Глаза Габриэля хотели резко сузиться, а его постукивающий палец хотел проткнуть дыру прямо в столе. Но он прекрасно знал, что он не был любителем, поэтому старался сохранять спокойное выражение лица, меняя изгиб рта и общее поведение в соответствии с ситуацией.
«Ваше возвышенное величество, Благословенная Луна нашей великой Империи, позволите ли вы мне сказать несколько слов?»
Императрица замолчала после того, как «попросила» Габриэля о сотрудничестве, поэтому он воспользовался этой возможностью, чтобы высказаться, и на его лице появилась улыбка, которая представляла собой смесь уважения и скорби. Императрица смотрела на него с царственной и радостной улыбкой, показывая рукой, что ему разрешено высказывать свои мысли.
«Этот малыш чрезвычайно тронут тем, что вы попросили меня о чем-то столь грандиозном, как делегация в Империю Ивериал, это, несомненно, было бы величайшей честью в моей жизни. Но моя невеста… Как я могу уйти, если местонахождение моей Алисы еще не установлено? Поскольку ее видели в Королевстве Касариас, я бы вместо этого попросил разрешения пойти и найти ее. Боюсь, я не смогу спать спокойно, пока не увижу ее снова.
Мысли Габриэля зашевелились, когда он извинился. Он перечислил своих различных врагов, чтобы определить, кто спровоцировал это и почему они это сделали. Если бы ему действительно пришлось отправиться с делегацией, то был бы шанс, что Алисе придется скрываться довольно долгое время или в конечном итоге придумывать оправдание тому, как ей удалось сбежать. Какой бы вариант ни был выбран, она не могла пойти с ним в Ивериальную Империю, ее нельзя было там увидеть, иначе это вызвало бы слишком много подозрений.
«Я понимаю ваши опасения, виконт Индра. И могу ли я сказать, что мне тепло на сердце, когда я вижу, что ты так заботишься о своей невесте? Действительно, такая страсть в наши дни встречается редко, слишком многие женятся ради удобства или выгоды. Поэтому действовать так чисто на эмоциях, так горячо ради того, что говорит твое сердце… Это просто зажигает во мне огонь».
Габриэлю хотелось цокнуть языком: любой, кто произносил такие цветистые слова, прежде чем ответить на что-либо, обязательно дал ответ, который вызвал бы недовольство другой стороны. И действительно, императрица ничем не отличалась.
«И поскольку я понимаю ваши страхи, я позабочусь о том, чтобы вы могли отправиться в Ивериальную Империю ради мира поколений с легким сердцем».
Улыбающееся лицо императрицы медленно двигалось, пока она говорила, и в конце концов остановилось на герцоге Вритаре, который слегка нахмурился из-за неожиданных событий. Герцог Вритара отличался от Габриэля, он был одним из немногих герцогов этой империи, он мог себе позволить вот так проявлять свои эмоции перед императорской семьей.
«Не забывайте, виконт Индра, что Алиса Де Вритара не просто ваша невеста, она еще и дочь семьи Вритара. Я не сомневаюсь, что герцог Вритара сделает все, что в силах его герцогского дома, чтобы найти и вернуть свою драгоценную дочь, даже если она будет принадлежать Королевству Касариас. Так что не бойтесь, молодой виконт Индра, я уверен, что вы получите хорошие новости еще до того, как достигнете Ивериальной Империи».
Ха, так вот в чем был ее план. После быстрого взгляда стало ясно, что и Габриэль, и герцог Вритара пришли к такому выводу одновременно. Габриэля отправят подальше от империи, и семье Вритара придется принять на себя основную тяжесть ущерба, нанесенного в результате борьбы с империей Касариас. Значит, она и кто бы то ни было еще, кто с ней работал, на этот раз нацелились не только на Габриэля.
«Герцогство Вритара, естественно, вернет домой Алису Де Вритару, она имеет право бороться за место будущей герцогини».
Герцог Вритара мог дать лишь простой и чрезвычайно нормальный ответ на заявление императрицы. Он чувствовал, как взгляды некоторых дворян задерживались на нем, пока императрица говорила, оказывая молчаливое давление. И как ни странно, он также чувствовал взгляд своего друга, императора. Или, может быть, это было очевидно: если императрица действовала столь открыто, то было ясно, что император попустительствует этому, если не участвует в нем.
Но снова возник вопрос: почему? Почему в этом участвовал и император, что именно они надеялись получить? Чтобы Артас предпринял действия против друга… Награда не могла быть маленькой.
«Я…»
Габриэль открыл было рот, чтобы снова заговорить, но его быстро прервал кто-то другой, кроме императрицы.
«О, да. Это напоминает мне.»
