«Наше наследство… Хм…»
Ариох откинулся на спинку стула, палец, прижатый к виску, ритмично постукивал по нему, пока он смотрел глубоко в задумчивости.
«Честно говоря, это непростая задача. Это не то, что мы разделяем с внешним миром. Внезапно подарить ее вам… Честно говоря, я не уверен, справедлива ли эта сделка».
В конце концов он пришел к решению, продолжая постукивать пальцем по виску и одаривая Алису тонкой и несколько извиняющейся улыбкой. Но она просто смотрела на него, сочетая выражение его лица с собственной яркой улыбкой.
«Правда? Потому что, насколько я слышал, вы довольно часто делитесь этим с семьей Вудим. Когда был последний обмен… шесть использований два месяца назад?»
На самом деле это было своего рода секретом для полишинеля: семья Баронг поделилась своим наследством с семьей Вудим с востока, чтобы они могли лучше противостоять Мертвым землям. Взамен семья Вудим снабдила Баронга некоторыми вещами, которые можно было найти только в Мертвых землях. Что ж, по крайней мере, среди лидеров больших семей это было секретом полишинеля, большинство других никогда об этом не узнало.
«…Ты знаешь свои вещи. Я не ожидал, что герцог поделится этим с тобой, это просчет с моей стороны».
Тонкая улыбка с лица Ариоха исчезла, как будто ее никогда и не было, его палец покинул висок, он наклонился вперед, сцепил руки и посмотрел прямо на Алису.
«Меня учили, что информация побеждает в войнах, поэтому мне нравится быть в курсе важных вещей. Но я не заставлю вас поверить, что герцог дал мне эту информацию, я ненавижу это заблуждение».
Ариох мог поклясться, что увидел ухмылку в глазах Алисы, когда она произнесла слово «герцог», но выражение исчезло так же быстро, как и появилось, поэтому он не мог быть полностью уверен.
«Хорошо, тогда я извинюсь за это. Итак, какова цена, если я хочу, чтобы ты рассказал мне, как ты об этом узнал?»
Он предполагал, что это будет бесплодная попытка, но ему нужно было хотя бы попытаться выяснить, откуда Алиса узнала об их секрете, если не от герцога. Естественно, он не исключал возможности того, что она на самом деле лгала ему о своих отношениях с герцогом.
«Я бы сказал, что четыре или пять ледниковых львов смогут меня убедить. Что скажешь, стоит ли нам обновить контракт?»
Улыбка Алисы оставалась прежней, пока она говорила, но Ариох смог только цокнуть языком, услышав цену, и снова откинулся на спинку стула.
«Я не вижу никаких шансов, это позор. Ладно, мы наигрались, давайте вернемся к сути дела».
Ледяной Лев, они были потомками зверя, от которого семья Баронг получила свои семейные знаки отличия. Они были бесспорными властителями замерзших земель, и на данный момент в семье баронов их было только двое. Одного из них приручила бабушка Ариоха, а второго приручил сам Ариох, и эти два льва составляли треть ледниковых львов, которых семья приручила с момента своего образования. Алиса была готова к переменам, вытаскивая свиток из кармана, спрятанного под пальто.
«Три шпиона со стороны Фрэнсиса и один со стороны Мэрион. Я помогу тебе избавиться от всех четверых. Свобода от глаз Вритара, и все, что тебе нужно сделать, это предоставить одно использование своего наследства».
Контракт уже был заключен заранее, Алиса даже подписала на нем свое имя. Все, что Ариоху нужно было сделать, — это поставить свою подпись, и их сделка была бы завершена. Но, естественно, он взял контракт и сначала прочитал его, играя ручкой и задавая вопросы Алисе, не поднимая глаз.
«Значит, вы готовы удалить глаза Вритаре на севере за один жалкий контракт, который, позвольте вам напомнить, может быть использован только одним человеком? Должен сказать, это кажется не очень справедливым, а тем более выгодным, для семьи Вритара».
