В уголке Ютиса никому нет дела, лежит небольшой поместье. Один небольшой город и три деревни. Менее четырех тысяч человек, принадлежащих к нескольким смешанным расам, больше, чем в среднем по остальной части королевства. Окруженный горами на севере и востоке, скалистыми холмами на западе и вечно плодородными долинами Ютиса на юге. Управляемые баронетом, низшим дворянским чином, его люди живут, не зная правды о своем королевстве. Все, что они знают, это то, что Господа почти никогда нет дома и что жизнь не так уж плоха, но они не могут понять, насколько она у них хороша.
Людям трудно осознать ценность своей безопасности и комфорта, когда этим безопасности и комфорту ничто не угрожает. Через некоторое время они просто считают, что это норма. Это как останавливать трагедии до того, как они произойдут. Никто не может понять, насколько огромным будет ущерб. Точно так же, как если бы какой-нибудь мальчик остановил бы принцессу от того, чтобы ее растоптали носороги, нейтрализующие зверей. Он почти не получил бы похвалы за то, что остановил двух вьючных животных. Не от спасения самого ценного сокровища страны от почти безупречного покушения. Хотя последняя часть все еще находится в стадии разработки.
То же самое происходит в этих поселениях в глуши. Монстры не нападают на них, но они не знают об охотниках B-ранга, которые тайно тренируются там под руководством Лорда. Бандиты обычно не заходят так далеко на северо-восток, в других местах есть более богатая добыча. И для монстров, и для бандитов они не слишком глупы. Как только их достаточное количество уйдет этим путем и ни один из них никогда не вернется, они поймут, что это не то место, где им следует быть.
Торговцы также не заходят так далеко на север. В этом месте нет особых продуктов, но никто никогда не голодает. Жители привыкли к этой идиллической жизни и воспринимали ее как должное. А учитывая культурный прогресс их общества, им очень не хватает развлечений.
Их лучшее времяпрепровождение до двух лет назад заключалось в том, чтобы поспорить, какая девушка вырвет благосклонность юного наследника Господа. В конце концов, дворяне-мужчины этого мира печально известны распутством и неразборчивостью в связях. Нередко дворяне имеют десятки незаконнорожденных на своих землях. Матери обычно получают какую-то неофициальную поддержку, ведь ублюдок находится в одном официальном заявлении от того, чтобы стать постоянным членом благородного Дома. Для матерей из простолюдинов это неплохой бизнес, а для знати — надежный вариант на случай, если обычные наследники потерпят неудачу.
Обратной стороной этого обычая является то, что женщина из простонародья большую часть времени не имеет права принимать или отвергать ухаживания этих заведомо развратных и распущенных дворян-мужчин. Ситуация, когда им приходится перехватывать инициативу и активно выискивать заведомо неразвратного и целомудренного дворянина-мужчину? Почти неслыханно. Если только вы не живете в маленьком вотчине на углу Ютиса, до которого никому нет дела.
Но и это увлечение было недолгим. Молодой Лорд достиг своего четырнадцатого дня рождения и переезжал в столицу, чтобы поступить в Королевскую академию. И несколько городских девушек были разочарованы тем, что им не удалось с ним пообщаться. Не обращая внимания на тот факт, что они должны быть рады, что их не заставили, как некоторые другие в других частях мира. Но не столкнувшись с этой мрачной реальностью, они не могли измерить ценность того, что имели.
Вчера мир и спокойствие этого маленького городка пошатнулись в самом его основании. Наступило утро, и никто не подумал ничего странного. Пока не пришло известие из поместья лорда, крепости в получасе езды к северу от города, что молодой лорд вернулся с визитом. Новость невозможно было не услышать. Все слуги пришли в город с деньгами и, что еще важнее, со слухами. Сначала в это было трудно поверить. Накануне не прибыла повозка, и любой, кто пойдет по единственной дороге, ведущей к крепости Лорда, будет замечен.
