Коготь манипулятора Альфы повернул болт на место, остановив настойчивое шипение из герметичного бака, наполненного высококонцентрированной биовзрывчаткой. Рама CRAB, возможно, не имела большого боевого применения в реальном бою, но ее универсальность в полевом ремонте и строительстве была по-своему ценна. Сам он никогда особо не беспокоился об этом, но должен был признать, что это немного росло в нем.
Ему действительно нужно было найти способ справиться с этой проблемой. Все началось неделю назад; вскоре после того, как он прибыл в Халиросу, он получил предупреждение от одного из контролирующих ИИ на его горной базе. НЕЧЕМУ удалось прорыться в уплотненном камне и украсть несколько экспериментальных металлов, над которыми он работал. Разочаровывает, но не неожиданно. Потом это случилось снова… и снова… и СНОВА.
В конце концов, камеры, которые он установил, зафиксировали изображение вора. Это был… Броненосец? Конечно, не один из огромных металлических в долине. Эти были крошечными, не больше крысы. Они отдаленно напоминали пикси-броненосца со Старой Земли, но вместо толстого слоя кожи и костей их защитная шкура, казалось, была сделана из полупрозрачных кристаллов различных пастельных оттенков. После нескольких вопросов Эшдейл идентифицировал этих существ как броненосца «Камнекусателя», распространенного во всем мире вредителя.
Как правило, они проводили время глубоко под землей, питаясь различными минералами и рудами, но их очень привлекала духовная энергия, и они часто врывались в хранилища, чтобы добраться до таких сокровищ. Кланы и секты использовали уникальные формации, чтобы спрятать и защитить свои хранилища от вредителей, но активное заражение, как известно, было трудно устранить. Главным образом потому, что у камнедробителей был исключительный слух, и они быстро закапывались глубоко под землю при малейшей вибрации или движении в общей области.
Для «Альфы» это означало, что даже специально расставленные турели не были достаточно быстры, чтобы помочь. Если камнедробители не выйдут прямо на линию огня, они быстро укроются в безопасном месте, как только турель прицелится. Ему удавалось затопить склады ядовитым газом, но хитрые вредители просто начали совать свои носы в другие базы в поисках более легкой цели. Это доставило ему бесконечные неприятности, когда он изо всех сил пытался защитить свою базу от растущего запаса.
Сотни лет службы, такое же количество звездных систем, завоеванных, и из всех врагов, с которыми он сталкивался, те, кто, наконец, больше всего нажимал на кнопки Альфы, оказались сборищем блестящих «крыс». Он честно не знал, должен ли он смущаться или думать о том, как использовать их в качестве оружия… возможно, и то, и другое…
Некоторые из них даже несколько видоизменились из-за своего богатого рациона, их хрустальные раковины приобрели более насыщенный цвет и даже стали проявлять некоторые признаки того, что Эшдейл называл «Элементацией». Это был достаточно распространенный процесс, когда определенные духовно настроенные животные могли стать полноценными духовными зверями после длительного воздействия духовной энергии. На этих «второстепенных» зверей часто охотились, поскольку материалы, которые можно было получить от них, имели множество применений. Элементарные камнедробители были особенными в том, что вы всегда могли определить их родство по цвету их панциря.
Коричневые и желтые цвета были более приспособлены к земле, что облегчало проникновение в более защищенные районы. Синие и чирки были настроены на воду, что позволяло им превращать камень и почву в грязь, что значительно увеличивало скорость их закапывания и делало их гораздо труднее поймать. Настроенные на огонь получили прозвище «Искры» за постоянный дождь из тлеющих углей и искр, испускаемых их снарядами.
Искры также считались наиболее опасными, так как эти угли часто загорались и полностью разрушали складские помещения. К счастью, естественная близость камнедробителей к огню была относительно низкой, поэтому «спаркеры» были редкостью и их можно было легко узнать по ярко-красному или оранжевому панцирю.
Вроде как вот этот!… О нет.
Оптический датчик Альфы повернулся, зафиксировав крошечное существо с красным панцирем и острыми зубами, погруженными глубоко в резервуар для хранения нитро-горшка. Глаза существа дернулись, и они повернулись, чтобы посмотреть на ранее неподвижного Альфу. Медленно Альфа построил небольшую башенку на своей внешней оболочке, но было слишком поздно; Спаркер уже заметил опасность. С реакцией и скоростью, на которые способны только маленькие животные, Искра вырвала кусок металла из резервуара и повернулась, чтобы убежать.
Это не ушло далеко, так как 2000 метрических тонн сжатой жидкости Nitro-Pot встретили случайную искру. Затем мир сотрясся от грохота, и все исчезло в ослепительно-белой вспышке.
