новизна уже прошла, и у них появились дела поважнее. Мы не были легендарными героями, отправляющимися на поиски спасения мира, мы были просто случайными людьми, проходившими мимо.
Склеп представлял собой удивительно большое сооружение и в то же время вызывающее клаустрофобию. Я пытался думать об этом как о музейном экспонате, хотя большинство музеев не беспокоятся о паутине и сырости. Находиться там, внизу, с полным флуоресцентным освещением и сувенирным магазином было бы достаточно жутковато, но имея всего лишь пару мерцающих факелов и зомбер-проводника, трудно было не озноб. Большой каменный гроб тоже не помог.
— Тебе не обязательно выглядеть таким обеспокоенным, — сказал Джесперт, его гнилое лицо блестело в свете факелов. «Никто не выпрыгнет из саркофага. Это просто каменный ящик. Внутри труп.
Это не заставило меня чувствовать себя лучше.
«Это начало туннелей». Джесперт поднял фонарик, чтобы показать большую дыру в стене. Свет факела освещал кирпичную кладку и мало что еще.
Я всмотрелся в темноту. Тьма снова вгляделась в меня. Мало что можно было сказать, кроме того, что там было холоднее и темнее, чем здесь. Все остановились у входа, собираясь с духом шагнуть в пустоту. Дженни и Мэнди стояли сзади, вероятно, гадая, чего мы все ждем.
«Кто построил эти туннели?» — спросил Морис.
— Тролли, — сказал Джесперт. «Они любят рыть туннели. Полагаю, время тянется. Они очень долгоживущие».
«Эти тролли, — сказал я, — что-нибудь, что мы должны знать о них? На случай, если мы столкнемся с парочкой.
Тролли в земном фольклоре варьировались от тех, что прятались под мостами, ожидая допроса проходящих коз, до тех, кто превращался в камень под воздействием солнечного света. Было бы полезно узнать, с каким типом мы, скорее всего, столкнемся.
— Дай-ка я посмотрю, — сказал Джесперт. «Ну, они большие. Их кожа тверда, как камень, поэтому ударить их не получится. Они либо очень глупые, либо очень умные и просто притворяются тупыми, я так и не смог понять, кто именно. У них довольно любопытный характер, поэтому, если вам удастся как-то заинтересовать их, они могут вас не съесть. По крайней мере, не сразу. В общем, мой совет — бежать».
Очень обнадеживает.
«Есть ли у них какие-нибудь слабости?» Я спросил.
— Да, — сказал Джесперт, — у них ужасное чувство юмора. Не позволяй им рассказывать тебе шутки».
Я не был уверен, насколько это поможет, но, думаю, знание — это сила.
«Есть ли там внизу какие-нибудь существа?» Было бы неплохо, если бы это был просто красивый длинный пустой туннель от А до Б, но насколько это вероятно? «Бешеные кроты? Гигантские черви? Балроги?
«Я никогда с ними не сталкивался, но это возможно», — сказал Джесперт.
У меня закончились бессмысленные вопросы, и ни у кого больше не было тактики проволочек, поэтому мы поблагодарили Джесперта за его гостеприимство, зажгли все наши факелы и масляные лампы (у Дадли было по одной в каждой руке) и вошли во тьму, как огненный шар с четырнадцатью ноги.
Температура быстро падала по мере того, как мы углублялись в туннель. Стены были грубо высечены с длинными горизонтальными выбоинами, как будто их вырыли гигантскими когтями. Туннель был большим. Если бы я встал на плечи Дадли, я бы почти смог дотронуться до крыши. Случайный порыв воздуха грозил задуть наши факелы, но кроме этого не было ни звука, ни движения.
Прошло около получаса, прежде чем мы достигли первой развилки туннеля. Судя по карте, нам нужно было идти по правильному пути. Я нацарапал букву «Z» на стене туннеля своим шипом.
«Зачем ты это делаешь?» спросила Клэр. «У нас есть карта».
— Потому что ты можешь потерять карту, и нам придется искать дорогу назад. Я вырезал стрелку рядом с буквой «Z».
«Я не собираюсь терять карту». Клэр казалась раздраженной этим обвинением.
«Хороший.» Я вырезал стрелу глубже, чтобы ее нельзя было пропустить.
Мы проехали по правому туннелю еще час и вышли в небольшую комнату, из которой вели еще три туннеля. Это было небольшой проблемой, поскольку на карте было показано только два.
Клэр держала карту открытой, глядя на нее вниз, затем на туннели, затем снова на карту.
«Я не понимаю…» — пробормотала она про себя. «Мы не могли пойти неверным путем. Это единственный путь».
Морис стоял рядом с ней, держа в руках масляный фонарь, чтобы осветить карту. — Джесперт сказал, что тролли любят рыть туннели. Возможно, они добавили один сюда.
Все шептали, что согласны с таким ходом мыслей.
«По словам Джесперта, — продолжил он, — тролли обычно держатся левой стороны, поэтому давайте возьмем крайнюю правую».
Наблюдать за тем, как они принимают собственные решения, и довольно разумные, было весьма приятно. Возможно, однажды они смогут позаботиться о себе. Я вырезал букву «Z» на стене, и мы пошли по туннелю справа.
Это была довольно скучная прогулка. Время от времени вспыхивали небольшие разговоры, но по большей части мы молчали. Ни монстров, ни угроз, но в воздухе все еще было что-то, что заставляло меня чувствовать легкую тревогу.
Туннель заканчивался другой комнатой. Из него также выходило неправильное количество туннелей. Я имею в виду, что у него ничего не было. Это был тупик.