Горожане чувствовали себя обманутыми, когда задыхались от транспортных средств, но угольком, который попал в стог сена, был тот факт, что он привез с собой принцессу. Без монстров или бандитов, которые могли бы заполнить их заботы, без урчания в животе, которое мешало бы их интеллекту, главным времяпрепровождением в этом городе были сплетни. Любые лакомые кусочки слухов или информации о близлежащих феодальных владениях, их знати и особенно о королевской семье или местном лорде были хорошей добычей для запутанной виноградной лозы, опутавшей весь город.
Но вскоре они вспыхнули, поскольку настоящая гонка вооружений не была объявлена, и каждая старуха и беспризорник крутили свои самые безумные теории о том, почему они прилетели. Была ли принцесса победительницей гонки ставок, сбежавшей со стыдом в этот уголок королевства, чтобы спрятать незаконнорожденного беременность? Они сбежали? Молодой лорд убил соперницу в любви? Принцессу похитили? Она настоящая принцесса? Произошёл ли государственный переворот, и отважный юный Лорд на самом деле укрывал принцессу от потенциальных убийц? Использовал ли злой юный Лорд темную магию, чтобы поработить тело принцессы и подчинить ее всем своим темным желаниям?
С разной степенью популярности и некоторыми поразительными кусочками невольной проницательности эти слухи передавались из уст в уши, от подоконника до крыльца. В этот день люди забыли о работе. И все было в порядке, потому что они могли предаваться этой роскоши, не обращая внимания на лишения простолюдинов в других вотчинах.
Это было вчера. Сегодня мэр города устраивает праздник в честь принцессы. Придет или нет почетный гость – еще одна горячая тема, но, видимо, никто не удосужился их спросить.
И все это приводит к тому, что смущенный и слегка раздраженный молодой Лорд вынужден отложить свое возвращение в столицу еще на один день.
И это раздражение привело его к первой ссоре пары.
— Не могу поверить, что ты уговорил меня пойти на этот праздник. Эйдан выдохнул. «Ты из всех людей, Сора. У этих людей ядовитый язык. Ты знаешь, как плохо они говорят о тебе за твоей спиной».
«О, нет. Вы не будете использовать это в качестве оправдания. Я могу справиться с оскорблениями в свой адрес самостоятельно. И я не хочу преследовать каждого, кто шлепает меня клеветой. Иначе мы бы не у меня ситуация с принцессой».
«Ну, ты ошибаешься. Я не использую тебя как оправдание, я пытаюсь тебя защитить».
Сора открыла рот, чтобы что-то сказать, но увидела, что Эйдан находится в режиме полного отрицания. Она начала вспоминать, чтобы не сказать что-то, что могло бы еще больше испортить их спор. После его двенадцатилетия начались ухаживания городских девушек. Двенадцать лет — возраст, в котором разрешено вступать в брак в юти. И называть их «девочками» — это уже большая вежливость. Женщины с шестнадцатью, восемнадцатью годами под юбками пытались его достать. До определенного момента Эйдан полностью избегал поездок в город. У нее даже были мысли, что ему могут не нравиться девушки, но правда была совсем в другом.
Его наследие. Насколько она могла раскопать, в его родословной есть какие-то ограничения или наложения на создание потомства. Возможно, сделка с какими-то мировыми державами. Нетрудно представить, почему некоторые организации пошли бы на многое, чтобы удостовериться, что орда детей-убийц богов не растет, чтобы бегать по всему миру. Судя по тому немногому, что она могла видеть о доблести его родителей и тому, на что был способен Эйдан, эта орда вполне могла завоевать мир. Даже если бы они не могли, бой не был бы хорошим. То, что может спасти мир, вполне может его и разрушить.
А теперь он скатился к своим старым привычкам. Но теперь они были супружеской парой.
— Сора? Ты согласен со мной? Он помахал перед ней.
«Конечно, нет. Скажи мне, сможешь ли ты справиться с домогательствами Ситрел?»
«Да. И теперь, когда вы подняли ее, какую сделку вы двое заключили на гала-концерте?»
Она посмотрела на него, сделала шаг вперед и взяла его за плечо.
— Не меняй тему. Думаешь, какая-нибудь из этих деревенских девушек будет хуже Ситрел?
