Гигантский паук лежал на спине, его ноги были согнуты и хрустели, как это может делать только сгоревший до хрустящей корочки паук. Зад лошади торчал из пасти паука, а засранец смотрел прямо на меня. Мне не нравилось, как он преследовал меня, когда я двигался. Все это было ужасно.
«Что, если он взорвется и вылезут тысячи детенышей пауков?» — сказал Морис. Теперь это было еще ужаснее.
Джошая завернул свой арсенал оружия и перекинул его за спину. У него были различные ремни, которыми он прикреплял пакет к талии и плечам. Несмотря на то, что он был далеко не молодым человеком, он выглядел как испытанный и проверенный воин, отправляющийся на поиски своей следующей великой битвы. Мы выглядели как трое английских детей, возящихся в лесу в надежде найти старый мешок с брошенным порно.
«Ты хорошо справился», — сказал Джошая, осматривая сцену. Его взгляд перешел от мертвого паука, все еще дымящегося, к паутине. Теперь его было легче увидеть, его пряди больше не были невидимы с тех пор, как он был охвачен пламенем. «Я бы не подумал использовать огонь, мог бы сжечь весь лес».
Он не сказал это как критику, но я понимаю, что это пассивно-агрессивно, когда я это слышу.
«Какие остальные стражи?» Я спросил его.
«Я не знаю», — сказал Джошая. «Информации о них мало, кроме того, что они обитатели леса и имеют огромные размеры. Они убьют нас при первой же возможности, поэтому нам нужно быть осторожными».
«Что это было?» — сказал я раздраженно.
«Что?» — сказал Джошая в недоумении.
«Я спрашиваю, что ты знаешь, ты ничего не отвечаешь, а потом даешь мне список того, о чем я тебя только что просил».
— Нет, я этого не делал, — сказал Джошая. «Я едва дал тебе намек на то, что будет дальше, потому что это все, что я могу дать».
— А что насчет замка? — сказал Морис. — Что вы можете рассказать нам об этом?
— Ничего, — сказал Джошая. — За исключением того, что это четыре башни, соединенные каменными стенами. Он находится внутри рва, наполненного смертоносными существами, и…
«Ты делаешь это снова!» — сказал я, не давая ему рассказать нам, что еще он знает о замке, но, честно говоря, он меня до чертиков раздражал.
— Нам пора идти, — сказал Джошая так, словно мы ждали не его.
«Хорошо. Вы берете на себя точку.
Он посмотрел на меня так, будто я говорил на иностранном языке.
«Ты идешь первым, потому что ты лучший в обнаружении врага. Твое знание леса и того, что там происходит, делает тебя идеальным разыгрывающим».
— Но я не…
— Да-да, ты ничего не знаешь. Это всё равно в два раза больше, чем у нас. Морис пойдет вторым, я третьим, а Дадли замыкает шествие.
Все они вопросительно посмотрели на меня.
«Дадли сзади, потому что ему нужно расстояние, чтобы стрелять из лука. Я позади Мориса, потому что он наверняка будет что-то писать и не будет смотреть, куда идет, поэтому мне нужно сказать ему, чтобы он следил за своим шагом, когда он вот-вот упадет в яму. Большой парень, очевидно, лучше всех умеет бить, поэтому он становится лидером».
Они все кивнули мне, как будто теперь поняли. Черт возьми, они это сделали.
Здоровяк был впереди, потому что он был хорошим большим мясным щитом. Дадли был сзади, потому что мясные щиты тоже годятся для атак с тыла. Морис был передо мной, потому что, когда передний щит будет снят, враг будет двигаться к нам, а мы будем двигаться к ним, сокращая брешь. Мне нужен буфер. Принимая во внимание, что, когда задний щит будет взят, мы будем отходить от атакующего, так что у меня будет естественный буфер, позволяющий уже отойти.
«Он действительно сможет справиться с тамошними монстрами?» — спросил Морис уголком рта.
Со слухом Джошая все было в порядке. «Моя талия, возможно, стала больше, чем раньше», — проревел он, — «но это всего лишь означает, что я могу уместить на поясе больше кинжалов».
Вдоль его пояса, словно серебряные зубы, висело множество кинжалов, хотя некоторые из них не были видны под его массивным животом. Не то чтобы я ожидал больших боев. Как и в случае с пауком, нашей лучшей атакой было использование окружающей среды в своих интересах. Нет, это была не просто удача, это была хорошо отработанная импровизированная атака, требовавшая сообразительности и сверхбыстрых рефлексов. Летающая лошадь и горючая жидкость были всего лишь инструментами мастера.