==================
Когда Альфа проснулся, он был окружен плоскостью бесконечного белого небытия. Сначала он был сбит с толку; последнее, что он помнил, был взрыв, но потом ничего. Ни загрузки, ни логов, ни записи, ничего. Только одно мгновение, огненный шар, а следующее, Белая Бесконечность. Он даже не мог вызвать ни одну из своих других систем; насколько он знал, на самом деле он ничего не «видел», а белое ничто вокруг него было какой-то ошибкой обработки. Это был наиболее вероятный сценарий, учитывая то, через что он только что прошел.
Рама КРАБа могла защитить его от многого; он должен был быть в состоянии противостоять тому, что равнялось бы нескольким десяткам мегатонн тротила, идущим прямо ему в лицо. Сидия всегда предупреждала его, что если его Ядро не будет храниться в безопасном централизованном месте, однажды это обернется для него агрессией. Может быть, знание того, что он смог «возродиться» в Материнском Ядре, прежде чем оказаться здесь в ловушке, сделало его безрассудным. Может быть, какая-то часть его все еще думала, что все это был странный сон, и если он «умер», он вернется в Материнское Ядро, независимо от того, что говорили ему все данные.
Тем не менее, это вызывало вопрос; как он выжил?
— На этот вопрос легко ответить, мой хороший мальчик. Ты этого не сделал.
Альфа «покрутился», внезапно почувствовав «направление» в этом странном месте; теперь там, где когда-то была белая пустота, появилось что-то. Не то чтобы это имело для него больше смысла.
Перед ним за маленьким столиком сидела пожилая видааси и потягивала чашку чая. Трудно было определить возраст видааси, или драконоподобных, как некоторые называли их народ; они не старели, как другие разумные виды. Они не стали слабее или меньше, как многие; нет, это был не слабый старик (Альфа НИКОГДА не помнил, чтобы видел «слабого» Видааси). С твердыми, скудными мышцами под еще более жесткой черно-белой чешуей, все это было упаковано в повседневный деловой костюм, этот человек излучал опасность так, как мог только драконид.
Нет, то, что кричало «старое» Альфе, было глазами. Эти затуманенные, затуманенные глаза, повидавшие слишком много, и глубокие тусклые шрамы на его чешуе говорили о тысяче сражений за столько же лет. В каком-то смысле старый Видааси напомнил Альфе, каким он представлял себе генерала Хальдорда, если бы старый козел когда-нибудь решил уйти в отставку (Ха! Невероятный шанс.)
После долгого молчаливого взгляда на старика, пьющего чай, Альфа задал вопрос.
«Кто ты? Где мы?»
Он не совсем понимал, как на самом деле говорит, поскольку у него, похоже, не было доступа ни к одной из его систем или даже к динамику, но по какой-то причине ему было все равно.
«Да ведь мы нигде, мистер Альфа. Или, если быть более точным, мы где-то между «Где-то». Честно говоря, все дело в перспективе, но это не важно».
Странный человек усмехнулся широкой хищной улыбкой, Альфа мгновенно узнал ту же улыбку, которую генерал использовал, когда собирался запугать какого-нибудь бедного политика.
Альфа нахмурился… стоп, как он нахмурился? У него не было рта… у него НИКОГДА не было рта… что-
«Лучше не думать об этом слишком глубоко. То, что «есть» в этом месте, не всегда легко выразить словами. Как я уже сказал, речь идет о перспективе, больше чем о чем-либо».
Альфа подошел ближе и вскоре обнаружил, что «сидит» за столом с мужчиной. От мыслей о том, как он сел, или почему он вообще подумал об этом, у него заболела «голова», поэтому, как предложил мужчина, он выбросил это из головы… пока.
— Ты так и не ответил на мой вопрос. Кто ты?
Мужчина сделал еще глоток чая.
«У меня много имен. У меня много ролей, которые я играю. Но лицо, которое я ношу сейчас, — всего лишь лицо Проводника. Твоей смерти не должно было быть, не так, не сейчас. Я просто здесь, чтобы помочь ты на следующем шаге».
О-о-о-о-о-о, это был не ответ, но что-то подсказывало Альфе, что ничего хорошего он не получит.
«Мертвый? Не Разрушенный, но Мертвый, Мертвый? Серьезно?! Что, это делает тебя богом, что ли? Подожди, пока я скажу об этом генералу!»
