«Пожалуйста, следуйте за мной, графиня Вритара, кронпринцесса сейчас вас увидит».
Служанка глубоко поклонилась Алисе, которая допила поданную ей чашку чая и поставила ее на стол, прежде чем встать с дивана. Она прибыла во дворец так рано, что Эбигейл все еще готовилась к новому дню, поэтому ее отвели в салон, чтобы она могла насладиться прохладительными напитками, пока ждет.
Другая горничная, которая тихо ждала сзади, вышла вперед, чтобы смыть чай, пока Алиса шла по залам дворца. В воздухе дворца висела необычная тишина, приглушенный мрак, казалось, наполнял каждый вздох.
«Желаю вам приятной беседы, пожалуйста, позвоните в колокольчик, если захотите, чтобы вам доставили еще какие-нибудь напитки».
Вместо обычного сада, где встретились Алиса и Эбигейл, горничная привела Алису в комнату Эбигейл, уважительно поклонившись, когда она открыла дверь и отошла в сторону. Заглянув внутрь, Алиса смогла увидеть, откуда взялся приглушенный мрак, нависший над дворцом.
— Ты позволила себе уйти, Эбигейл.
Алиса сказала прямо, войдя в комнату и закрыв за собой дверь, так что остались только они вдвоем. В комнате действительно было довольно грязно, Эбигейл принесла большой стол, который обычно можно увидеть только в офисе, и поставила его в центре комнаты. Бумаги и книги были разбросаны по столу, а на полу вокруг каждого из них были нацарапаны слова и рисунки.
Эбигейл сидела за столом, опершись локтем на стол и подперев голову рукой, просматривая бумаги. Она только что приготовилась к сегодняшнему дню, поэтому ее волосы и одежда были опрятными, но Алиса могла видеть бледный оттенок, покрывавший ее кожу, темные сумки, скрытые под слоями макияжа.
Янтарные глаза, которые поднялись, чтобы посмотреть на Алису, приобрели легкий оттенок красного от того, насколько они были налиты кровью. Свет внутри них был довольно темным, мрак, поглотивший дворец, извергался из них беспрестанно. Эбигейл выглядела несчастной, ее плечи так опустились, что казалось, что она несет на себе сам мир.
«Алиса… Ты пришла вернуться к нашему разговору с того дня?»
Говоря это, Эбигейл устало протерла глаза, отложив в сторону несколько бумаг, над которыми работала. Она настаивала на этом с тех пор, как всмотрелась в установившийся поток времени. Ну, честно говоря, это было не так уж и долго, но по ощущениям мне показалось, что прошло несколько жизней. Она чувствовала себя тяжелой, как будто погружалась все глубже и глубже. Но прежде всего… Она чувствовала себя одинокой.
«В некотором смысле. Есть вещи, которые я хочу спросить. И, видя ваше состояние, я хочу кое-что сказать. Сейчас подходящее время?»
Алиса говорила вопросительным тоном, но ее поза, когда она перетащила стул и села, давала понять, что она пришла сюда не только для того, чтобы уйти с пустыми руками.
— Спрашивай, кроме меня никого нет.
Голос Эбигейл звучал почти мрачно, когда она говорила, низкий и глухой смешок почти вырывался из ее горла. Она действительно пыталась заставить Элис понять ситуацию после того, как всмотрелась в поток времени, в серьезность их нынешней загадки. Но Алиса все же сделала свой выбор, и Эбигейл ожидала, что это будет последняя их встреча. Но видя, как она взяла на себя инициативу прийти сюда, чтобы обсудить это… Она бы солгала, если бы сказала, что это не зажгло искру надежды.
«Вы говорили о возможных вариантах будущего, каждое из которых сходится здесь и сейчас. Полагаю, вы говорили об этом из-за того, что Тереза сказала на церемонии посвящения, из-за странных вещей, которые она видела, слышала и чувствовала, верно? Были ли это фрагменты одного из таких возможных вариантов будущего?»
