«Ха-ха… Ха-ха-ха-ха… МВ-ха-ХА-ХА-ХА!!!»
«……..»
Барон Леви Эшдейл тупо уставился на «крошечного» муравья размером с крысу, стоящего на возвышении перед ним. Пока он безумно кудахтал, задрав две передние лапы к потолку подвала его поместья, несколько муравьев «нормального» размера положили на землю странное оборудование, которое они несли, и начали лязгать своими жвалами вместе.
Звук, жутко напомнивший барону хлопки в ладоши.
Что касается этого отдаленного раската грома, он не мог понять, исходил ли он от муравьев, было ли это симптомом его медленно нарастающей мигрени или признаком того, что каждая минута, проведенная с этим безумным Существом, медленно сводила его с ума.
Независимо от ответа, Эшдейлу пришлось заставить себя сохранять невозмутимое выражение лица, напоминая себе, что поставлено на карту. Он все еще не был полностью убежден, что то, что он показывал, не было просто какой-то сложной Иллюзией. Что все это было не просто какой-то шуткой или заговором с целью захвата Халирозы. Небеса знали, что это было бы не первым. И все же что-то в его Душе из Душ, в самой глубине его существа, побуждало… нет… кричало ему просто кивнуть и сделать так, как ему сказали.
Неизвестный всем, кроме самой основной семьи, клан Эшдейл хранил тайну, которая помогала им сохранять свое положение и власть на протяжении тысячелетий. Небольшая, но древняя линия крови Прорицателя, слишком слабая, чтобы ее можно было назвать истинной родословной, но достаточно могущественная, чтобы дать членам основной семьи сверхъестественное «чувство» истинной природы вещей. Клан Эшдейл использовал этот дар, как на поле боя, так и вне его, в течение бесчисленных поколений, чтобы расширить и укрепить свою власть и репутацию. И именно этот подарок вызывал мурашки по спине старого Лидера Клана каждый раз, когда он смотрел на своего нового «Гостя».
Во что он ввязался?
Неделей раньше
Барон Эшдейл и остальная часть группы молча последовали за массивной марионеткой в форме краба по удивительно однородным и чистым туннелям… Нет, не туннелям, коридорам. Клан Эшдейл регулярно осматривал долину и горы в поисках признаков перемен, будь то бандиты, могущественные Духи-Звери или соперничающие кланы, стремящиеся проникнуть на их территорию. Это были те самые разведчики, которые с самого начала обнаружили свою маленькую «муравьиную» проблему. Тем не менее, Эшдейл знал одно наверняка: во время последнего отчета этих туннелей не существовало.
Он уже сообразил, что этими куклами управлял особо могущественный Кукловод, но увидеть доказательство было совсем другим делом. Даже Муравьи, какими бы искусными землекопами они ни были, не смогли бы вырыть такую сложную сеть, как эта, за такое короткое время. Нет, чтобы совершить такой подвиг, понадобился бы кто-то по-настоящему могущественный.
Когда он проходил мимо десятков упорядоченных комнат и коридоров, заполненных странными устройствами и артефактами, продвигаясь все глубже и глубже в гору, одна вещь показалась ему странной. Обычно у могущественных культиваторов была… вспышка … в них; даже самые скромные из высокопоставленных культиваторов предпочитали более изысканные вещи, будь то одежда, еда или искусство. По той же причине часто их жилища были привлекательными и роскошными, даже простые на вид хижины скрывали величественные дворцы в своих пространственно расширенных интерьерах.
Однако в этом месте он бы не выглядел таким. Никаких украшений, никаких бликов, никакого чувства дизайна, кроме абсолютной эффективности и ценности. Холодный камень и блестящий металл, но нигде не видно ни искорки «жизни». Если бы не огромная ценность некоторых материалов, которые он мельком увидел, Эшдейл предположил бы, что они шли через склад или фабрику, а не жилище [Пронзителя неба].
И чем больше он наблюдал за сотнями «муравьев», перемещающихся вокруг (и над ними), перенося странные предметы в разные комнаты и из них, Эшдейл начал сильно подозревать, что это именно то, на что он смотрел. Но тогда напрашивался другой вопрос.
Что они строили?
И почему?