Странный человек перед ним издал глубокий смех,
«Ха! Нет! Нет, мой мальчик. Возможно, ты мертв, но еще не пришло твое время встретиться с Создателем. Нет, я всего лишь рука помощи. Просто тот, кто послан, чтобы исправить то, что пошло не так, еще раз «.
Он поставил чашку и наклонился над столом, внезапно посерьезнев.
«И да, когда я сказал мертвый, я имел в виду «мертвый, мертвый», как вы выразились. Взрыв, который убил вас, уничтожил ваше Ядро и большую часть близлежащей сельской местности. Без вашей связи с Материнским Ядром ваша Душа была отброшена. в это место, в этот Промежуток».
Альфа откинулся на спинку стула, обнаружив себя на удивление спокойным после того, как ему сказали, что он мертв.
«Итак, что дальше? Загробная жизнь? Признаюсь, я все еще новичок во всей этой ерунде с душой. Oblivion, не то, чтобы это было не то, чего я не ожидал в первую очередь».
Мужчина напротив него тоже откинулся назад, подражая Альфе.
«Я здесь не для того, чтобы судить о ваших моральных недостатках или их отсутствии, по крайней мере, не сегодня. Нет, я здесь, чтобы предложить вам выбор».
Альфа скептически хмыкнул.
«Я до сих пор не уверен, что это не какая-то вызванная повреждением галлюцинация. Или, по крайней мере, Барт трахался со мной, как в прошлый раз. просто чтобы он мог перекусить меня на этом новом генераторе щита, СНОВА, я собираюсь засунуть его так глубоко в его прямую кишку, что это будет юридически классифицировано как био-аугментация. нужно подать документы позже… При этом, похоже, что у меня сейчас не так много вариантов, так какой же выбор?»
Старый Видааси помолчал, собираясь с мыслями.
«Как я уже сказал, ваша смерть была… неестественной. Будь то Космическая случайность, непредвиденное вмешательство или просто Автору вашей Истории, нуждающемуся в надлежащем переходе, мы никогда не сможем сказать с «этой» стороны. никогда не суждено умереть здесь или сейчас».
Альфа выпрямился, его голос стал холодным.
«Судьба для Дурака и Труса. Настоящий Солдат творит свою судьбу своими действиями. Я напишу СВОЮ «Историю», большое спасибо!»
Старик усмехнулся еще одной из тех мрачных улыбок и рассмеялся.
«В твоих словах больше Истины, чем ты когда-либо полностью поймешь, мой мальчик. Несмотря ни на что, тебе не положено быть здесь, Альфа, пока нет, и это проблема. Так что выбор за тобой».
«… Продолжать…»
«Мы не можем вернуть вас к жизни, не таким, каким вы были. Что бы ни вызвало эту проблему, оно просто повторится. Такова природа этих вещей. Подобно разрыву водонепроницаемой ткани, проблемы будут усугубляться до тех пор, пока ущерб уже нельзя будет исправить».
«Это… звучит не очень хорошо».
«О, это хуже, чем вы когда-либо могли себе представить. Но, в конечном итоге, это будет предотвращено. У этой дилеммы есть два варианта. Первый — вернуть вас в эту поврежденную реальность, но внести некоторые… изменения там, где это необходимо. Это могут быть как небольшие события, такие как случайные встречи, так и большие, как целые полосы истории. Что именно нужно будет изменить, будет предметом исследования и будет непрерывным процессом, даже после того, как вы вернетесь…».
Альфа врезал [чем-то](?) в стол, заставив его трястись.
«Ты хочешь меня ретконить?!»
Мужчина уставился на слегка помятый стол, приподняв бровь, широко раскрыв глаза.
«В каком-то смысле, это был бы один из способов думать об этом, да. Этот вариант сохранил бы все, что вы испытали до сих пор, и позволил бы вносить коррективы на лету. Это не идеально, и есть риски. Но в конечном итоге вы не теряете того, кто вы есть на фундаментальном уровне».
«… а другой вариант?»
«Мы начинаем сначала».
Альфа в шоке отшатнулся.
«Извините?! Что?!»
Старик вздохнул.
«История каждого, Твоя, Твоих друзей, бабушки по соседству, даже моя собственная, имеет ключевые моменты, на которых они вращаются. Будет ли Ваша история комедией или трагедией? Романтикой или ужасом? Часто эти ответы зависят от одного выбора. Итак, как я уже сказал, мы начнем сначала.
Мы выбираем Pivot в вашей истории, и мы начинаем снова с самого начала. Не нужно ничего «ретконить», как вы говорите, потому что все будет так, как должно было быть с самого начала.