У Алисы было то, что она хотела сказать, что она хотела спросить, но сначала ей нужно было сопоставить имеющиеся у нее факты. Эбигейл медленно кивнула головой, давая Алисе понять, что она на правильном пути и продолжает двигаться вперед.
«За последние дни мне снилось несколько странных снов, бессмысленные сцены со мной и Кейном, а иногда и с тобой. Могу ли я предположить, что это тоже возможные варианты будущего, пытающиеся навязать себя настоящему?»
Алиса до сих пор очень ярко помнила это отвратительное ощущение, охватившее ее, пока она спала. Ощущение того, что ее тело не слушается ее, поскольку она была вынуждена быть зрителем, запертым в собственной плоти, в то время как чужие эмоции разливались по ее внутренностям с каждым ударом испорченного сердца. Это было отвратительно.
«… Правильный. Мир не уверен, какой из них выбрать, поскольку все они с такой вероятностью сбудутся, что некоторые из них протискиваются в трещины, вызванные давлением».
Когда Эбигейл заговорила и тяжело кивнула, в ней чувствовалось некоторое колебание. Она была не совсем честна, но как она могла? Она не могла рассказать Алисе о петле, о неоднократных попытках прорваться в текущую. Разговоры о петле были вторым по величине табу в петле: втягивание в нее тех, кто не имел отношения к ее созданию, могло привести к тому, что все это испарилось.
Другая рука Эбигейл поднялась к лицу, ее большой палец зажался между губами, когда она начала грызть ноготь. У нее заболела голова, и не только потому, что она посмотрела на установившееся течение времени. Части ее памяти были пусты, разбросаны и разбиты. Поскольку она смотрела в поток времени, она знала о петлях, с которыми ей еще не следовало сталкиваться. Части воспоминаний проникли в нее с тех пор, как она когда-то была частью этих петель, но они не были полными. Поэтому ее разум пытался дополнить то, что она не могла вспомнить, тем, что она знала, создавая химерические воспоминания, которые ощущались как царапание ногтями ее мозга.
Она не знала о них, но знала. Она была в них, но не была. Почему она не знала, как она не знала? И самое главное… Почему он ей не сказал? Почему он просто не поговорил с ней?
Алиса видела несколько вопросов, промелькнувших в глазах Эбигейл, боль, грызущую ее внутренности. Но даже в этом случае, как она задавала свои вопросы, время утешить может прийти позже.
— Понятно, я ожидал этого после нашего последнего разговора. Но скажи мне, Эбигейл, ты пришла в этот мир добровольно или тебя привело сюда что-то другое?
Алиса смотрела прямо на Эбигейл, задавая ей вопросы, и говорила напрямую с тем, кто внутри узурпировал первоначальную Эбигейл. Губы, грызущие ноготь, резко замерли, янтарные зрачки яростно задрожали, а дыхание, казалось, застряло в груди.
«…Ах… я…»
Эбигейл изо всех сил пыталась выдохнуть, не говоря уже о словах. Откуда она узнала? Видела ли она что-то во сне? Может быть, один из богов вмешался и заговорил с ней? Или Азурас снова что-то напутал? Насущные вопросы крутились у нее в голове, но Алиса просто смотрела ей в глаза и смотрела прямо на нее.
— Ответь мне, Эбигейл. Почему ты пришел сюда?»
Алисе нужно было знать, что ее дальнейшие действия полностью зависели от ответа Эбигейл.
Эбигейл несколько раз хлопнула губами, время от времени из нее вырывались какие-то сдавленные звуки. Но взгляд Алисы никогда не отпускал, настолько уверенный, что пронзил Эбигейл. Она действительно знала, Алиса действительно узнала правду.
«…Мне предложили сделку настоящая Эбигейл и та, кто в то время служил богом времени. Существовал мир, который нужно было спасти, поэтому, если бы я согласился захватить тело Эбигейл и помочь спасти мир, тогда они исполнили бы мое желание».
Слова прозвучали легче, чем Эбигейл ожидала, особенно учитывая, как сильно ей было трудно ответить поначалу. Пока она говорила, напряжение в ее груди отступало, погружаясь обратно в глубину. Она чувствовала себя… освобожденной. Это была ее тайна, и она хранила ее долгие годы, а Кайсел был ее единственным свидетелем. Чтобы наконец иметь возможность сказать кому-то правду, наконец получить шанс высказаться…
— И ты это принял.
