Подол их платьев задел недавно выпавший снег. Одно платье было модным, другое — практичным, а последнее — деревенским. Под ними три пары ног в высоких зимних ботинках оставляли глубокие следы на безликой равнине. Глубже, чем следовало бы, учитывая стройное тело девушек, убегавших от преследователей в ночи, слабый полумесяц, излучающий слабый свет, и мерцающие звезды — их единственный проводник.
Холод пронзил их плоть, несколько порывов ветра проникли в их шерстяную одежду. Ведущий был магом, но избегал использования магии ни для света, ни для тепла. Следопыты устремились в погоню, и использование магии посреди ниоткуда вспыхнуло бы как маяк для их чувств.
«Я до сих пор не могу поверить, что ты положил принцессу в корзину, полную грязных и окровавленных простыней». Горничная пожаловалась.
Они похитили принцессу. Ну, технически принцесса шла сама по себе. Это была сложная ситуация.
«Если бы мне пришлось выбирать между тележкой для стирки или смертью, я бы каждый раз брал белье». — ответил тот, кто был в модной одежде.
Они сбежали из королевского госпиталя в корзинах с бельем, доставленных к реке за пределами столицы для стирки. Повозка уходит днем с грязным бельем и возвращается утром с чистым и сухим, выстиранным накануне. Ночью они вылезли из своих корзин и ушли с телом мальчика-подростка без сознания и несколькими сумками с одеждой и другими предметами первой необходимости.
Они получили огромное преимущество перед тем, как принцесса и мальчик были найдены пропавшими без вести в больнице. Они бежали целый день и большую часть ночи, пока искатели не узнали их направление.
— Нам нужно найти место, где можно провести остаток ночи. Скиппи хорошо скрыл наши следы, я не вижу факелов поисковой группы. — сказала ведущая. — И я не могу больше идти. Она сжала руку мальчика, связанную со своей.
— Ваше Высочество, я сказал вам оставить его мне! Горничная снова пожаловалась. Она пришла, чтобы выполнить свой долг по защите и служению принцессе. Она пыталась уговорить своего хозяина отказаться от этой дурацкой затеи, но принцесса изменилась с тех пор, как почти год назад произошел несчастный случай, в результате которого ее и молодого человека госпитализировали. Она… изменилась по сравнению с тем, какой она была раньше, и пошла бы одна, если бы ее заставили не бежать. Она могла только выполнять свой долг, следовать за принцессой и следить за тем, чтобы она была здорова.
«Я уже сказал нет. Я разделю бремя, и будет лучше, если я прикоснусь к нему. Не трать пыл на болтовню». Сказала Принцесса.
— Мы должны были оставить тебя позади. Прошипела сквозь зубы та, что в деревенской одежде, с беличьим хвостом над головой, беличьими ушами и каштановым мехом на предплечьях в тон волосам. Эта сюрреалистическая ситуация все еще была для нее тяжелой пилюлей. Она была присяжной служанкой благородного дома мальчика и пришла, чтобы защитить его, как они оба планировали сделать неделю назад. Только мальчик ни разу не открывал глаза и не приходил в сознание с тех пор, как почти год назад произошел несчастный случай, в который во всю эту заваруху попали трое сообщников. Четыре, если считать принцессу, но у нее так и не было возможности поговорить с «ее королевским высочеством».
«Прекратите ссориться, пожалуйста! Смотри, там есть сарай. Давай укроемся внутри. Я использую немного маны и согрею нас», — пожурила принцесса девочку-белку, переложив руки мальчика на ее плечи, чтобы лучше сбалансировать «Клянусь, я оставлю вас двоих, если вы продолжите в том же духе. Дайте мне перерыв, за то, что я громко плачу».
Принцесса сказала это только потому, что знала, что ни одна из двух других девочек не оставит ее и даже не оставит наедине с телом мальчика. Она все еще пыталась справиться со своей новой реальностью и боялась остаться одна.
«Извините! Не могли бы вы подержать его за ноги? Я хочу осмотреть сарай впереди». Кивнув, беличий род взял другую ногу, отпустив служанку и пошла впереди стаи, чтобы проверить их путь. Она вытащила длинный кинжал, бросила кожаные сумки, которые несла, и ловко взяла на себя инициативу.