Мы все подошли к паутине, которая все еще преграждала нам путь вперед. Дальше был пышный и зеленый лес, больше похожий на джунгли. Солнечный свет позднего утра пробивался сквозь лиственные ветви и искривленные стволы древних деревьев.
Морис бросил камень в паутину, и она отскочила. Он коснулся его рукой в перчатке и смог отпустить, не застряв.
«Похоже, он потерял свои клейкие свойства», — сказал он.
Мы все начали трогать, похлопывать и подтыкать нитки. Они все еще были слишком плотными, чтобы их можно было пройти, но, по крайней мере, они не могли удерживать нас на месте, чтобы монстры могли ими питаться. Нужно было беспокоиться не только о пауке. Включая других пауков. Я оглянулся на тот случай, если предложение Мориса сбудется и из трупа вылезут пауки.
— Хорошо, давай попробуем старушку Бесси. Джошая достал изогнутый меч, блестевший, как зеркало. Он поднял его над головой и опустил на лямку. Он отскочил и вылетел из рук Джошая над его головой, приземлившись сначала в брюшко паука. Я задержала дыхание, ожидая, пока паучки выпрыгнут. Ничего не произошло.
— А нельзя ли еще раз попробовать зажечь? — спросил Дадли, и его нерешительный тон говорил о том, что даже он не считал это хорошей идеей.
— Мы могли бы подняться на него, — сказал я.
Все посмотрели вверх. Деревья были очень высокими, и паутина доходила до самой вершины, а затем и над ними. Неизвестно, как далеко они прошли, но в какой-то момент мы, по-видимому, сможем спуститься вниз.
— А как насчет того, чтобы обойти стороной? — сказал Джошая, меньше всего заинтересованный в восхождении. Его дополнительный обхват не помог бы ему в вертикальном направлении. «Это может зайти так далеко».
Однако линия леса не простиралась ни в одну из сторон. Он был изогнут, поэтому паутина могла лежать на нем, как сетка для волос. Мы могли бы хотя бы посмотреть, если бы у нас еще были лошадь и телега, но они уже не были в эксплуатации. Этот карий глаз все еще смотрел на меня.
— Это займет слишком много времени, — сказал я, хватая паутину пальцами и просовывая их в щели. Вопрос был не в том, как подняться (зацепок было много, поскольку все было построено как мозаика из лестниц), а в том, прорежется ли паучья паутина наши руки и ноги. Он был невероятно прочным и тонким, как проволока.
Я осторожно попытал счастья, осторожно просунув носок ботинка между прядями и взобравшись наверх. На самом деле это оказалось проще, чем ожидалось. Способ соединения прядей означал, что куда бы вы ни посмотрели, было за что держаться. Не имел значения ваш рост и рост. Это было идеальное сооружение для лазания. Через несколько минут я был около вершины, чувствуя себя в полной безопасности.
Когда я посмотрел вниз, то понял, что за мной никто не следит. Они решили посмотреть, упаду ли я насмерть первым, и это было мудрое решение. По крайней мере, они чему-то научились у меня.
Как только я добрался до вершины, ситуация стала немного более опасной. Паутина покрыла первое дерево и закончилась. Я сидел на вершине мира, передо мной были еще верхушки деревьев, похожие на бескрайнее зеленое поле, а вдалеке виднелись четыре башни. Миссия почти выполнена.
Нет.
«Эй, все в порядке. Поднимайся, — крикнул я через плечо. Теперь мне просто нужно было найти путь вниз.
Остальные трое забрались наверх, даже Джошая со своим большим рюкзаком. Они остановились, когда подошли ко мне, и осмотрели вид.
«Это замок», — сказал Джошая, теперь, когда нам не нужна была его житейская мудрость, все стало информативно.
«Вы уверены?» – многозначительно спросил я его. Мой сарказм пролетел над его головой.
«Нет. Возможно, это не тот замок.
«О, здесь было построено больше одного замка?»
— Я не знаю, — сказал Джошая. «Может быть.»
Спускаться было не так уж и сложно на протяжении примерно трёх четвертей пути. Потом ветки поредели, и мы столкнулись с гладким стволом и длинным падением.
«Кажется, я вижу там виноградные лозы, по которым мы могли бы спуститься», — сказал Дадли, указывая в мрачную даль.