Алиса явно не чувствовала себя такой же раскрепощенной, как Эбигейл, говоря коротко и прямо, больше констатируя факты, чем что-либо комментируя. Но, тем не менее, было приятно сбросить это с груди, так что Эбигейл не возражала против этого. В зависимости от того, как много Алиса задавала вопросы, возможно, Эбигейл, наконец, получит часть осуждения, которого она заслуживает.
«Я сделал. Они исполнили мое желание, дали мне возможность увидеть части этого мира, чтобы я мог подготовиться, и несколько лет спустя пришло время мне принять это тело».
У нее было желание, мечта, которую она настолько отчаянно хотела осуществить, что была готова заключить сделку, которая в конечном итоге означала отказ от ее собственного мира и жизни. И они, настоящие Эбигейл и Кайзель, исполнили для нее это желание.
«Неужели дома не было семьи, которая могла бы удержать тебя там, или близких, с которыми ты хотел бы остаться?»
Алиса говорила довольно любопытным, даже любопытным тоном. Это был вполне естественный вопрос для ситуации, большинство людей думали о семье, которую они оставят, если уедут далеко. Возможно, это произошло потому, что Эбигейл вспоминала об этой семье, но она не видела блеска света, который мелькнул в глазах Алисы, когда она ответила.
«Был, наверное, даже есть. У меня был брат Закариас Варгас. Он был милым ребенком, вы бы его видели. Но ему не повезло, потому что он родился не в том месте и не в то время, в разгар гражданской войны. И он был слишком чист, он не знал ничего лучшего, поэтому просто впитывал все, чему его учили. Поэтому, как животных, они покрасили его в черный цвет».
Поначалу ее голос был нежным и мягким, глаза и губы естественно изогнулись в улыбке. Но выражение ее лица потускнело, когда она говорила, а когда она закончила предложение, она так сильно сжала кулак, что ее вены вздулись и извивались, как черви.
Этот ее брат… Как она могла его забыть? Все это было для него с самого начала, и все из-за тех грязных животных, которые отказались от своей человечности.
«Это оно? Никакой другой семьи, никаких родителей?»
И снова Алиса задала вопрос, казалось бы, нормальным тоном. И снова Эбигейл не могла видеть резкий блеск, мелькнувший в ее зрачках.
Если раньше Эбигейл была мрачной, то теперь, когда ее расспрашивают о родителях, она стала совершенно мрачной. Ее губы скривились в насмешливой усмешке, наполненной таким презрением, что можно было подумать, что она смотрит на что-то похуже, чем зараженный чумой мусор.
«У нас было нечто, называвшее себя нашим отцом, но оно не заслуживало такого названия. Он начал обучать нас практически с того момента, как мы научились ходить, отчаянно пытаясь нарисовать на нас свои цвета. Это заставило Закариаса принять участие в миссии, когда ему было пять-пять лет! Это заставило его войти в деревню и отравить колодец, это заставило того, что должно было быть милым маленьким ребенком, убить около сотни человек только потому, что он выглядел безобидным! Эта штука не имела права на жизнь».
Ее кулак ударил по столу, когда она встала, хриплый рык сорвался с ее губ, толстая мраморная плита раскололась под ее сжатым кулаком. За свою жизнь она встречала много монстров, но это существо было единственным монстром, который, по ее мнению, мог соперничать с Азурой в мерзости и развращенности.
— Ты убил его?
Это был вопрос, который не был вопросом. Ответ был ясен не только потому, что Алиса знала, каким был Габриэль, он был бы ясен любому, кто мог видеть темный свет насилия и ненависти, плавающий в глазах Эбигейл.
«Это было мое желание — положить конец монстру, который преследовал нашу жизнь».
Эбигейл опустилась обратно в кресло, снова подперев голову рукой и глубоко вздохнув. Из-за положения этой штуки у нее самой не было возможности убить ее, поэтому она использовала свое желание, чтобы это произошло. Но стали ли они после этого счастливыми?
