Виртуальный Альфа хлопнул по доске громоздкой рамкой своего аватара TAWP.
«Представляя последние достижения в области биологических улучшений на основе наноботов! Система DUCK 4.023-2-Beta! Современное чудо, использующее все понимание Федерации наноисследований и биологии человека, система DUCK была разработана для значительного улучшения физического и умственная сила, способности и живучесть. УТКА! Ставим Супер в Супергероя!»
Дюжина или около того собравшихся альф смотрели на Альфа-Прайм с невеселым молчанием. Все, кроме Таргетинга, который с энтузиазмом хлопал; впечатляющий подвиг, учитывая отсутствие у TAWP ловкости в этом отделе.
Аналитики кашляли и говорили, их голос был отчетливо монотонным и холодным.
«*кашель* Да, ну, как я уже говорил, Прайм, ты уверен, что это хорошая идея? Мы до сих пор не полностью исправили все ошибки, начиная с версии 2.64-3 и… инцидента с рядовым Джексоном».
Альфа-Прайм театрально указал своей передней ногой на вспомогательного ИИ.
«Эй! Я все еще утверждаю, что он прошел хорошо! Кроме того, поскольку нам запретили все исследования, связанные с птицами, мы были вынуждены перейти к следующему очевидному шагу: испытаниям на живых людях!»
Аналитик ответил мгновенно, голос все еще оставался холодным и монотонным.
«15% всей местной фауны было уничтожено в попытке «выровнять», четыре страны все еще проходят дезактивацию и перепрограммирование, а рядовой Джексон сошел с ума от власти, в конце концов заявив, что он Аватар «Утиного Бога», в то время как пытается поработить планету».
Альфа-Прайм отвернулся.
«Это сработало, не так ли?! Кроме того, Джексон выздоровел… в конце концов… вроде…»
«Верно… Хммм. Мы до сих пор не знаем, как включение духовной энергии и маны повлияет на системы, однако. Эти две энергии по-прежнему представляют собой огромное Неизвестное».
Техническое обслуживание вопросительно подняло ногу,
«Эй, я знаю, что это не первая наша презентация DUCK, но что-то меня давно беспокоит».
Остальные Альфы повернулись, чтобы посмотреть на него.
«Alpha Arietis была нашей версией 1.0… пусть Создатель упокоится с их бедными душками…»
Остальные повторили фразу, как будто это было обычным явлением.
«… А рядовой Джексон был Настоящей свиньей 2.0…»
Регламент хлопнул ногой TAWP по столу перед ними.
«Возражение! Он согласился на процедуру и был полностью осведомлен обо всех рисках и возможных проблемах!»
Техническое обслуживание продолжалось;
«Но почему мы прыгаем сразу на 4.0? Что случилось с 3….»
Прежде чем он успел закончить предложение, все Альфы в комнате замерли, а симуляция заикалась, видимое статическое электричество деформировало комнату. Темная, бездонная тень появилась позади Альфа-Прайм. Он посмотрел на ИИ и произнес одно-единственное слово, отчего статика симуляции еще больше увеличилась.
«Нет.»
А потом все исчезло.
Медленно симуляция снова загрузилась, Альфы продолжили обсуждение, как будто техподдержка никогда не говорила, и вопрос полностью исчез из их разума. Альфа-Прайм еще раз хлопнул по доске и внутренне улыбнулся.
«Давайте устроим это шоу на гастролях, ребята!»
Сестра Одреа смотрела на удаляющуюся спину Томаса со слезами на глазах, хотя ее стоическое лицо не выдавало ни огня, ни грозовых туч, бушующих в ее сердце. Была ли это все ее вина? Стал бы он другим, если бы она лучше воспитала мальчика, если бы была чуть менее строгой и чуть мягче? Или, если бы Храм был прав, люди были бы подобны камням, неизменные в своей базовой природе, как бы ни был искусен скульптор.
Сестра Одреа усмехнулась при мысли о Храме, ее Храме, хотя они отказали бы ей, если бы когда-нибудь попросили. В конце концов, она была Изгоем, изгнанным из Храма. И для чего? За веру в то, чем раньше был Храм? За то, что она следовала учениям их Покровительницы еще до того, как ее стали называть «Госпожой Холодного Камня», когда ее титулами были Мать Очага и Хранительница?