Артас Де Эрхарт. Во время разговора император слегка перевел взгляд, указывая на слугу. Слуга принес богато украшенную деревянную шкатулку и открыл ее, обнаружив толстый слой красного шелка, на котором лежали пять свитков, выглядевших так, будто они были отлиты из золота. Артас взял один из свитков, его взгляд остановился на маркизе Элейн.
«Маркиз Тишана Элейн, пожалуйста, встаньте, чтобы получить императорский указ относительно вашего участия в предстоящей делегации».
На короткий миг, такой короткий, что никто его не заметил, ноготь Габриэля заскрежетал по столу, а его ритмичный постукивание затихло. Его глаза очень хотели сузиться, поэтому ему приходилось бороться, чтобы сохранить их в норме, и ему приходилось довольно сильно себя сдерживать, иначе он мог бы дать Нергалу разрешение укусить императора.
Артас всего лишь вызвал маркизу Элейн, и это было вполне уместно, поскольку она имела самый высокий ранг из тех, кто был выбран для делегации. Итак, он просто следовал надлежащей процедуре, но основная идея была ясна.
Императрица просила их присоединиться к делегации, но с самого начала у них не было выбора. Это был императорский указ, приказ, отданный непосредственно императором и императрицей. Неподчинение означало лишение дворянства.
И если посмотреть со стороны, это было вполне правильно. Кто бы не подчинился такому приказу? Кто будет выступать против будущего мира между двумя империями? Кто попытается саботировать эпоху, когда человечество изгнало демонов и захватило весь мир? Все, кто осмелился даже подумать о таком, должны заслуживать гораздо худшего, чем просто потеря своих титулов.
«Это большая честь, Ваши Императорские Величества. Я буду помогать Первому Принцу каждой частичкой своего существа».
Маркиза Элейн подошла и опустилась на колени, приняв императорский указ с поднятыми руками и опустив голову, блестящие золотые волосы ниспадали ей на спину. Императорская семья ничего не сказала, но, поскольку посредником в мире был Первый Принц, естественно подразумевалось, что он возглавит делегацию, и император небрежно подтвердил этот факт.
«Я безмерно благодарен, маркиз Элейн. Я могу быть спокоен, зная, что оставляю своего сына в ваших надежных руках. Пожалуйста, сохраните его для меня».
Император доброжелательно улыбнулся, как обеспокоенный отец, разговаривающий с генералом перед тем, как отправить сына на войну. Это было прекрасное лицо, которое можно было показать публике и знати, так как же он мог не получить желаемого ответа?
«Все будет так, как вы пожелаете, Ваше Величество, я защищу его ценой своей жизни, если что-нибудь случится».
Маркиза Элейн подняла голову, на ее лице появилось сильное и решительное выражение. Конечно, Габриэль не поверил ни одному из их высказываний. Один был императором, а другой маркизом, вы не достигли бы и не удержали бы такого положения, если бы не были на это способны. И вообще, эта способность проявлялась в форме манипуляции и обмана, лишь немногие люди могли быть и оставаться искренними в такой ситуации.
Когда маркиза Элейн вернулась на свое место, император не раздал остальных императорских указов. Он просто оставил их там, в ящике, а слуга оставил его на столе рядом с императором, не закрывая. Тихое напоминание, тонкая угроза для тех, кого вызвали.
Дело о литературной краже: эта история не находится на Amazon по праву; если вы это видите, сообщите о нарушении.
Естественно, после этого банкет продолжился, дворяне обсуждали как большие, так и маленькие темы. Вопрос о делегации, естественно, занимал большую часть разговоров, а вопрос о Королевстве Касариас отодвигался еще дальше на второй план. Не совсем забытые, несколько групп все еще обсуждали, как с этим справиться, даже император несколько раз поднимал этот вопрос. Но оно было гораздо более тусклым и приглушенным, чем предполагал Габриэль.
Он хотел быстро поговорить с Эбигейл, но император и императрица всегда держали ее рядом с собой, поэтому лучшее, что они могли сделать, это обменяться несколькими растерянными взглядами. Судя по всему, сама Эбигейл не услышала об этом заранее.
Конечно, они еще могли кое-что почерпнуть из того, как император и императрица справились с этим. Они явно пытались держать Абигейл и Габриэля подальше друг от друга, а это означает, что они знали о тех случаях, когда Габриэль и Абигейл встречались. Встречи должны были быть довольно секретными, поэтому, чтобы о них знали, было ясно, что у одного из них, если не у обоих, были информаторы во дворце кронпринцессы.
Что ж, само по себе это не было странным, странным было то, что им удалось скрыть их от Эбигейл, у которой было гораздо больше информации, чем у обычных людей. Было ли это признаком отсутствия доверия или гарантией на случай, если что-то пойдет не так? Вероятно, время было единственным, что могло ответить на этот вопрос.