«Я даже не могу назвать это забавным, как потом все стало только хуже… Никогда не забывай Алису, после того, как ты избавишься от монстра, не будет покоя, монстров всегда будет только больше. Это правда здесь, и это было правдой там».
Она говорила так, как будто давала Алисе небольшой совет, но при этом явно напоминала себе. На самом деле, она думала, что после того, как эта штука умрет, дела наладятся, что они смогут уйти от гражданской войны и провести несколько лет вместе в мире, прежде чем ей придется уйти. Но они не нашли покоя, только еще больше монстров.
«Если ты так чувствуешь, то почему ты так настаиваешь на спасении этого мира?»
Голос Элис был пустым, в ее тоне не было ни следа эмоций, до такой степени, что это было почти жутко.
«…»
Эбигейл какое-то время молчала, пережевывая свои слова. Почему… Это был не ее мир, это не были ее люди или семья. Так почему же она так настаивала на их спасении, приковывая свою душу к временной петле, которая легко могла стать ее концом?
«Потому что, несмотря на все это, несмотря на монстров, которые, кажется, никогда не перестанут приходить, я благодарен и Эбигейл, и богу времени, который привел меня сюда».
Какая это была простая истина. Несмотря на все, что здесь произошло, несмотря на то, как они выдернули ее из ее собственного мира, несмотря на то, что случилось с ней и ее братом после того, как ее желание исполнилось. Несмотря ни на что, Эбигейл была благодарна.
«Может быть, странно это говорить, тем более, что я всего лишь похититель этого тела, но здесь есть люди, которые мне нравятся. Они хорошие люди, хорошие люди, настоящие люди. Я хочу, чтобы они были счастливы и прожили долгую жизнь. Если бы не Эбигейл и этот бог, мне бы никогда не удалось встретиться с этими людьми. И Кейн…
В конце ее слова затихли, ее усталые глаза блуждали. Люди, которых она встретила в этом мире, были в тысячу раз лучше тех, кого она встретила в ее собственном мире, они были в миллион раз лучше, чем то, что пыталось называть себя ее отцом. Поэтому она очень любила их всех и хотела, чтобы они были в безопасности. А Кейн…
«Был ли Кейн одной из причин, по которой ты пришел сюда?»
На этот раз Эбигейл это почувствовала. След сочувствия или, возможно, понимания, сохраняющийся в тонах Элис. Она на мгновение подняла взгляд, встретившись глазами с Алисой. Конечно, Алиса понимала свои эмоции, Эбигейл видела это каждый раз, когда видела, как Алиса смотрит на Габриэля. В этом отношении они были одним и тем же.
Но ответом на вопрос на самом деле было покачивание ее головы.
«Нет. Средой, которая позволила мне увидеть части этого мира, были все воспоминания оригинальной Эбигейл, поэтому я видел только то, на чем она сосредоточилась. Кейн… Он не значил для нее так много, как остальная часть страны и гражданин, он был просто еще одним человеком в бесконечном море людей, которых ей приходилось защищать».
Да, в воспоминаниях, которые она получила от оригинальной Эбигейл, о Каине почти ничего не было. Она даже ни разу не взглянула на него как следует. Когда оригинальная Эбигейл вместе с Кайселом связалась с кем-то, кто мог бы завладеть ее телом и спасти мир, это произошло не потому, что она любила Кейна или кого-то еще конкретно. Нет, оригинальная Эбигейл просто любила этот мир, эту империю, своих граждан.
Если бы это означало их спасение, она была бы готова отказаться от своего тела и использовать свою душу в качестве жертвы, чтобы побудить богов создать петлю времени. Первоначальная Эбигейл была основой всего этого, нынешняя Эбигейл была лишь той, кто был привязан к ней, чтобы защитить империю, которую так любили.
Будучи наполненной такой любовью к империи, как можно было не полюбить настоящую Эбигейл в ответ? Нынешней Эбигейл пришлось испытать это на себе, когда она вступила во владение.