Клэр уставилась на свою карту.
— Все в порядке, — сказал Морис. «Это просто означает, что мы выбрали не тот туннель. Мы вернемся и возьмем кого-нибудь из остальных».
«Что, если это не тот туннель», сказала Клэр, ее голос слегка дрожал. «Что, если Джесперт дал нам поддельную карту? Что, если он хочет, чтобы мы заблудились?
«Зачем ему это делать?» — сказал Морис. «Не начинай думать, как Колин. Без обид.»
— Ничего не взято, — сказал я. — Давай, поехали.
Мы направились обратно через туннель, пока не достигли предыдущей камеры. Когда мы приехали сюда в первый раз, всего туннелей было четыре. Теперь их было пятеро.
«Как? Как может быть еще один туннель?» Клер начала паниковать. Давление руководства.
Казалось маловероятным, что кто-то мог вырыть туннель так быстро и так тихо. Тем не менее, вот оно.
«У нас есть еще одна проблема», — сказал я. «Отметки, которые я оставил, указывая нам путь назад, кажется, исчезли».
Я ходил от входа в туннель до входа в туннель в поисках оставленных мной царапин, но ничего не нашел. Другой начал нервно оглядываться по сторонам.
«Это все моя вина», — сказала Клэр. «Я был слишком доверчив. Я не задавал достаточно вопросов. Я такой идиот.»
— Эй, — сказал Морис, — не говори так. Он хотел обнять ее, но она оттолкнула его.
«Почему нет?» — горько сказала она. «Это правда. Не так ли, Колин?
Они все повернулись ко мне.
«Что, ты идиот? Да, конечно, это правда. Но это не имеет к этому никакого отношения. Очевидно, кто-то с нами шутит. Не было никакой возможности это предсказать. Может быть, это Джесперт, может, это тролли, я не знаю. Но я не думаю, что поступил бы иначе, чем вы. Нет смысла волноваться из-за того, что ты не можешь контролировать».
Клэр выглядела растерянной. — Я думал, ты расстроишься еще сильнее. Я не ожидал, что ты отнесешься к этому так любезно. Она разрыдалась.
Иисус.
Пока все бросились ее утешать, я внимательнее осмотрел стены. Было трудно сосредоточиться, несмотря на все эти слезы, сочувственные рыдания и слова поддержки.
— Хорошо, можем ли мы отключить водопровод? — сказал я, начиная раздражаться. — Нам еще предстоит найти выход отсюда.
Всхлипывание постепенно сменилось лишь всхлипыванием.
«Очевидно, что от карты будет мало пользы, — сказал я, — но у нас есть карандаш и бумага, мы просто сделаем свою собственную карту. Это будет похоже на старомодную игру Dungeon & Dragons. Верно, Морис?
Глаза Мориса загорелись. «Оставь это мне.» Он начал вытаскивать из сумки бумажки. «Просто дай мне найти этот кусок угля. Оно где-то здесь.
«Основные правила D&D, создай карту, проверь наличие ловушек, — я повернулся к Клэр, — и не плачь».
— Нет, если вы не видели «Руководство игрока» пятого издания, — пробормотал Морис. «Достаточно, чтобы довести кого угодно до слез».
Я проигнорировал обиду Мориса на
Волшебники побережья
и указал на стену рядом со мной. «Нам придется быть менее очевидными. Вот, видите эту красную полосу на камне? Мы можем использовать подобные вещи для идентификации туннелей. Если они не знают, как мы отмечаем путь, они не смогут изменить его за нашей спиной. Нахальные ублюдки.
В стене, на которую я указывал, появились глаза и рот. Он наклонился вниз, чего нельзя ожидать от стены.
— Кого ты называешь нахальным? — сказал он голосом, похожим на раскаты грома.
Я попятился в середину комнаты, где столкнулся с остальными, пятившимися в противоположном направлении. Стены вокруг нас ожили и направились к нам.
Тролли были неотличимы от камней вокруг них. Их кожа идеально совпадала, поэтому, когда они стояли перед туннелем, она как будто исчезла. Теперь, когда они переехали, можно было видеть, что из зала ведёт гораздо больше туннелей, чем мы думали, по крайней мере дюжина.
— Э-э, привет, — сказал я, когда мы быстро оказались в окружении. Тролли были восьми футов ростом и были сделаны из камня, поэтому вежливость казалась хорошей идеей. «Тебе нравятся загадки?»
Джесперт сказал, что тролли любопытны и обладают ужасным чувством юмора. Загадки казались идеальным развлечением.
Тролль, приближавшийся ко мне, остановился. — Тогда продолжай.
«Ах, что имеет четыре ноги утром, две ноги днем и три ноги вечером?»
Тролль поджал губы. Ну, губ у него не было, но вокруг рта он образовал что-то вроде небольшого каменного образования. «М-м-м. Не имею представления.» А потом он ударил меня.
Примечание автора: Как приятно отдохнуть! Подготовьте несколько интересных идей на эту неделю. Не думаю, что кто-нибудь из вас догадается, куда ведет эта дуга.
Я также создал страницу на Patreon. Не то чтобы я ожидал, что кто-нибудь зарегистрируется, но некоторые награды могут показаться вам забавными.
Если вы еще этого не сделали, проголосуйте за эту историю в Top Web Fiction. Я получил довольно много трафика с этого сайта с тех пор, как разместил там свою историю. Вам не нужно регистрироваться, просто нажмите кнопку. . Ваша помощь очень ценится.