Холодок внезапно пробежал по спине Эшдейла, и он повернулся, чтобы увидеть, как один из странных «глаз» куклы смотрит на него, наблюдая, как марионетка непрерывно движется вперед по коридорам. Глаз дернулся, затем дернулся вперед, когда Кукловод заговорил через большую куклу-краба.
—
Альфа внимательно наблюдал за группой в поисках любых признаков враждебного поведения со стороны своих гостей, когда вел их через базу. Он сомневался, что они вызовут какие-либо проблемы, учитывая его «страховой полис», но если и был один урок, который ИИ усвоил за свою долгую жизнь, то лучше быть в безопасности, чем сожалеть. Тем более, когда вы все еще не до конца понимали все возможности других сторон.
По большей части группа казалась нервной и по понятным причинам испуганной. Только старый человек-волк и странный видааси, казалось, обладали присутствием духа, чтобы воспринимать окружающее. Некоторые могли бы сказать, что было глупо позволять неизвестным факторам видеть «брюхо зверя» таким, как оно есть, но иногда просто нужного количества тайны, смешанной с благоговением и удивлением, было достаточно, чтобы сделать кого-то большим… гибкий. Он должен был признать, что его уроки с Артикуляцией (такой раздражающей, какой она могла быть) принесли свои плоды.
Тем не менее, Альфа обнаружил, что по большей части предпочитает стиль политики «разбей и захвати». У врага не было времени на досадные заговоры и коварную тактику, когда их обстреливали суборбитальными кинетическими рельсовыми пушками.
А когда враг не понимал угрозы оружия?… Покажи им.
«Тебе придется простить меня за беспорядок. Я не ожидал гостей так скоро, поэтому не удосужился сделать более удобные проходы. Так что потерпи меня… ах! Мы здесь».
Группа свернула за угол и остановилась перед большой взрывозащищенной дверью, сделанной из обычной стали и сплава Броненосца. По его команде большая дверная печать повернулась, и с шипением и лязгом дверь скользнула в стену. Он провел группу в большую, темную как смоль комнату, и когда вошел последний, взрывозащищенная дверь захлопнулась, погрузив их в полную темноту.
Альфа с некоторым юмором наблюдал, как жизненные показатели группы подскочили при внезапном развитии событий. Даже стоические видааси, казалось, были на пределе, когда они выпустили небольшую вспышку духовной энергии, хотя в результате шока мужчина только хрюкнул. Альфа дал им немного повариться, прежде чем дать еще один сигнал. Внезапно комнату залил свет, когда внешние стены отодвинулись, позволяя яркому солнечному свету затопить комнату.
Группа моргнула, прикрывая глаза от солнечного света, которого они не видели уже больше месяца, и задохнулась, когда они осмотрели участок нетронутой и нетронутой долины. Несмотря на название «Гора Кровавой реки», район, в котором поселился Альфа, на самом деле представлял собой большой горный хребет с многочисленными долинами и холмистыми долинами. Альфа наткнулся на эту конкретную долину во время одной из горных экспедиций Муравьиного Бота, и он обнаружил, что ее длинная, узкая конфигурация идеально подходит для стрельбища, о чем могла свидетельствовать покрытая кратерами, осыпающаяся гора на другом конце долины. На самом деле долина была такой прямой, что казалась почти неестественной, как будто кто-то вырвал кусок из земли и оставил природу, чтобы вернуть его.
Ну что ж, еще одна загадка для другого раза.
А пока пришло время отправляться в путь.
Альфа повернулся к группе с размахом (что-то на удивление легко сделать в большой рамке КРАБА…) и обратился к барону, его голос пытался быть серьезным, но не мог скрыть детское ликование от того, что он собирался им показать.
«Мистер Эшдейл, вы уже спрашивали меня раньше, что отличает меня от других? Почему вы должны доверять незнакомцу, который появился ниоткуда, уничтожил ваши атакующие силы и держал вас в плену? Я повторюсь, потому что у вас нет другого выбора. Я говорю не только о вашей безопасности или безопасности ваших спутников. Нет, то, что должно произойти, произойдет, и ничто не остановит это. То, что я даю вам, — это возможность приложить руку к обеспечению как можно меньших потерь.