И вот так время шло, банкет продолжался, и император в конце концов поднял свой бокал.
«Я хотел бы предложить последний тост. За будущее процветание нашей великой империи!»
«Слышу, слышу!»
«В империю»
«Его Величеству!»
«К процветанию!»
Дворяне подняли свои только что наполненные бокалы и поджарили вместе с императором, чтобы прозвенеть окончание банкета. Габриэлю, естественно, тоже пришлось поднять бокал и присоединиться к тосту: ему придется поговорить с герцогом Вритарой, когда они позже уединятся. Но на самом деле казалось, что императорская семья намеревалась лишь помешать его планам.
«Я знаю, что многие из вас не могут вернуться домой к своим семьям, но боюсь, что мне придется попросить наши нынешние герцогские семьи остаться. Мы должны очень подробно обсудить предстоящую делегацию и то, что мы можем от нее извлечь, поэтому герцогские семьи и императорская семья должны обсудить это подробно, чтобы мы могли увидеть ее со всех сторон. Поэтому, пожалуйста, если вам нужно сделать какую-то работу, попросите дворецких прислать ее. Я понимаю, что это весьма неортодоксально, но я уверен, что вы понимаете серьезность ситуации и то, что она может означать для империи».
Заговорила сама императрица, но выражение лица и язык тела императора показали, что он с ней согласен. Обычно герцогам сообщали что-то подобное наедине, поэтому императорская семья, вероятно, сделала это публично, чтобы заставить их согласиться.
Это был рискованный шаг. Герцогские семьи не были чем-то, с чем императорская семья хотела связываться без всякой причины: восстание одной герцогской семьи или попытка выйти из империи нанесло бы огромный ущерб. Это означало, что Габриэлю оставалось только гадать, что именно они от этого получают, ведь это должно было быть чрезвычайно ценно.
Таким образом, банкет закончился тем, что Габриэль отделился как от Абигейл, так и от герцогских семей, с которыми он заключил сделки. Алиса была его невестой, но формально он еще не был частью семьи Вритара, поэтому не мог присоединиться к ним на встрече с императорской семьей. Они прибыли вместе, готовые замутить дело по плану Габриэля, но в конце концов им пришлось уйти порознь, ничего не добившись.
Но, тем не менее, он сохранял спокойное выражение лица, удаляясь от дворца. Император уже объявил, что императорский указ будет разослан должным образом в ближайшие дни, а это означает, что он сделает его чрезвычайно публичным, чтобы еще больше заблокировать тех, кого они выбрали для делегации. Это не дало Габриэлю много времени.
«Ешь их? Поздний перекус?
В ушах Габриэля раздался тихий голос, он практически чувствовал взгляд Нергала из темноты.
«Нет. Оставьте их пока.
Он ответил приглушенным голосом, даже не шёпотом, который мог бы уловить ветер. На данный момент за ним следят семь человек. Четверо из них выполняли довольно «ужасную» работу, так что, вероятно, они были приманкой, призванной отвлечь его, а трое, хорошо скрывавшиеся, вероятно, были настоящими шпионами, посланными выследить его.
На мгновение он подумывал об их убийстве, но если бы шпионы внезапно исчезли, возникло бы много вопросов. Вероятно, их послала императрица, и он хотел собрать еще немного информации, прежде чем решить, как действовать. Быть беспечной сейчас не пойдет на пользу Алисе.
Поэтому он вернулся в особняк, в котором они с Алисой сейчас жили, не поднимая суеты, поприветствовав Терезу и двух детей Беллону и Эдит, прежде чем переодеться и войти в ванну. В ванной, естественно, не было окон, поэтому он применил магию, как только убедился, что шпионы, которые все еще цеплялись за него, не смогут его увидеть или обнаружить.
«Карас, Асет». (Тьма, Свитч.)
Чернильная тьма хлынула из-под его ног и поглотила его, сменив его положение одной из меток, которые он обычно держал активными. Что касается метки, которой он поменялся на этот раз, то это была та, что в скрытой подземной комнате, где Алиса сейчас пряталась, готовя свои следующие действия.
«Ты вернулся без герцога Вритары и семи новых хвостов. Я так понимаю, все пошло не по плану?
Элис даже не удивилась его внезапному появлению: ярко-красные глаза встретились с его глазами, пока она сидела на своей кровати. Ее фиолетовые волосы были слегка влажными, и он мог уловить слабый аромат мыла, которым она обычно пользовалась, смеси лаванды и альпийского дерева. Вероятно, она недавно вышла из ванны.
«Ждать. Прежде чем ответить, возьмите это, пожалуйста.
