«Мне согревает сердце, когда я вижу всех вас, собравшихся здесь передо мной. Хребет нашей великой империи, бьющееся сердце, обеспечивающее наше дальнейшее процветание».
Император стоял на краю балкона, глядя на дворян, собравшихся в банкетном зале. Анастасия Де Эрхарт, нынешняя императрица, стояла рядом с ним с такой же улыбкой, как и он. Принцы выстроились позади него, но брешь, оставленная пропавшим Третьим принцем, выделялась, как больной большой палец. Все это заметили, но сделали вид, что не заметили, чтобы не волновать императора, принявшего бокал шампанского от следовавшего за ними слуги.
«Позвольте мне поднять бокал за всех вас, прекрасные души».
Императрица и князья также получили свои бокалы, слуги в зале быстро сделали еще один обход, чтобы принести всем свежий стакан. Как только они были должным образом снабжены, все подняли бокалы, чтобы произнести тост за императора.
«За дальнейшее процветание и долголетие Эрхарта!»
«Слышу, слышу.»
«Слышать.»
«Для процветания».
«Для дальнейшего богатства».
Поднятые бокалы были опущены, все сделали глоток, поднося бокалы к губам, пока император не допил свой глоток. Это должно быть одно из лучших вин, которые может предложить империя, изготовленное из чрезвычайно ценного винограда. Но тонкий привкус яблок и лимона все испортил. Обычно такое происходило, когда добавляли в вино то, чего там не должно было быть.
Внешне император выглядел так же, как и всегда, но он осушил весь бокал шампанского одним глотком, так что кто знает, как у него дела внутри.
«Сейчас, когда. Пожалуйста, попробуйте напитки, которые мы приготовили, чтобы разжечь ваш аппетит. Вскоре будет подано основное блюдо».
Изящная и элегантная улыбка, медленные и неторопливые, но небрежные шаги, когда он медленно спускался по лестнице. Император позволил всем принять свой обычный вид, ему, вероятно, пришлось немало потрудиться, чтобы пресечь любые слухи о его психическом здоровье, которые могли возникнуть после смерти Третьего принца.
Габриэль вернул свой стакан на поднос проходившего мимо слуги, вкус которого все еще оставался у него во рту. Он продолжил разговор с бароном, с которым сейчас разговаривал, но его глаза нашли Эбигейл на другом конце зала.
Вероятно, она почувствовала его взгляд, отводя глаза, когда разговаривала с семьей Вудим и вдовствующей императрицей. Она подняла брови в тихом вопросе, получив в ответ лишь одно моргание от Габриэля. После этого он моргнул еще несколько раз, казалось бы, наугад. Эбигейл на долю секунды нахмурила брови, в конце концов слегка покачав головой, прежде чем отвести взгляд.
Взгляд Габриэля вернулся к барону, с которым он болтал, он говорил какую-то ерунду о приглашении Габриэля на свою территорию для небольшого «обмена» со своими рыцарями. Это был совершенно несущественный разговор, поэтому Габриэль почти не обращал на него внимания.
Его взгляд снова стал блуждать, наблюдая за различными дворянами в зале. Эбигейл еще предстояло раскрыть миру существование ядовитой магии, и благодаря их короткому разговору теперь он мог подтвердить, что она также не рассказала об этом никому из дворян втайне. И все же… Оба стакана, из которых пил Габриэль, оказались отравленными.
Второй стакан было легче всего объяснить: его ему передал слуга, поэтому отравить его заранее было несложно. Но первый стакан, который он схватил, он взял со стола, так что, если каждый стакан не был отравлен, то яд должен был быть добавлен после того, как он взял напиток.
Значит, либо кто-то здесь был достаточно скрытен, чтобы подсыпать яд в стакан, который он сейчас держал, либо кто-то в этой комнате узнал о существовании ядовитой магии. Последнее не было таким уж надуманным, даже если бы Эбигейл не раскрыла его, они могли бы чему-то научиться из истории Терезы, или, возможно, у них был опыт в том же духе, что и у Терезы, с перекрывающимися воспоминаниями, пробивающимися в настоящее.
Конечно, возник вопрос, кто именно это сделал. Конечно, вопрос был не в том, что он был таким хорошим парнем и у него не должно было быть врагов, а в том, что у него было слишком много возможных врагов, поэтому было трудно определить одного. Были также типы использованного яда. У первого был резкий металлический привкус, а второй больше напоминал яблоки и лимон, так что, вероятно, это были разные яды. Таким образом, он также не мог игнорировать возможность того, что его пытались отравить более чем одна сторона.
Он мысленно организовывал возможные вечеринки, поддерживая при этом разговор. Болтливый барон был хорошим способом держать других на расстоянии, пока Габриэль организовывал свои мысли. Но он не был стеной, которую можно было держать вечно.