Через несколько минут она вернулась. — В сарае чисто. Там корова, можно напоить теплым молоком. Пошли.
— По крайней мере, Скиппи нас догнал. Принцесса указала на дракона размером с домашнюю кошку, которому было поручено стереть их отпечатки со снега и вызвать статическое электричество в окружающей мане, чтобы скрыть их уход.
Дракон издал раздраженный рык, явно возмущаясь данной ему задачей. Но он был достаточно умен, чтобы знать, что случится с его бессознательным хозяином, если этих женщин поймают. Выпустив клуб горячего дыма, он смирился с тем, чтобы продолжать стирать следы их ухода.
— У меня не было выбора, кроме как бежать. То, что они приготовили для меня, убьет нас обоих», — подумал лидер этой невероятной банды. Подняв ногу и толкнув вперед, принцесса направилась к свободе.
————————————————— ————-
Через неделю они могли отдохнуть немного легче. Если бы королевские следопыты нашли их, они бы уже это сделали. Скиппи хорошо поработал. Они достигли небольшой деревушки недалеко от юго-восточной границы королевства и сняли комнату в единственной доступной гостинице. Он назывался «Олений Рог», и хозяйка была очень любезна с ними, предоставив скидку на четверых и не задавая неловких вопросов о спящем мальчике. Даже с ее щедростью у них скоро закончатся деньги, особенно с учетом дорогих зелий, которыми они кормили потерявшего сознание мальчика, но остальное было необходимо. Одна неделя на открытом воздухе зимой напрягла их.
В настоящее время комната была занята принцессой и мальчиком, оба они лежали под одеялом на одной кровати. Принцесса бесстыдно обнимала юношу и смотрела на его тощее лицо. Она провела рукой по его щеке и не обнаружила ни унции жира, только кожу и кости.
«Слишком худая. И ей пришлось сказать: «Мальчики слишком много весят», — напомнила себе царственная сбежавшая о жалобах служанки принцессы. «Говоря о которых…»
Она прервала свой монолог и села на кровати, глядя на теплое тело рядом с ней. Услышав шаги за дверью, она поправила свою одежду и натянула одеяла на коматозного подростка. Ей действительно нужно было спать рядом с мальчиком, это ускорило выздоровление для них обоих, но служанка была бы в бешенстве от такого уровня прямого прикосновения. Она позволила только их ногам быть связанными вместе, чтобы поддерживать хоть какой-то физический контакт. Маленький дракон и белочка отправились в лес за едой и охотой. Приведение этого существа в город вызвало бы слишком много удивления, и оно вполне могло охотиться как за ним, так и за группой.
Они копили приличную сумму денег, ели то, что могли принести, а излишки обменивали на еду в гостинице. Зелья, которыми они должны были кормить мальчика, были очень дорогими. То, что это также помогало держать их женские тела вне поля зрения других посетителей гостиницы в часы пик, также было негласным бонусом. Мысль о том, что ее ощупает зверь, вызвала мурашки по спине принцессы.
«Особенно потому, что это доставит мне неприятности позже». Принцесса говорила сама с собой.
Стук в дверь остановил ее от дальнейших размышлений. Это была простая вежливость, так как через несколько мгновений дверь распахнулась, и вошла служанка с полотенцем и парой ведер с теплой водой. «Пришло время принять ванну принцессы», — объявила она.
«Послушай, Клэр, я вполне способна…» Протест девушки был прерван свирепым взглядом служанки.
«Вы не должны касаться или смотреть на тело Ее Высочества Люмины, ясно?» Горло принцессы двигалось вверх и вниз, когда она сглотнула. Кивнув, она смирилась.
«Все в порядке. Неловко, но хорошо». Плечи принцессы поникли.
«Я бы вырубил тебя за эти разбирательства, если бы это не повредило телу принцессы». Угрожал горничной. «А теперь позвольте мне завязать повязку на глазах. Держите руки раскинутыми и не двигайтесь».