Когда он собирался ответить, она внезапно подняла руку, взяла лежащее рядом с ней полотенце и протянула его ему. Он мог сказать, чего она хочет, и ей не нужно было ничего говорить, поэтому он взял полотенце и сел позади нее, медленно вытирая ее волосы.
«Как прошел банкет? Еще предложения руки и сердца?
Алиса была той, кто нарушил короткое молчание, воцарившееся, когда Габриэль начал сушить ее волосы, перейдя к совершенно другой теме, чем та, с которой они начали. Конечно, вопрос, который она задала, вызвал у Габриэля легкую улыбку.
«После этого публичного предложения, я думаю, даже безумцы не сделают предложение никому из нас».
Габриэль, конечно, все еще помнил публичное предложение во время их вступления в должность. Он не просто помнил это, он все еще чувствовал вкус этого на своих губах. Увидев такое предложение, какая благородная семья попытается связать его со своей дочерью?
«Как знать, большинство дворян не против тайно завести пару любовников, граф Уинстон даже женился на трех других своих любовницах. Никогда не знаешь, как поведут себя дворяне, когда увидят перед собой хорошую награду.
Говоря это, Алиса слегка откинулась назад, почти прислонившись головой к груди Габриэля. Посмотрев сверху вниз, он увидел, что ее щеки слегка надулись, когда она тяжело наклонилась в своем «возмущении». Запах ее мыла снова ударил его, щекоча нос.
«Никаких предложений, никаких попыток заключения сделок. Очень утомительное дело.
Пока он говорил, его нос остановился на ее голове, это было действие, которое он не мог контролировать, его тело просто двигалось. Внешне они были очень разные, не будет ошибкой назвать Габриэля жестоким монстром. Но здесь, в этой темной комнате, где были только они, они были просто Алисой и Габриэлем.
— Тогда это хорошо.
Надутые щеки Алисы распухли, когда улыбка появилась на ее губах, ее глаза закрылись, когда она прижала голову к груди Габриэля.
— Я скучал по тебе, Габриэль.
— Я тоже скучал по тебе, Элис.
На мгновение они оба предались тишине, мягким ароматам друг друга. Он слышал биение ее сердца, а она — его. Они оба чувствовали, как кровь течет по венам друг друга, нарастающий жар, стук, который медленно становился все быстрее. Но прежде чем жар превратился в пламя, они отсекли его, чтобы сосредоточиться на текущей ситуации.
— Так кто же решил с нами связываться?
Глаза Алисы открылись, ее голова откинулась назад, чтобы она могла посмотреть на Габриэля, малиновый цвет плавно переходил в фиолетовый, когда их глаза встретились.
«Императорская семья. Судя по всему, Первый Принц заключил союз с Ивериальной Империей, так что в недалеком будущем мы собираемся обменяться делегациями. Император и императрица очень настаивали на том, чтобы я был частью делегации, направляющейся в Ивериальную империю, вплоть до разработки нескольких императорских указов. Они планируют оставить поиски тебя и разобраться с королевством Касариас герцогству Вритара, пока меня не будет.
Император не назвал точное время отъезда делегации. Но исходя из того факта, что императрица сказала, что он, вероятно, получит новости об Алисе еще до того, как достигнет Ивериальной Империи, он мог догадаться, что они планируют отправить их довольно быстро.
«Ха, кто-то, должно быть, звенел перед их глазами особенно красивым набором ключей, чтобы заставить их так пускать слюни».
Алиса усмехнулась и едва не проклинала Императорскую Семью, она даже не могла догадаться, какую награду они предполагали получить от этого. Но это наверняка вызвало бы немалое недовольство у некоторых дворян, особенно у герцогской семьи Вритара.
— Есть планы, как выбраться из этого?
Глаза Алисы были ясными, граница между красным и фиолетовым становилась размытой с каждой секундой, поскольку они, казалось, отказывались разрывать зрительный контакт.
— Кроме отказа от моего дворянского титула?
На данный момент это был единственный план Габриэля. Если бы император не издал императорский указ, у него было бы еще несколько вещей, которые он мог бы попробовать. Но как только будет издан официальный приказ, им придется копать гораздо глубже, если они хотят найти правильное решение.
— Да, я так и думал.
Алиса по-прежнему не закрывала глаз, как и Габриэль. Запах мыла все еще висел в воздухе, красный и фиолетовый больше не отличались друг от друга, пока Алиса обдумывала свои следующие слова, довольно спокойно обдумывая ситуацию.
«Согласиться с этим или отказаться… Хм, может нам просто пойти дальше и построить загородный дом в Ивериальной Империи… Могли бы просто расширить наш дом, несмотря на все это… Как вы думаете, нашим детям хотелось бы иметь за спиной империю?» сад? Хммм, что делать…»