«Нет. Сомневаюсь, что кто-то из них прямо попросит меня «посадить моего мальчика в ее девочку». Он нервно фыркнул.
«Эйдан, я могу справиться с собой и с любым оскорблением, которое они на меня набрасывают, никого не убивая».
«Мне все еще это не нравится».
«Тебе следует беспокоиться о любых домогательствах, направленных на принцессу. На самом деле, ты должен был вовлечь ее в этот разговор, а не отправлять ее спать».
«Мне нужно было дать ее телу отдохнуть. Она чувствовала себя больной после тренировок и спаррингов весь день. Доун убедила бы тебя не двигаться быстрее?»
«Ты упомянул, что посылаешь ей мысли, чтобы она могла высказать свою точку зрения, верно? Хорошо, проведи этот разговор через нее и узнай, что она думает».
— Она просто заснула несколько минут назад.
— И после этого ты начал сомневаться в том, чтобы пойти на пир в свою честь. Между прочим, это был не вопрос.
— Не знаю. Мне нужно время подумать.
«Хочешь вздремнуть, а мы вернемся к разговору позже? Я обещаю, если ты это сделаешь».
Эйдан задумался, что это за обещание. Она была серьезна, а он понятия не имел. Это было то же самое, что и в катакомбах. Он сам плохо разбирался в людях.
— Да. Что это за обещание?
«Ложись спать и возвращайся с Доун. Мы еще поговорим. Если я не смогу убедить тебя уйти, мы не будем».
«Согласованный.»
Эйдан сидел на диване в фойе, весь чопорный и приличный, ожидая, пока девушки соберутся. Волосы Люмины, требующие особого ухода, начинали его сильно раздражать. Он был изумителен, и когда он был правильно установлен и оформлен, он привлекал ваше внимание и никогда не отпускал, но это было слишком хлопотно, чтобы заботиться о нем каждый день. Может быть, поэтому их всегда посещает толпа служанок. Но он был здесь, чтобы думать о других важных вещах, а не о сказочных волосах принцессы.
Вспомнив его разговор с Сорой, они снова заговорили, на этот раз в присутствии и настороже Дон. Он заставлял ее молчать, и ее глаза были закрыты. Разговор принял совершенно другой тон. Он сравнил свои мысли и чувства с тем, что он пережил во время предыдущего разговора, когда Доун спала.
Почему он был так напуган, так нестабилен, когда был один? Дело было не в чувствах, не в том сочувствии, которое Доун привнесла в его разум. Это не было одной из вещей, которые он мог просто обозначить как гендерные различия в мышлении или восприятии.
Именно из-за своего мужского разума Эйдан был фрагментирован. Он мог вспомнить, как он мог думать яснее, лучше и точнее после каждого ритуала исцеления души. Рассвет был полным, стабильным. Ее разум, тело и душа полностью восстановлены и интегрированы. Невозможно быть цельным без идеального порядка всех трех.
И пока он все еще должен носить в себе принцессу, это не изменится. Он по-прежнему оставался бы этим заторможенным, тупоголовым и эмоционально неуравновешенным человеком. Вот почему он так сильно проиграл дуэль с капитаном «Мелти». Он не мог сосредоточиться, пока на кону не стояла его жизнь. Он должен был вытащить Люмину из него. Исправьте его разум. Перестань тратить его внимание на постоянное подавление ее.
Но одну забавную вещь он только что понял. Как только капитан «Мелти» пошел на смерть, его внимание обострилось. Был ли образец? В каких случаях за эти последние месяцы его внимание также обострялось таким образом? Когда носороги напали. Он смог проанализировать маркеры, примененные к ним заклинания и даже создать спонтанный эффект, вызвавший обмен. Тот, чью схему украл Казуя. Когда Рассвет тоже сражался с волкособом-рабовладельцем. Или когда на них надавил Перл и они все еще не были уверены в своем положении, а он смог создать Восстановление Души за неделю.
Смешно было думать, что начинающий маг может создать новое заклинание пятого круга за неделю. Уничтожение нежити заняло у него весь семестр.