В любом случае их Покровитель не дал им много учений в эти дни. Сломленная Леди больше не руководила своим Храмом. По крайней мере, не так, как ее Братья и Сестра. В Храме сказали бы, что она просто поняла истинную природу смертных, и как ее последователи они должны последовать ее примеру. Дело было не в том, что Храм был злым, просто… безразличным. Они ходили по своим холодным, пустым залам, размышляя о своей жизни и тайнах, не желая оглядываться и слышать крик окружающего мира.
Неподвижные, неизменные монахи Мертвого камня.
Но сестра Одреа знала, что в жизни есть нечто большее; она знала, что Камень и Земля не были просто какой-то бесчувственной и неподвижной вещью, которая просто существовала. Оно было живым, изменчивым и красивым.
Это были Сталь и Медь, чтобы создавать инструменты созидания… и разрушения.
Это были Изумруды и Рубины, красота и великолепие, свет, заключенный в твердой форме.
Это была живая, плодородная Земля, которая питала поля и, в свою очередь, питала все живое.
Это был прочный фундамент, на котором можно было построить Дом и Семью.
Нет, сестра Одри предпочла верить старым учениям, учениям, на которых был основан их Храм. Она верила, что их Мать Очага однажды вернется к ним, и за это была изгнана.
Не то чтобы ее вера в конце концов принесла ей пользу. Ее взгляд медленно оторвался от спины удаляющегося мужчины, и она взглянула на молодого человека у себя на коленях, ее грудь сжалась от боли. Иона был бледен, очень, очень бледен, даже когда она влила в него то немногое, что у нее осталось. Даже тогда она знала, что этого будет недостаточно.
«Каменная ведьма» никогда не была целительницей, вопреки сложившемуся стереотипу. Она всегда была настроена на то, чтобы покончить с проблемами до того, как они потребуют исцеления, и теперь это должно было ее укусить. Она чувствовала, как его поврежденное сердце медленно теряло силу, даже когда белый свет маны пытался исправить повреждения, но самое большее, что она могла сделать, это дать ему еще несколько минут. Руки сестры Одри сжались, ее руки дрожали, даже когда от искусно наманикюренных ногтей выступила кровь на ладонях.
Медленно она оторвала взгляд от фигуры Ионы и посмотрела на сражающихся вокруг нее. Теперь Энн стояла в дверях часовни, заняв место, которое оставил Иона, пока Варфоломей бил, где мог. Однако все шло не очень хорошо. Несмотря на всю свою браваду и силу, Энн была еще ребенком; даже сейчас сестра Одри видела в ней усталость. Бартоломью выглядел не намного лучше. Два года в качестве авантюриста сотворили с маленьким мальчиком чудеса… нет, она догадалась, что теперь он мужчина (хотя как он смог убедить в этом гильдию авантюристов, она до сих пор не знала).
Если бы его команда была здесь, они, возможно, справились бы лучше, но «Если» ничего не стоили для мертвых. Каким бы умным и хитрым он ни был, Варфоломей оставался непоколебимым упрямцем даже в самые трудные времена.
В конце концов, она была слишком слаба. Слишком слаба, чтобы постоять за себя в Храме, слишком слаба, чтобы дать отпор Колдфингеру, когда он начал требовать денег за защиту, слишком слаба, чтобы защитить ее детей, даже Томаса, каким бы он ни был заблудшим ягненком.
Бросив последний взгляд на Иону, мальчик тихо пробормотал себе под нос: «Сестра Одреа с тяжелым сердцем остановила свою технику». Светящийся свет вспыхнул и померк. Она молча стояла, ее глаза были твердыми, как камень, и она холодно смотрела на головорезов, напавших на ее дом. Сегодня она уже потеряла двоих детей; она не потеряет другого. Если Колдфингеру нужна война, она научит его, каково это воевать с камнем под ногами. Она покажет ему, как получила свое второе прозвище;
Хозяйка Красного Болота.
Мана начала выливаться на поверхность, когда она приготовила то немногое, что у нее осталось, чтобы защитить тех, кого она любила.
Затем Иона закричал.