«Но Каин любил Эбигейл, я узнал об этом из первых рук, когда пришел и завладел этим телом. И я… нажился на этой любви, взял ее себе».
Она видела это, когда больше общалась с Кейном после приезда сюда. То, как он смотрел на нее, тон его голоса, его действия. Сначала она этого не узнала, но в конце концов узнала. Любовь. Кейн любил Эбигейл, он смотрел на нее только с самой теплой любовью.
«Правда… я просто ужасен…»
А нынешняя Эбигейл все это впитала, забрала все себе. Теплые взгляды, любящие прикосновения, нежные слова – все это она жадно поглощала. То, чего она никогда раньше не получала, она взяла у кого-то другого. Боже, как она иногда ненавидела себя, когда думала, что ни один из этих взглядов не для нее.
— Этот твой брат, ты все еще думаешь о нем?
Несмотря на бормотание Эбигейл, Алиса снова сменила тему на свою семью. Ее голос был чуть резким, даже любопытным. Но Эбигейл ответила честно. Ей хотелось поговорить об этом, ей хотелось наконец рассказать кому-нибудь. Ей хотелось, чтобы кто-нибудь узнал, насколько она ужасна, возможно, тогда ей станет легче дышать.
«Как я мог не? Мне даже не удалось попрощаться как следует, меня просто увезли однажды, когда я был на задании. Что с ним стало после? Как он вырос? Какой цвет он приобрел в итоге? Мне так и не удалось это увидеть. Я хотел помочь ему найти лучшую жизнь, когда все это закончится, когда мы обретем покой, прежде чем мне придется уйти. Но у меня так и не было такого шанса, и вместо этого я просто бросил его одного в этой ужасной жизни».
Они забрали ее, когда она была на задании. Раскрыл перед ней воздух и сказал, что пора, не дав ей возможности даже отправить обратно сообщение. Осталось ли там вообще тело? Было ли у ее милого младшего брата хоть что-то, с чем он мог бы попрощаться, что-то, что он мог бы проклясть за то, что оставил его одного в этом несчастном мире? Она не знала.
«Иногда по ночам я просыпаюсь, потому что он мне снится. Я показал ему части воспоминаний через тот носитель, который мне дали, — телевизор. Я ничего ему об этом не говорил, но мне хотелось, чтобы он хотя бы смог увидеть, чем я окажусь в конце, хотелось, чтобы он увидел, что я тоже окажусь счастливой. Но потом я просто бросил его вот так».
Однажды ей придется покинуть его. Она знала это с того момента, как согласилась на контракт. Но даже в этом случае она хотела, чтобы он знал, что она где-то счастлива. Он мог не знать, что это была она, но он знал, что она счастлива. Она надеялась, что так станет легче, но глубоко внутри она знала, что это была всего лишь напрасная надежда.
Вот почему она иногда просыпалась по ночам в холодном поту, покрывающем ее тело. Он ей снился, правда, скрытая за пеленой тщетной надежды. А потом она плакала и задавала себе вопросы.
«Скажи мне, Алиса, потому что я не знаю ответа. Справедливо ли, что я счастлив здесь, в то время как он вынужден страдать один там?»
И снова голос Эбигейл был мрачным. Она многого добилась здесь, в этом мире, она была здесь по-настоящему счастлива. Но жизнь, от которой она отказалась, никогда не покинет ее, истина всегда будет преследовать ее, скрываясь за каждым счастливым моментом.
И она заслужила это, эту жгучую боль в груди, постоянное знание. И теперь она заслужит осуждение, которое получит от Алисы, наконец-то найдется кто-то, кто сможет проклясть ее за то, что она сделала. Но проклятия так и не последовало.
«Я рада, Эбигейл. Действительно.»
Взгляд Эбигейл, естественно, нашел Алису, которая ярко, даже тепло улыбалась. Алиса наклонилась вперед, опершись локтями на стол, сложила руки и положила на них подбородок.
«В будущем, которое я видел, вы и Кейн не хотели, чтобы я был счастлив. Видимо, я сделал слишком много, слишком много раз, поэтому не заслужил счастья».