Несмотря на то, что другие могут сказать обо мне. Несмотря на то, что вы можете подумать обо мне в будущем, когда все это будет сказано и сделано, я не Монстр. Правила Федерации предписывают мне сделать все возможное, чтобы первый контакт не повлек за собой бессмысленную резню. Я здесь не для того, чтобы убивать и разрушать. Я здесь просто для того, чтобы вы поняли свое новое положение и подготовили вас всех к тому, что должно произойти … «
Барон Эшдейл резко повернулся лицом к ИИ, в его глазах горел огонь;
«О чем ты говоришь, не надо…»
Альфа продолжал идти, не обращая внимания на незаконченную угрозу.
«Тем не менее, я также осознаю, что слова-это просто слова без действия, чтобы подкрепить их. Что иногда для того, чтобы кто-то избежал последнего гвоздя, он должен сначала почувствовать молоток. Я не из тех, кто не решается замахнуться».
С этими словами открылись люки, и два больших устройства медленно поднялись с земли. Первым было его новейшее изобретение. крупноствольное устройство было скорее электрической катапультой, чем настоящим рельсовым ружьем, но оно хорошо служило своей цели. На его спине сидело две дюжины шаров размером с голову. Они казались твердыми шариками из сплава Броненосцев, но на самом деле представляли собой пустотелые канистры, их центры разделяли камеры, заполненные жидкостью из нитропота, разделенной на их компоненты для безопасности. Устройство, прозванное «Рогаткой», могло стрелять из капсул со скоростью чуть менее 200 миль в час с удивительной точностью. В результате удара будет разрушена их внутренняя структура, смешанная с нитропотевой жидкостью, и произойдет взрыв с силой в несколько тонн тротила.
Не так впечатляюще, как некоторые из более продвинутых взрывчатых веществ, для которых у Альфы были чертежи, но с чем ему приходилось работать? Это сделает свою работу
Однако это не было удачным ходом. Нет, вовсе нет. Последним кусочком головоломки было то, что он только что обнаружил и только что проверил. На самом деле, можно сказать, что эта демонстрация также была полевым испытанием.
Второе устройство, поднявшееся с пола, было основным проектом Альфы за последние несколько недель; Духовная пушка.
Или, по крайней мере, его модифицированная версия. Эта конкретная модель была изменена по сравнению с той, которая приводилась в действие Глазом Барсука. Мало того, что Камень в его сердцевине был гораздо менее мощным, но ствол был заменен стальным сплавом, который содержал всего 5% смеси сплавов Броненосца. В результате получился гораздо менее мощный луч (тестирование показало, что он едва мог пробить дюйм железа), но из него можно было выстрелить несколько раз, прежде чем ствол начал деформироваться от нагрева и роста сплава.
Но для целей этого эксперимента это сработало бы совершенно нормально.
Его гости уставились на оружие, не зная, что с ним делать. Чувствуя легкое головокружение, Альфа усмехнулся и обратил свое внимание на Долину.
«А теперь, джентльмены, будьте внимательны… ОГОНЬ!»
Рогатка ожила и выстрелила из баллончика, за ней быстро последовала вторая, а затем третья, и все это менее чем за секунду. Канистры взлетели в воздух с головокружительной скоростью, но Альфа еще не закончила. Внезапно Духовная Пушка вильнула, прицеливаясь. Тонкие лучи духовной энергии вырвались из ствола, двигаясь со скоростью света, и ударили по очереди в каждую из канистр незадолго до того, как упасть на землю.
На долю секунды канистры засветились, как падающие звезды, а затем превратились в массивные огненные шары. Родились три крошечных солнца, и долина содрогнулась, как будто какой-то великан ударил своим молотом в гору. Затем на них обрушилась ударная волна. Стена воздуха обрушилась на группу наблюдателей со скоростью звука, сбив нескольких с ног и отбросив их на несколько ярдов назад.
Альфа расхохотался, наблюдая, как массивные огненные шары медленно уменьшаются и умирают. На их месте была настоящая гора из блестящего оранжевого металла, примерно 100 метров в ширину и 50 метров в высоту, лежащая в кратере диаметром более 200 метров. Металлическая гора была отмечена дюжиной деревьев и валунов, которые были подняты во время ее роста, и сотнями колючих металлических усиков, выступающих из ее поверхности, придавая ей вид какой-то гигантской амебы, застывшей во времени.
Когда огонь погас, блестящая металлическая гора начала терять свой блеск и со скрежетом металла рухнула сама на себя.