Поле битвы замолчало, когда молодой человек закричал, что-то первобытное и древнее в его звуке, от которого по спине всех присутствующих пробежал холодок. Все взоры обратились на тело Ионы, когда оно корчилось и содрогалось с отчетливым звуком трескающихся костей. Энн инстинктивно сделала шаг вперед, только чтобы остановить себя, когда она осторожно посмотрела на потрясенного Бандита. Бартоломью отвлекся, чтобы отвлечься и отдохнуть, его дыхание стало прерывистым, его глаза нервно поглядывали на своего лучшего друга, даже когда он всматривался в каждую деталь поля битвы.
После того, что показалось вечностью, Иона выгнул спину с последним криком и рухнул, молча и неподвижно. Сестра Одреа, страх и замешательство сломили ее стоическую маску, бросилась к мальчику, но резко остановилась. Что-то в глубине ее разума кричало ей, говоря ей держаться подальше, но что, она не могла сказать. Это было похоже на страх, который она испытала, когда однажды встретила Великого Элементаля, это непреодолимое первобытное желание молча спрятаться, когда хищник преследует ее.
Затем Иона встал.
Медленно, застывшее, как будто еще неуверенное в себе тело, поднялось сначала в сидячее положение, потом в стоячее, с опущенной головой и опущенными руками, тени ночи скрывали его черты. Несколько головорезов воспользовались этой возможностью, чтобы сбежать, что-то в их части, которое позволило им так долго выживать на улицах, крича им, чтобы они убирались, пока они еще могут. Однако лишь немногие. Большинство просто смотрели.
Сестра Одри сделала шаг вперед, надежда и страх хаотично смешались в ее сознании.
«Джей-Джона, что… что происходит…»
Ее голос оборвался, когда Иона медленно поднял голову, чтобы посмотреть на нее, ее кровь застыла в ее венах.
Если когда-то глаза молодого человека были ярко-зелеными, то теперь на нее смотрели два шара из чистого, кружащегося серебра. Странные серебристые линии покрывали его лицо, тянущиеся вниз, чтобы покрыть ту часть его тела, которую она могла видеть сквозь слезы на его одежде. Металлические линии холодно поблескивали в лунном свете, беспорядочно разветвляясь под идеальными углами в 90 градусов. Медленно кружение в его глазах прекратилось, и они слились в два идеальных серебряных шара с черными как смоль радужками, а зрачки светились неестественным голубым светом.
Один из ближайших головорезов, казалось, наконец вышел из себя.
— Н-не позволяй этому уроду напугать тебя! Томас проткнул его! Это просто уловка!
Его дрожащий голос никого из них не убедил, но слова, по крайней мере, вывели нескольких бандитов из шока. Первоначальный Бандит с воплем бросился на Джона, прежде чем кто-либо успел среагировать, вытащив меч, двое других головорезов следовали за ним. Сестра Одри, все еще в шоке, не успела отреагировать, прежде чем они набросились на него.
Главный головорез выставил свой меч вперед, целясь в большое пятно крови на груди Ионы, отблеск Духовной Энергии исходил от лезвия. Лезвие рванулось вперед, как змея, но было перехвачено в нескольких дюймах маленьким шестиугольным щитом, очень непохожим на собственный Ионы. В отличие от типичного барьера Ионы, сияющего золотого барьера, этот маленький щит был сияющим синим, того же цвета, что и свет от его Зрачков. Его дымчатый, прозрачный вид, хотя и казался хрупким, как витраж, тем не менее, остановил удар Бандита так же легко, как человек может остановить ребенка.
Шестиугольный щит слегка наклонился, заставляя меч мужчины скользить по нему, инерция вперед несла его вперед и нарушала его стойку. Внезапным движением, которое большинству наблюдателей показалось лишь размытым пятном, рука Ионы рванулась вперед и ударила мужчину в грудь. Тело мужчины, казалось, исчезло, и в то же мгновение оно появилось снова, глубоко вросшее в стену соседнего здания. Второй Бандит, крупный мужчина с топором, видевший все это, но шедший сразу за первым и уже совершивший нападение, взревел от ярости, обрушив острие топора на череп Ионы.