«Люмина» позволила служанке раздеть и очистить тело принцессы. Это всегда было неприятным опытом для них обоих. С тех пор, как Клэр узнала об их… состоянии, она настаивала на контроле за каждой из этих ситуаций, когда тело принцессы могло подвергаться воздействию того, кто в настоящее время его контролирует. Напрягая рассудок, он снова не мог не заметить, насколько тело принцессы было слишком нежным и чувствительным.
«Надеюсь, вы удовлетворены. Я был снаружи и покупал всякую всячину, а городской глашатай объявлял о нашей награде. Вам официально предъявлено обвинение в похищении принцессы». Клэр сделала драматическую паузу, чтобы ее слова проникли в разум того, кто находился внутри тела принцессы. «Вы разыскиваемый человек. Сотня золотых за вашу поимку живым и виселица, как только вы вернетесь в столицу». Еще одна пауза, и она приложила еще немного силы к тряпке, которой вытирала тело принцессы. «И они сделали меня вашим сообщником. За меня назначена награда в двадцать золотых и пятьсот за то, что я верну принцессу в целости и сохранности. По крайней мере, награда не будет выплачена, если нас доставят сильно ранеными или мертвыми. пытаюсь собрать».
Принцесса взвизгнула от боли из-за резкого трения. — Прости, Клэр. Голос Люмины был почти шепотом. «Но мы не могли позволить им разлучить нас. Это убило бы мое тело. И принцессу…» Это было невысказано. Поскольку он был в теле принцессы, а его тело было в коме, было бы логично выяснить, где находится принцесса.
Но стоимость наград говорила о приоритетах короны. Верните принцессу невредимой, а преступников живыми, чтобы они стали примером.
«Я знаю.» Клэр поморщилась, увидев синяки на коже принцессы там, где она сильно терла. Единственным плюсом было то, что похититель принцессы почувствовал боль. Единственной причиной, по которой она согласилась на этот безумный план похищения, было знание того, что убийство тела мальчика, вероятно, станет концом для принцессы, и что они не могут быть разделены более чем на несколько десятков метров, прежде чем тело принцессы ослабеет. Они связаны друг с другом, и даже придворный маг не мог понять, почему и как.
Клэр закончила мыть тело принцессы и вытерла его насухо полотенцем. Когда она прикоснулась к больному месту, мышцы королевской спины сжались от боли, и она пробормотала приглушенное извинение. Во всяком случае, принцессе, а не тому жалкому магу-похитителю тел.
————————————————— ————-
Это была смесь самоуспокоенности, усталости от недельного путешествия по суровой зиме и невезения. Девушки просрочили свой прием. Кто-то сопоставил «скрытых красавиц таверны Оленьего рога», которые почти никогда не покидали своих комнат, с описанием вечеринки. Рыцари прибыли в деревню, в которой пытались затаиться весь последний месяц. Был разгар зимы, самое холодное время, и девушкам нужно было переехать, иначе их поймают.
Погода тоже очень располагала к путешествиям, если ты был сумасшедшим человеком, у которого не было денег и который путал понятия путешествие и самоубийство. Поскольку ни у кого из беглецов не было денег, и они знали, что самоубийство означает путешествие только в том случае, если поместить подземный мир в одно и то же предложение, было понятно, что они оставались так долго в тщетной надежде, что их не найдут.
Королевство не отправляло всадников в каждое поселение, учитывая время года и доступную рабочую силу. Тем не менее, зачарованные зимние волчьи меховые плащи были относительно дешевы, а заманчивая щедрость в золоте говорила громче. Послушные солдаты королевства поскакали против снежных бурь, чтобы найти пропавшую принцессу и распространить новость повсюду, и вскоре после прибытия в деревню они спрятались в жадной толпе, собравшейся перед гостиницей, устраивая шум. Тот, кто «спас» принцессу, был обречен на богатую жизнь. Тот факт, что ни у кого из них не было ни малейшего желания разделить награду, вызвал волнение, которое дало беглецам время, чтобы организоваться и обдумать план побега.