— Простите меня, барон Элараст, но могу ли я вмешаться в этот разговор и перекинуться несколькими словами с виконтом Индрой?
У того, кто вмешался в разговор, была довольно крепкая фигура, небольшая выпуклость его костюма была скрыта полунакидкой, перекинутой через плечо. Его загорелую кожу украшали несколько шрамов, но самой поразительной чертой его были глаза, окрашенные в глубокий и холодный синий цвет.
«Ах, конечно, маркиз Жирадин. Пожалуйста, не торопись.»
Барон с легкой улыбкой отступил назад, попрощавшись с Габриэлем, прежде чем покинуть сцену, оставив двоих позади. Сойер Гирадин, нынешний глава одной из двух семей маркизов, существовавших в герцогстве Вритара. Но, возможно, более важным в этот момент была его другая личность.
«Соломон принес весть. Маршруты внезапно изменились, поэтому они не смогли доставить подарок и были вынуждены отступить, чтобы их не обнаружили».
Содержание Royal Road было незаконно присвоено; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Соломон Гирадин, наследник поместья Гирадинов. Он также был нынешним Черным Лисом, заместителем командира Ночной стаи, которой руководил Габриэль. А Сойер, он был лидером Ночной стаи до того, как Габриэль занял его место. Прошло много времени с тех пор, как Габриэль в последний раз получал отчет от Сойера, этого не случалось с тех пор, как Соломон вступил во владение три года назад. Но перед банкетом Габриэль дал Ночной стае несколько заданий, поэтому Соломон не смог присутствовать, поскольку одна из миссий требовала его личного участия. Таким образом, эта обязанность легла на Сойера.
«Позор. Но подарки всегда можно доставить в будущем, пожалуйста, поблагодарите Молодого Мастера Гирадина, когда вы в следующий раз увидите его, я навсегда буду в долгу перед ним за помощь мне».
Габриэль вежливо поблагодарил его, как и подобает дворянину более низкого ранга. Его брови не нахмурились, но внутри чувствовалось раздражение. Соломон должен был подбросить немного ложных улик в поместье маркизы Харават, пока она была занята этим поместьем. У нее не было никаких связей с Третьим принцем, поэтому внезапное изменение маршрутов ее охраны… Ему не нравилось, как много вещей в последнее время шло вразрез с его планами.
«Виконт Индра, моя жена хотела бы уделить вам немного времени».
Голос привлек внимание Габриэля и Сойера: неожиданная фигура приблизилась к ним сбоку.
«Этот скромный приветствует солнце и луну империи».
«Этот видит возвышенных, благословляющих земли светом».
Оба поспешно склонили пояса и приветствовали вновь прибывшего, Артаса Де Эрхарта, императора. Императрица была рядом с ним, но три принца разбрелись по залу и болтали с различными дворянами.
«Пожалуйста, встаньте. Это банкет, в таких формальностях не должно быть необходимости».
На этот раз говорила императрица Анастасия де Эрхарт. Или, как ее раньше называли, Анастасия фон Харават.
«Пожалуйста, простите за вторжение, маркиз Жирадин, но мне хотелось бы поговорить с нашим молодым виконтом. Позволишь ли ты мне проявить этот эгоизм хотя бы на мгновение?»
Императрица была изящна и элегантна, ее длинные каштановые локоны были аккуратно связаны и ниспадали позади нее. У нее была пара тихих зеленых глаз, имитирующих ту же грацию и элегантность, которые сочились из каждой клеточки ее тела. Она была женщиной, которой немногие были готовы отказать, и не только из-за ее статуса.
«Для этой скромной чести было бы оказать честь эгоистической луне Империи. Пожалуйста, уделите столько времени, сколько вам нужно, ваша светлость.
Сойер знал, когда пора уйти, поэтому отступил назад, не выпрямляя талию, оставив Габриэля с императрицей и императором. Естественно, территорию вокруг них быстро покинула вся близлежащая знать, так что их действительно было только трое.
«Я думаю, что это наша первая встреча, виконт Индра. Я Анастасия Де Эрхарт, надеюсь, вы не обиделись, что мне потребовалось так много времени, чтобы поприветствовать вас».
Императрица одарила Габриэля улыбкой, когда остались только они. Тихий, спокойный, изящный, в нем не было ни единого пятнышка, ни одного изъяна, на который можно было бы указать. Она протянула руку, ее пальцы были украшены кольцами, усыпанными разноцветными драгоценными камнями.
— Как такое могло быть, ваша милость? Ты луна империи, бремя, которое ты несешь, превосходит мои самые смелые фантазии. Для меня уже невероятная честь, что вы нашли время запомнить мое имя».