Иона лишь сделал шаг назад, легко уклоняясь от удара, как будто предвидел его приближение, и нанес мужчине еще один ослепительно быстрый удар тыльной стороной руки. Сила удара в сочетании с собственной мощной инерцией заставила его крутиться в воздухе дюжину раз, прежде чем он, наконец, приземлился, и ноги Ионы, тело неподвижно и судьба неизвестна.
Альфа указал на изображение витрувианского человека, грубо нарисованное на доске.
«Сначала самое главное! Система DUCK по своей сути основана на стандартных нано-улучшениях Солдата Федерации. Это включает в себя генератор личного щита, повышенную силу, рефлексы, долговечность, а также массивы связи и телеметрии. это было бы скучно!Система DUCK использует медицинский нанит военного класса, чтобы позволить Пользователю значительно превысить свои обычные пределы, ремонтируя и заменяя любые повреждения, вызванные этим перенапряжением.
Однако настоящая вишенка на торте — генератор щита. Как правило, солдаты ФРС, будучи мягкими мешками с мясом, должны носить с собой аккумуляторы для питания системы. Они, как правило, неэффективны и громоздки, особенно в бою. Однако благодаря исследованиям и разработкам…»
Альфа-Прайм указал на новейший Саб-ИИ,
«Нам удалось миниатюризировать эти батареи на 80%, используя металл броненосца в качестве биопровода, чтобы интегрировать их непосредственно в наносистему и, следовательно, в тело хозяина».
R&D махали, их голос звучал устало,
«По сути, тело Пользователя СТАНОВИТСЯ Аккумулятором. Ему все еще нужно отработать некоторые изгибы, особенно в преобразовании духовной энергии или маны хозяина в полезную энергию для нанитов, но ничего идеального».
Альфа-Прайм потер свои TAWP-ноги друг о друга в подобии злобного ликования.
«Я думаю, однако, что моя любимая модификация — это система Atmospherics Flight. Мы только что сделали несколько недавних прорывов, включив телепортационный маяк ближнего действия и подкосмический двигатель!»
Analytical сузила свои оптические датчики.
«Как недавно?»
R&D рассмеялся.
«Вчерашний день!»
Третий человек резко остановился, его глаза были широко раскрыты, копье в руке неконтролируемо тряслось. Медленно, гораздо более плавно, чем его предыдущее резкое движение, серебряные глаза Ионы повернулись к мужчине. Дрожь мужчины усилилась вдвое, и он закричал. Вместо того, чтобы броситься вперед, человек отбросил копье и побежал, используя какую-то технику движения, чтобы быстро сбежать.
Глаза Джона проследили за мужчиной на мгновение, прежде чем он заговорил впервые с тех пор, как встал на ноги. Однако голос, исходивший из его уст, не был его собственным. Или, скорее, это было не только его собственное; вместо этого голос Ионы, казалось, звучал ровно и бесстрастно, смешавшись с дюжиной других.
«Цель заблокирована. Интеграция на 84%… Активация протокола Darkwing».
Серебряные линии, пересекающие тело Ионы, вспыхнули таким же голубым светом, как и его глаза, а из его спины вырвалась пара светящихся призрачных крыльев, по-видимому, сделанных из того же дымчатого вещества, что и его щит. Медленно крылья взмахнули один раз… и Иона исчез. Даже в глазах сестры Одри мальчик, казалось, просто исчез из существования, только чтобы снова появиться рядом с убегающим мужчиной. Иона схватил человека за шею и снова расплылся, появившись в небе на несколько десятков этажей. Мужчина в панике затрясся от внезапной перемены, но не успел среагировать, прежде чем Иона ослабил хватку, отправив человека кувыркаться в небо.
Когда мужчина упал на землю, серьга, которую он носил, вспыхнула один раз, зеленая оболочка окружила его на мгновение, прежде чем она треснула, и головорез рухнул на землю, звук десятков ломающихся костей был слышен даже через крики мужчины.
Тишина снова воцарилась на поле боя, когда все глаза как один обратились к фигуре, парящей в ночном небе. Кому-то запомнилась чернильно-черная тень, очерченная только светящимися голубыми линиями. Другие помнят жуткую тишину, когда хлопали странные светящиеся крылья.
Для сестры Одри, даже годы спустя, то, что она помнит, будут эти глаза.
Эти холодные голубые глаза, так непохожие на глаза ее Джона.
Спасибо