Гостиница была пуста, если не считать девушек и трактирщика. Эта небольшая деревушка была выбрана из-за того, что она не находилась на торговых путях и поблизости не было никаких достопримечательностей. Единственными арендаторами за последний месяц были девушки, а хозяйка, миссис Андерс, сводила концы с концами, разнося по вечерам еду и напитки местным жителям.
Она предложила принцессе сбежать через туннель, которым пользовались контрабандисты во время войны двести лет назад. Только хранитель знал о его существовании. Девочки собрались и собрали свой багаж в общей комнате гостиницы.
«Но, как вы видите, миссис Андерс, меня не похитили. Я избежал покушения. Это все заговор обезумевших дворян!» Принцесса сказала трактирщику умоляющим тоном. Девочка-белочка несла мальчика вниз. Клэр откладывала в сторону дорожные сумки девушки, перетасовывая некоторые предметы туда-сюда, чтобы лучше распределить вес.
Дверь гостиницы была заблокирована стульями и столами и выдерживала случайные удары, но толпа решила прекратить борьбу, чтобы протаранить ее. Ставни на окнах были зарешечены, а крики снаружи вызывали мурашки по спине четырех женщин, собравшихся сейчас в главном зале.
«Да, ваше высочество, я понимаю. Это было благословением принять человека такого уважаемого происхождения в моей скромной гостинице», — хозяйка потянулась к своему фартуку и взяла мешочек с монетами. «Пожалуйста, примите эту монету. сердце.»
Руки принцессы неохотно взяли из рук старухи кожаный кисет с трясущимися монетами. Внезапно она также потянулась к затылку хозяйки гостиницы и притянула ее к себе, целуя в висок.
«Спасибо. Ваша порядочность освежает, когда так много людей, которых мы встречаем, отсутствуют. Я сожалею, что причинил вам боль, но мы должны дать понять, что вы не были вовлечены. Сора, пожалуйста?»
Род-белка поднял когтистый палец и подошел к трактирщику. Клэр подняла руку и остановила ее.
«Подождите. Мы не можем обогнать их. Мы не сможем сделать это с таким большим весом». — указала служанка.
«Что тогда?» Глаза Люмины встретились с ее. Страх быть пойманным толпой был очевиден. «Нам нужно идти, прежде чем они пронюхают о туннеле для контрабанды».
Клэр положила руку на щеку принцессы. Взгляд ее был отстраненным, как у невесты, посылающей своего мужчину на войну. «Поклянись душой прямо сейчас, что будешь защищать принцессу любой ценой. Пожалуйста!»
Без ведома жильца слезы на лице служанки совпадали с глазами принцессы. «Люмина может быть надменной занозой в заднице принцессы, но я все еще подданный Ютис. Конечно, я сделаю все возможное, чтобы защитить ее. Не плачь, Клэр».
Теперь рука принцессы лежала на щеке Клэр. Там они разделили трогательный момент, держа друг друга за головы. Клэр поймала себя на том, что на мгновение подумала, что это настоящая принцесса. Оглядываясь назад, были моменты, когда он вел себя нехарактерно для мальчика в девичьем теле.
«Спасибо, что заставили меня хоть на мгновение поверить, что принцесса вернулась. Теперь, если вы меня извините…» Клэр сделала два шага назад и направилась прямиком к сумке принцессы. С большим мастерством она сшила вышитое шелковое платье, такое же, в котором Люмина была одета в ту ночь, когда они сбежали из больницы. Текущий жилец тела Люмины заставил принцессу отвиснуть челюсть, когда она увидела, как служанка раздевается до нижнего белья прямо перед ними. Сора и трактирщик просто молча смотрели.
Вскоре платье было на теле Клэр вместе с плащом с капюшоном, белыми перчатками и туфлями. Осознание того, что она собиралась сделать, поразило его, и Люмина вскрикнула. «Нет! Вы не можете!»
«Служанка принцессы обучена быть приманкой. Я просто выполняю свою работу». Внезапно Клэр сняла капюшон, скрывающий ее лицо, и изменила свой голос и поведение, чтобы соответствовать Люмине.