Эксперимент удался великолепно, если бы ему пришлось сказать это самому. У кого бы все сложилось так хорошо? Ключом, похоже, был сплав Броненосца. Этот странный, полуорганический сплав иногда вел себя так, как будто он все еще был живым. Черт возьми, насколько Альфа знал, может быть, так оно и было. Что мы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО знали, так это то, что он поглощал духовную энергию, как губка, и использовал ее для размножения, подобно тому, что случилось с его Духовной пушкой «Барсучий глаз».
Обычно эта скорость была крошечной, почти незаметной, так как она пассивно поглощала духовную энергию из окружающей среды. Но при наличии достаточного количества энергии он перейдет в гиперпривод, всасывая энергию из воздуха до тех пор, пока не останется топлива, как огонь, пожирающий весь кислород. Именно это свойство позволяло живым броненосцам генерировать свои шипы и снаряды, казалось бы, бесконечно, хотя и гораздо более контролируемо.
К сожалению, меньшие духовные пушки Альфы не смогли генерировать достаточно духовной энергии, чтобы самостоятельно вызвать эту реакцию.
Вот тут-то и вступили в игру нитропоты. Жидкость из нитропота была уникальна тем, что она вызвала не только физический взрыв, но и духовный. Он быстро поглощал источники духовной энергии, чтобы активировать свои взрывные свойства, а затем извергал все это одним мощным взрывом. Отчасти это было причиной того, что такое небольшое количество жидкости могло нанести такой мощный удар (а также почему ее было так опасно хранить).
Объединив эти черты, Альфа разработал то, что ему нравилось считать окончательным ударом один-два. Духовная пушка зарядила бы жидкость из Нитропота в сплаве Броненосца, заставив его взорваться с гораздо большей энергией, чем обычно. Эта энергия высвобождения затем, в свою очередь, активирует способность Сплава, дополнительно привлекая еще больше духовной энергии, чтобы подпитывать их обоих.
Результирующая петля обратной связи была намного больше, чем сумма ее частей.
Несмотря на это, Альфа не мог не посмотреть на рушащуюся гору и не вздохнуть. К сожалению, казалось, что эта реакция была слишком сильной для самого металла Броненосца. Во время процесса это, казалось, полностью истощило его, каким бы потенциалом он ни обладал. Это не только полностью высосало бы духовную энергию из области на долгое время (делая последовательные выстрелы гораздо менее эффективными), но и металл, который был сгенерирован, был почти бесполезен.
Даже гигантская гора шлака, образовавшаяся в результате трех выстрелов, вернула бы ему всего несколько тонн обычной меди, в то время как остальное, смесь неидентифицируемых соединений металла и углерода, не имело для него ощутимого применения. Честно говоря, почти не стоило тратить время на спасение, но кто знает, может быть, позже он найдет ему практическое применение.
Когда его процессоры начали разрабатывать планы на будущее, как близкое, так и отдаленное, Альфа повернулся к своим «гостям».
Ничто так не говорило «Добро пожаловать в Федерацию», как небольшой шок и благоговейный трепет.
—
Эшдейл не был уверен, что делать в этой ситуации. Старому Волчьему Шкуре казалось, что чем больше он видел и узнавал от этого странного Культиватора, тем больше запутывался и чувствовал себя не в своей тарелке. Он, барон Леви Эшдейл, 52-й Лидер клана Эшдейл и 24-й барон Долины Кровавой Реки, чувствовал себя так, словно был новорожденным щенком, которого ведут на поводке.
Однако было ясно одно: их «хозяин» находился здесь не для простой беседы. У них были козни как в отношении его пленников, так и в отношении Халирозы в целом. Но если этот странный Кукловод думал, что Халироса сдастся без боя, они жестоко ошибались. Какими бы могущественными они ни были, сколько бы странных марионеток у них ни было, в конце концов, один Культиватор был именно таким. Свободный город Халироса и раньше отбивался от приливов врагов, сдерживал даже легенды, подобные Медведю Завоевателю, и несмотря на все это они оставались Свободными.
Поэтому, когда Кукловод выстрелил из своего оружия, Эшдейл выпрямился во весь рост, выпрямив спину. Он станет свидетелем того, какой властью, по утверждению этого человека, обладает, а затем вернет эту информацию Халиросе. Он может прийти за ними, но они будут готовы…
А потом мир побелел…
Спасибо