В любом случае, пора отложить эти мысли на потом. Он мог бы спросить об этом Хранителя или Астро, когда у него будет время. Девочки спускались вниз, пора отвезти карету в город и встретиться лицом к лицу с этой маленькой частью его прошлого. Однажды он станет лордом этого города. Он должен был установить границы.
— Я должен избавиться от Люмины. Девушка просрочила свой прием.
Нет. Он не мог дать пристанище темным мыслям. Он должен спасти Люмину.
— Вырвать ее из моей души и засунуть в сконструированное тело. Я хочу вернуть свою жизнь.
Эйдан опустился и сжал голову руками. Ему было больно. Кровотечение. Бессознательный.
Его психическое состояние повлияло на его другое «я». Дон закричала от боли и потеряла равновесие. Она примеряла туфли для мероприятия, поскольку единственной обувью, которую они привезли, были дорожные ботинки и удобные домашние сандалии.
«Ваше высочество!» Служанки бросились ей на помощь.
С земли Дон искала свою пару. «Сора, беги в фойе. Эйдан там».
Девочка-белка сняла свои туфли и побежала босиком по замку. В фойе она нашла Эйдана на полу без сознания и с кровотечением из носа. Она проверила его жизненно важные органы и на этот раз пожелала получить исцеляющую магию. Может, ей стоит взять это волшебное крыло.
По крайней мере, он был стабилен. Дыхание и пульс. Кровотечение было незначительным и быстро остановилось.
Рассвет пришел сразу после, тоже босиком. Если бы он не был в сознании, количество информации, которую она могла почувствовать через их связь, было бы небольшим.
«Как он?» — спросила она с верхней ступеньки лестницы.
«Я думаю, что он стабилен, не спускайтесь. Я отведу его наверх».
Они вылечили, очистили и уложили Эйдана в его кровать.
— Дон, что случилось? — спросил Сора, когда они остались одни. Похоже, они все-таки не придут на пир. Обе девушки сидели на диване рядом.
«Мы думали о том, как сильно его двойственное состояние влияет на его разум. О том, как он не может нормально функционировать. А потом в наш разум закрались какие-то мрачные мысли о Люмине. Он сопротивлялся, но вот результат». Она опустила большую часть ситуации.
«В конце концов, это снова была Люмина. Черт».
Она встала и прошлась по комнате, ища что-нибудь, чтобы шлепнуть. Она не могла заставить себя повредить комнату Эйдана, поэтому вернулась на диван.
— Ты действительно ненавидишь Люмину, не так ли? — откровенно спросил Дон.
Вздрогнув, Сора немного отодвинулся от Доун. «Откуда это взялось?»
Доун откашлялась и посмотрела Соре в глаза. «Тогда на облачном пикнике. Когда мы… сближались». Доун на мгновение отвела взгляд, застенчиво. «Ты сказал мне: «Я хочу услышать, как ты умоляешь, принцесса». И я подумал, что это очень жуткая реплика. Как будто ты позволила чему-то закупориться».
Сора избегал смотреть Дон в глаза и сильно покраснел. Она почувствовала, как горит ее лицо. «Я не могу об этом говорить». — выпалила она.
— Я понимаю. Ты уже достаточно рассказал мне. Доун потянулась к своей голове и почесала Сору за беличьими ушами. «Я люблю тебя, глупая девочка. В мире нет принцессы, которую я предпочел бы тебе. Все в порядке».
«Нет, это не так. Мне очень жаль. Я сделал…»
Доун приложила палец к губам. «Мне все равно. Стоп. Я тоже начинаю ненавидеть Люмину. Даже несмотря на то, что мне придется вечно носить ее лицо».
Дон взял Сору за щеку и нежно поцеловал. Они провели там несколько минут, просто обнявшись на диване.
Сора смягчился. «Я не ненавижу ее лицо. Это очень милое лицо. Но характер…» Наконец она расхохоталась.
Они смеялись. Доун посмотрела на спящего Эйдана и вздохнула. «Мы уже близко, Сора. У меня уже есть заклинание, чтобы разлучить нас. Осталось только позволить Астро сделать для нее новое тело. И тогда мы будем свободны».
«Ты возьмешь меня снова гулять по облакам?»
«Всегда.»