— Хорошие глаза, парень, — сказал Джошая. Он снял рюкзак и уронил его. Он приземлился с далеким стуком. «На данный момент там должно быть все в порядке».
Ветви соседних деревьев перекрывались, и мы могли передвигаться от дерева к дереву, пока не достигли одного с длинными лозами, свисающими до земли. Непонятно, к чему они были привязаны.
Джошая оседлал большую ветку и обвил вокруг себя лозу так, что она образовала пояс вокруг его талии. «Вы правы. Кто первый?»
В качестве лидера я назначил Дадли. Если бы он смог выдержать его вес, с остальными из нас все было бы в порядке. Я понятия не имел, как Джошая планировал спуститься вслед за нами.
Дадли соскользнул вниз, охая и ахая, и восклицая: «Я говорю, это раздражает». Он сделал это, не упав насмерть, и это было главное.
Следующим пошел я, а затем Морис, все без происшествий. Тогда Джошая встал на ветку, и лоза упала с него, как мешковатые штаны. Он сделал петлю, зацепил ее за лодыжку и прыгнул головой вперед.
Его прыжок с головой, похоже, не имел другого исхода, кроме смерти. Когда он приблизился к земле, которую мы очень быстро покинули, лоза натянулась, а затем сломалась. Мгновенная пауза замедлила его спуск, а затем последние пару метров он упал и приземлился кучей.
«Вот и мы здесь». Он отряхнулся. Его лицо было свекольно-красным, как я предполагаю, потому что вся кровь попала ему в лицо из-за инерции. «Напоминает мне старые времена. Просто нужно присесть.
Он рухнул назад и приземлился на задницу, прислонившись спиной к дереву. На самом деле ему нужно было лишь немного присесть, прежде чем он снова встал и помчался в путь. Он посрамил нас троих, гораздо более молодых людей. Но то же самое сделали и все остальные. Мы были очень дружелюбны к стыду.
Первое, что мы сделали, это нашли его рюкзак, который оказался именно там, где мы и ожидали.
— Значит, все еще здесь, — сказал я. «Думал, что его могла ущипнуть гигантская белка».
«Я надеюсь, что следующим стражем не будет гигантская белка. Эти вещи могут быть весьма порочными». Дадли, похоже, искренне встревожен этой идеей.
«Я надеюсь на гигантскую улитку», — сказал Морис. «Красиво и медленно.»
— Да, — сказал Дадли. «И вкусно».
Как два городских мальчика, наша реакция была соответствующей.
«Это не нормально.»
— Что с вами не так, шикарные люди?
— Мальчик прав, — сказал Джошая. «Отличная крестьянская еда, народная устрица, если уметь ее правильно приготовить. Очень соленые, если их хорошо не промыть. Проскальзывает прямо в горло.
— Нет, если оно размером с дом, — сказал я. «Каким образом?»
«Подписывайтесь на меня.» Джошая надел свой рюкзак и направился в джунгли, как будто точно знал, куда идти. Если он блефовал, я был полностью за. Меньше всего мне нужно было больше сомнений в моей жизни.
По большей части нас не беспокоили. Вокруг жужжали какие-то насекомые, но других животных любого размера мы не видели. Были пруды с водой и ягоды, которые поддерживали нас в течение дня. Джошая настаивал, что никогда раньше не видел этих разновидностей, но каким-то образом знал, какие из них ядовиты, а какие нет. Его ложная скромность раздражала.
Я бы сказал, что лучшая часть джунглей — это обилие туалетов. Дерьмо где хочешь и много больших листьев, чтобы вытереться. По крайней мере, когда вы живете в фантастическом мире, вы можете поправить нужду во множестве новых и интересных мест.
Судя по тому, что я видел с высоты, замок находился недалеко. Пустое поле заняло бы пару часов. Но наш путь был густо заселен всякой мешающей растительностью.
Мы остановились на перерыв, покрытые потом и неудобные в одежде. Ты не мог оставаться на месте, тебе приходилось извиваться на месте.
— Это намного дальше? Я спросил.
«Не могу сказать. Может быть. Или, может быть-«
«Отлично. Забудь, что я спросил. Его способность использовать вежливую беседу как злобное оружие впечатляла.
— Эм, что? — сказал Дадли.
Я повернулась к нему, а затем туда, куда он смотрел. Там ничего не было. Это было странно, потому что Джошая только что был здесь.