«Клэр, подожди. Возьми с собой письмо», прервал ее Эйдан. Он взял ручку и бумагу из их письменных принадлежностей. Он мог быть беглецом, но он все еще был магом. Его поймают голым, но не без письменных принадлежностей.
Эйдан впал в какой-то транс, когда начал писать письмо.
Дорогой отец, король Гелиус из Ютиса,
Мне ужасно жаль, что я убежал, но я не мог вынести позора стать бесполезным. Правда в том, что я никогда не говорила тебе, что стала бесплодной. Я не смогу подарить наследника принцу Уильяму. Можно спросить у целителей и священников в больнице. Ни разу за этот год выздоровления ко мне не приходила лунная кровь. А теперь без магии я ничто.
Но я хочу узнать, кто я. Я отправился в Путешествие с надежными друзьями, чтобы узнать правду обо мне. Стать чем-то из ничего. Чтобы по-прежнему быть кем-то достойным гордости за мое королевство.
Я доверяю это послание Клэр. Будь милостив к ней от моего имени. Она делала только то, что я приказал. Пожалуйста, поднимите награду и не посылайте никого искать меня.
Я всегда буду твоим лучиком солнца.
Любовь,
Люмина.
Эйдан запечатал письмо печаткой принцессы и использовал малое запечатывающее заклинание. У него была бы его мана-подпись, но его это не волновало. Было очевидно, с кем сбежала принцесса. Он передал письмо Клэр.
Служанка взяла письмо. Она смотрела, как Люмина пишет письмо. И, к ее удивлению, это был почерк принцессы. Еще одна загадка на другой день. Она спрятала письмо в платье.
«А теперь иди. Я отвлеку их обещанием пятисот золотых. Сора, сделай это сейчас».
Сора кивнула, подошла к трактирщице, сунула когтистый палец ей в рот и почесала внутреннюю сторону щеки. Затем она ударила трактирщицу кулаком и разорвала ее платье, стараясь оставить лишь поверхностные царапины на коже старухи. Улыбнувшись, трактирщик сплюнул сгусток слюны и крови и остался лежать на полу.
Люмина взяла две сумки, перекинув по одной через каждое плечо, а Клэр помогла Соре надеть третью сумку в качестве рюкзака и привязать тело мальчика к себе на спину. Они прошли на кухню гостиницы и молча расстались. Люмина и Сора пошли в подвал, а Клэр побежала наверх, с криком выпрыгивая из окна.
Услышав, как толпа бежит за «принцессой», Люмина открыла потайной люк на полу, и две девушки спустились вниз.
Старый тоннель контрабандистов не использовался веками. Спертый воздух, пыль и паутина преобладали над сценой. Быстрым заклинанием Люмина создала небольшое пламя, плывущее в нескольких метрах перед ними, и, переглянувшись со своей подругой, они пошли по туннелю. Пламя плыло вверх и вниз по ее команде, сметая и сжигая паутину, а звук их шагов эхом отдавался в старом туннеле.
Через несколько часов в туннеле Сора нарушил тишину. «Эйдан, подожди. Я устал. Ты слишком тяжелый». Хотя тело мальчика было на несколько килограммов легче, чем в ту ночь, когда они сбежали из больницы.
Прошла почти минута, прежде чем он понял, что Сора впервые за много месяцев употребил его имя. «Хорошо. Тело принцессы тоже не подходит для ношения этих тяжелых сумок». Эйдан поставил сумки у стены, пододвинул юбку Люмины ближе к ее бедрам и сел на них. Он чувствовал себя ошеломленным. Телосложение Люмины улучшилось с тех пор, как Эйдан начал тренировать мускулы ее тела, но, казалось, конституцию «хрупкой принцессы» изменить было невозможно.
Связав ноги Эйдана и Люмины вместе, Сора осторожно положил тело Эйдана на землю, прежде чем сесть рядом с Люминой. Инстинктивно руки принцессы погладили уши белочки, и на мгновение ей показалось, что они вернулись к тому, с чего все началось.
Усталость овладела ими, и они заснули рядом.
И Эйдан вспомнил, как все началось.