Слова, которые она услышала во сне, никогда не покидали ее. Кейн назвал ее монстром, не зная, хочет ли он, чтобы она была счастлива после всего, что она сделала. Но они всегда могли просто попробовать еще раз, и, возможно, наступит жизнь, в которой даже тот, кто ее не заслуживает, получит капельку счастья. Действительно, какое это было жестокое проклятие. Но да ладно. Размышляя о том, что встретило ее после того, как она проснулась от этого видения, она могла отогнать все свои мысли об этом сне.
«Но я счастлива, Эбигейл, и с Габриэлем я стану только счастливее. И это буду не только я, я позабочусь о том, чтобы он тоже стал счастливым, более счастливым, чем мы могли бы быть в любом из возможных вариантов будущего, между которым ты так стараешься выбирать в своем одиночестве».
Да. Возможно, они не желали ей счастья, но она стала счастливой. Они не нуждались в них, чтобы дать ей счастье, ей не нужно было, чтобы Эбигейл сидела здесь, в своей комнате, обдумывая возможные варианты будущего, отчаянно пытаясь самостоятельно выбрать лучшее. Она обретет свое счастье вместе с мужчиной, которого выберет.
Ну да ладно, мужчина, которого она выбрала, научил ее слишком хорошо, поэтому ей стало трудно угодить. Она не была удовлетворена, пока не добилась всего, чего хотела. И глядя на Эбигейл, она хотела чего-то.
— Но знаешь что, Эбигейл? На самом деле я считаю тебя чем-то вроде друга. Ты был добр ко мне на протяжении многих лет, Ты всегда старался помочь. И мне понравились ваши ответы. И знаешь что, Эбигейл? Мне бы хотелось, чтобы ты тоже был счастлив.
С момента их первой встречи при пробуждении духа и до сих пор Эбигейл всегда делала все возможное, чтобы помочь Алисе. Она сделала все, что было в ее силах, чтобы Алиса осталась счастливой. Было ли это из-за будущего, которое она видела? Было ли это из-за чего-то другого? В конце концов, имело ли это вообще значение, ведь Эбигейл пыталась сделать ее счастливой?
Алиса поднялась со своего места, глядя на явно растерянную или, возможно, ошеломленную Эбигейл. Она получила ответы, которые хотела, и узнала, зачем пришла, чтобы уйти с легким сердцем. Но перед этим она может также продать Каина, используя то, что она видела во сне. Если она и Эбигейл станут семьей в будущем после того, как она выйдет замуж за Габриэля, тогда Кейн и Эбигейл смогут кое-чему у них поучиться.
«Каин знает, Эбигейл. Он знает, что ты не Эбигейл, он знал это с самого начала. Тот, на кого он смотрел с любовью, была не Эбигейл, а ты.
Было ли это правдой? Ну, Элис, честно говоря, не знала. Даже если эта мечта была возможным будущим, что, если нынешний Каин не знал того, что знал тот Каин? Ну, это не имело большого значения. Все, что нужно было Каину и Эбигейл, — это сесть и как следует поговорить, честно разговаривая друг с другом, как это всегда делали Алиса и Габриэль. Скрывать вещи — значит создавать бессмысленную драму. Таким образом, Алиса научила Эбигейл тому, чему ее научил Габриэль.
«Тебе не следует вариться здесь в одиночестве, думая об этом в одиночестве. Иди и поговори с Каином, поговори с ним честно, скажи ему, чего ты хочешь. Седьмой принцип хорошего человека — никогда не лгать своим союзникам. А если он не будет слушать, приставайте к нему, пока он не будет вынужден слушать. Привяжите его к стулу, если нужно, приковайте его цепью до тех пор, пока он не сможет убежать, заставьте его выслушать вас. Это третий принцип: делайте все, что можете, если хотите что-то приобрести. Так пойди и приобрети его».
Говоря это, она повернулась и пошла прочь, янтарные зрачки Эбигейл дрожали так сильно, что казалось, будто ее глаза вот-вот вылезут из орбит. Но когда ее рука наконец потянулась, Алиса уже вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.