— Куда он делся?
Рот Дадли открывался и закрывался, но слова не выходили. Я дал ему пинка под зад, чтобы выбить его из той петли, в которой он застрял.
«Джунгли… они ожили и… забрали его».
Мне хотелось еще раз пнуть его, но то, что он сказал, могло быть в буквальном смысле правдой. «Где?»
Он указал ни на что. Я присмотрелся и понял, что Джошая стоит прямо передо мной, завернутый в листья, кору и другие органические материалы, так что его нельзя было отличить от окружающей среды.
Я медленно протянул руку, чтобы коснуться его креплений.
— Кхм, — сказал голос. Я оглянулся, но там никого, кроме двух других, не было.
«Да?» Я сказал. «Привет?»
На стволе дерева рядом со мной открылись два глаза. Потом рот.
«Это конец вашего путешествия». Это был довольно нейтральный голос, мягкий и успокаивающий. Мог быть мужчиной или женщиной.
— Ты хранитель леса? Я спросил.
«Мы — лес», — гласило оно. «Хранитель зелени».
Тело Джошая немного шевельнулось, дрожа и дрожа. Я содрал листовой покров с того места, где должен был быть его рот.
«Ах, да», — сказал он, выплюнув несколько веток. «Хранитель зелени. Третий страж».
Мне захотелось засунуть ему в рот кучу листьев. — Значит, ты знал? Не думаю, что об этом стоит упоминать.
«Только слухи, слухи. Я бы не хотел говорить без уверенности».
Я снова повернулся к дереву. «Мы немного заблудились. Можете ли вы направить нас к замку? Большое каменное сооружение с четырьмя башнями?
«Мы здесь для того, чтобы помешать вам добраться до замка Единого Истинного Бога, а не помочь вам».
— А что, если мы дадим тебе вот это? Я указал на Джошая. «В обмен на безопасный проход».
— Что нам с ним делать?
Я пожал плечами. — Использовать его в качестве удобрения?
«Нет. Вы не пойдете дальше. Мы не можем этого допустить».
«Ты продолжаешь говорить «мы». Где все остальные?»
В ответ открылось еще больше глаз. «Мы одно целое под землей», — сказали они вместе, что произвело странный эффект эха.
— Как ты думаешь, — начал я, выискивая глазами лучший путь к отступлению, — мы могли бы отложить это до встречи со вторым стражем? Только это портит мое ОКР, если я делаю это не по порядку».
Возникла нерешительная пауза, возможно, шепот под землей. Я продолжал искать выход. Нелегко, когда пытаешься убежать из целого леса изнутри. Я видел «Зловещих мертвецов»
. Я знаю, на что способны деревья.
«Очень хорошо. После второго стража. Если ты выживешь.
Это был не совсем план, скорее тактика отсрочки. Но чем дольше вы не мёртвы, тем больше времени у вас остаётся на то, чтобы найти способ остаться в живых. Это имеет смысл, поверьте мне. И кто знает, может быть, мы наткнемся на волшебную веточку или спасем милый саженец, и лес станет нам в долгу.
Листья и грязь, покрывавшие Джошая, раскрошились и упали с него. Он встряхнулся, как мокрая собака, чтобы избавиться от всего, что осталось. Он был похож на настоящего лесного человека. Он сразу вписался.
Глаза ствола дерева закрылись вокруг нас, и казалось, что их здесь никогда и не было, но сейчас все ощущалось совсем по-другому. Как будто мы были под пристальным наблюдением. Мы пошли дальше.
«Встретиться с Зелёным», — сказал Джошая. «Это большая честь. И выжить! Ну ну.»
Я игнорировал его, как мог. Это было непросто, ведь большую часть времени он проводил у меня под кожей.
После часа блуждания по джунглям Джошая внезапно упал на землю. Он не споткнулся, он нырнул. Мы все последовали его примеру.
«Что?» Я прошептал.
— Второй страж, — прошептал он и указал пальцем.
Я прополз вперед и заглянул в подлесок. Впереди был пруд. На самом деле, больше похоже на озеро. Посреди него сидела огромная лягушка. Он был огромным, намного больше паука. А вокруг него плавали люди-лягушки.
Я встал.
— Ложись, дурак, — прошипел мне Джошая.
«Привет!» Я позвал. Водолазы остановились и посмотрели в мою сторону, в том числе один курил трубку. «Эй, Наббо! Есть травка?