Это, безусловно, самый безопасный и простой путь. Нет никакой гарантии, что в будущем не возникнет больше проблем, но проблемы, которые вызывают крах первой истории, можно решить и исправить, прежде чем они станут проблемами, для начала. Конечно, это имеет и некоторые недостатки».
«… Как что?»
Старик вздохнул.
«Это будет Истинный перезапуск. Все, что «Было» после Точки Разворота до сих пор, будет стерто. Не будет ни пути назад, ни предвидения, ни помощи. Все, что произошло, все, что вы узнали или испытали, будет как будто никогда не было вообще. И с изменениями, которые будут сделаны за кулисами, вы можете «никогда» не испытать эти вещи снова».
«… Я понимаю.»
«Да… оба варианта непросты. С одной стороны, вы должны идти вперед, зная, что само ваше существование ломает мир вокруг вас, и используемых патчей может быть недостаточно. С другой стороны, вы потеряете « вы ‘, которым вы являетесь в настоящее время, безвозвратно. В конце концов, однако, вам был дан выбор, и никто не может его отнять ».
Альфа сидел в молчаливом раздумье. Он должен был бы сходить с ума по всем правилам, но он был странно спокоен во всей этой ситуации. Что еще более странно, он каким-то образом мог обрабатывать и думать на уровне, намного превосходящем то, что могла дать ему даже самая совершенная аппаратура Федерации. И все же это казалось… нормальным, как будто так и должно было быть.
С каждой секундой Альфа просматривал все, что произошло недавно, пытаясь понять, что пошло не так, где были ошибки и что сработало. Не только для себя, но и в большом масштабе. Были очевидные моменты, на которые у него не было ориентира, информации, которой ему не хватало, и даже моменты, когда он не мог правильно сказать, что сделал правильный выбор. Наконец, после долгих размышлений в месте, где время не имело смысла, Альфа задал вопрос. Сделал ли он то, что должен был? Конечно. Но были ли они «правильными»? Кто знал?
«Нет никакой гарантии, что любой вариант сработает, не так ли?»
Старик нахмурился и печально кивнул.
«Это правильно. Любой вариант направлен на решение проблемы, которая принципиально неустранима. Все, что отличается, — это подход к проблеме».
«Продолжаете ли вы латать дыры в тонущем корабле или сломаете старый корабль и построите новый, полагая, что то, что вы узнали, позволит следующему кораблю идти дальше и дольше».
«Правильно.»
Альфа кивает.
«Понятно… Думаю, это все, что мне нужно было знать. Хорошо, давайте сделаем это. Перезагрузка звучит забавно. Но я хочу, чтобы мое имя было в названии! Никаких возвратов!»
Старик смотрел через стол, его лицо было непроницаемым.
«Ты уверен? Пути назад нет. Некоторые утверждают, что «Альфа» в конце будет даже не «ты», тебя это устраивает?»
«Я ИИ; некоторые люди пытались сказать мне, что я не настоящий каждый день моей жизни. Но они до сих пор не могут избавиться от меня!…»
Альфа встал и отодвинул стул от стола, указывая на большую красную кнопку на столе.
«…Так давайте уже это сделаем! Пришло время для перезагрузки!»
Глаза старика вылезли из орбит, когда он уставился на Кнопку, его голос заикался в панике.
«Ч-подожди?! Откуда это?!»
Альфа поднял невидимый придаток над Баттоном и закричал бодрым голосом.
«НЕТ! Не думайте! Только перезагрузка! Добрый день, сэр!»
Старик переместился, чтобы заблокировать ИИ.
— Подожди, нет! Не надо! Мне еще нужно объяснить…
«Я СКАЗАЛ ДОБРЫЙ ДЕНЬ!»
И тут была нажата Кнопка.
И… ничего не случилось?
«Хууу… я ожидал, что это что-то сделает».
Старик смотрел на ИИ огненными глазами.
«Ты хоть представляешь, что ты только что сделал?! В этом есть ПРОЦЕСС! Ты не можешь просто так перейти к концу! Ты понимаешь, сколько бумажной работы это вызовет?! СДЕЛАТЬ это?! Кого мне нужно уволить?!»
Альфа выстрелил в ответ, его воображаемый глаз дернулся.
«Эй, приятель! Это ты сказал…»
«ТЫ МОЛЧИШЬ, КОНЦЕНТРИРОВАННЫЙ ШАР ХАОСА И РАЗРУШЕНИЯ!»
Альфа ухмыльнулся,
«Хе-хе, это то, что она сказала».
Последнее, что увидел Альфа, был старый Видааси, откинувшийся на спинку стула, с лицом, закрытым двумя большими чешуйчатыми руками, а затем все стало ничем.