Габриэль сохранил свою согнутую позу, поклонившись с величайшим почтением. Конечно, поскольку он поклонился так глубоко, он не мог видеть протянутую руку. А если он этого не видел, как он мог предложить ему обычный поцелуй верности? Эту ситуацию мог понять каждый, просто он был слишком почтителен и смирен.
И естественно, как императрица, Анастасия не могла просто так долго держать руку вытянутой, поэтому она отдернула ее прежде, чем Габриэль успел ее поцеловать.
«Пожалуйста, поднимите голову, виконт Индра. Боюсь, если мы будем говорить, вытянув голову таким образом, мы оба сразу же пострадаем от боли в шее. И мне так хочется посмотреть в глаза тем, с кем я общаюсь».
Габриэль наконец поднял голову после того, как императрица попросила об этом во второй раз. Он поймал ее взгляд, когда они встретились глазами: фиолетовый встречался с зеленым, когда они смотрели друг на друга. Один был спокоен и грациозен, другой — почтителен и смирен. Некоторое время они просто смотрели друг на друга, их лица украшали соответствующие улыбки.
«Я рад, что вы смогли прийти на банкет. Не только из-за короткого срока, но и из-за ужасной ситуации с вашей невестой. Я вижу, что вы очень привязаны к вам, но о ее местонахождении еще не было никаких сведений?
Пока она говорила, рука императрицы снова вытянулась, на лице ее появилось скорбное выражение. Ее рука ласкала щеку Габриэля так же, как мать утешает своего ребенка, ее пальцы ласкали темные мешки под глазами, которые Габриэль с огромным трудом подготовил. Ее ногти были ухоженными, но все же довольно длинными, поэтому они свисали прямо под его глазным яблоком, пока она его утешала.
— Боюсь, что нет, ваша светлость. Я копал высоко и низко, но кажется, что она действительно просто исчезла с лица земли».
Габриэль не уклонился от ее руки, тонкая и бледная улыбка растянулась на его лице, когда он глубоко и устало выдохнул. Императрица убрала руку с его лица, прежде чем это стало неприлично, и печально покачала головой.
«Должно быть, это трудное время, когда ты вынужден просто ждать дома, не имея возможности сделать хоть что-то, чтобы помочь тем, кто тебе дорог».
Она действительно представляла собой образ доброй императрицы, матери империи, сочувствующей всем своим подданным. И естественно, после сочувствия пришло больше утешения.
— Но не унывайте, юный виконт: в конце концов о ней обязательно появятся новости.
Подошла служанка, утешая Габриэля, и предложила выпить всем троим. Поскольку императрица первой взяла напиток, у Габриэля не было другого выбора, кроме как тоже выпить, и они оба чокнулись, прежде чем сделать глоток. Возможно, как и следовало ожидать, это вино было нормальным.
«Благодарю вас за добрые слова, вашу милость. И я тоже придерживаюсь того же мнения. Мы пообещали друг другу, что в конце концов она вернется на мою сторону, и тогда все, наконец, закончится».
Габриэль допил и вернул пустой стакан на поднос, который держал слуга, и на его лице появилась обнадеживающая улыбка. Естественно, императрица ответила собственной улыбкой.
«Хорошо, что ты можешь сохранить свой дух, ведь как только ты потеряешь надежду, тебе действительно нечего будет делать. Так что держите голову выше, молодой виконт, еще слишком рано падать духом.
Императрица вернула свой бокал на поднос, связав руку с императором и прислонившись к нему. Это был сигнал о том, что разговор окончен, и, поскольку самому императору нечего было обсуждать с Габриэлем, они, естественно, развернулись, чтобы уйти. Но, словно вспомнив об этом в последний момент, императрица повернула голову и одарила Габриэля яркой улыбкой.
«И о, двери нашего дворца всегда будут открыты для тебя, если ты почувствуешь, что в одиночку это становится слишком тяжело. Мы всегда будем рядом, чтобы протянуть вам руку в самые трудные времена».
Габриэль сложил руку на груди и еще раз глубоко поклонился, провожая императрицу с безупречным этикетом.
«Этот человек навсегда запечатлеет в своем сердце вашу милость и доброту, вашу милость. Пожалуйста, позвольте мне заранее выразить мою благодарность на случай, если мне неизбежно придется пройти через ваши ворота».
Наконец, им больше нечего было сказать, поэтому на этот раз они должным образом расстались. И, к счастью, император не дал никому времени подойти для разговора с Габриэлем. Слуги наводнили комнату, неся подносы с едой и напитками, которые они быстро расставили по столам. Банкет и их обсуждение наконец-то начнутся.