В каждой большой семье были шпионы внутри других семей, такова была природа большой семьи. Вырезать эти глаза… даже если через несколько лет вам удастся поставить новые, это все равно будет огромной потерей информации. Шпионов было дорого, и их трудно было проникнуть в большие семьи, их обычно защищали и скрывали как можно лучше. И все же Алиса была здесь, предлагая их головы на серебряном блюде.
«Почему все, что я делаю, должно приносить пользу семье Вритара? Семья Вритара — не мой дом, они всего лишь ступенька на пути к этому дому. Итак, вы согласны?»
Ариох слегка приподнял голову, но улыбка на лице Алисы еще не сменилась с той яркой, которую она показала, когда поймала его во лжи. Уголки его губ слегка дернулись, когда это выражение медленно запечатлелось в его сознании. Теперь это была безграничная уверенность и высокомерие, достаточные, чтобы у него зачесался живот.
«Ты мне начинаешь нравиться, Элис. Если бы тебя не взяли, я бы не прочь попытаться за тобой ухаживать».
Его губы раскрылись в широкой улыбке, когда он швырнул контракт на стол. Ручка все еще вращалась между его пальцами, когда он наклонился вперед, опершись локтем на стол.
«Как ты это сделаешь? Я бы предпочел, чтобы твои действия не привели к распространению слухов о том, что нам нравится пытать и убивать наших собственных слуг».
Благородные семьи, в некоторых случаях буквально, жили и умирали за счет своей репутации. Никто не хотел работать в семье, известной жестоким обращением и убийством своих слуг, а потеря всех работников обычно была началом упадка семьи. Естественно, у Алисы был план получше. Ее семья представляла собой кучку ублюдков, каждый по-своему, но она была еще большим ублюдком, чем все они вместе взятые.
«Двое из моей процессии работают на Фрэнсиса, они здесь, чтобы следить за мной и саботировать меня, когда это возможно. Я прикажу им убить шпионов, но как именно это останется секретом».
Было неизбежно, что Фрэнсис приставит к ней мужчин. Ее положение медленно росло благодаря ее духу и будущим титулам, и если бы он оставил ее без контроля, она могла бы в конечном итоге поставить под угрозу его положение. В конце концов, герцог еще не назвал официального преемника, поэтому ему приходилось относиться ко всем с осторожностью.
Мэрион, вероятно, также послала по крайней мере одного человека присматривать за ней, но стиль Мэрион заключался в том, чтобы только следить. Это было все, что она когда-либо делала, она наблюдала, не вмешиваясь. Она вмешивалась только тогда, когда это приносило семье пользу или вред, и ничто другое не имело для нее значения.
«Симпатичная картинка, вам не кажется? Слуги Франциска Де Вритара устроили беспорядок в семье Баронгов и даже убили их слуг. Вы избавитесь от шпионов и можете сколько угодно клеветать на Франциска, можете даже требовать репарации, которые у него не будет другого выбора, кроме как отдать их. Итак, вы поможете мне дать ему пощечину?»
Ариох снова почувствовал зуд в животе, когда Алиса улыбнулась. Ее рот не двигался, но свет в ее глазах был подобен огню. Семья Баронг всегда спорила с семьей Вритара по поводу налогов и импорта, они всегда искали возможность сбить их с толку. Если бы они работали вместе с ней… Черт возьми, они могли бы сбить их с трех или более колышков за один раз.
«О да, Алиса, ты мне действительно начинаешь нравиться. Если этот рыцарь когда-нибудь откажет тебе, ты знаешь, где меня найти».
Ариох наконец опустил ручку и приложил кончик к бумаге, его подпись быстро растеклась по бумаге. Как только он вытащил ручку, контракт разорвался на части и рассыпался на пылинки света. Часть света проникла в Алису, а часть — в Ариоха, образовав на тыльной стороне рук знак, похожий на свиток, который могли видеть только они. Если кто-либо из них нарушит условия контракта, знак активируется и будет получена согласованная цена. В данном случае это будут их правая рука и нога.
«Возьми это.»
Ариох запустил руку в рубашку, вытащил кулон, похожий на кривой клык, и швырнул его через стол. Алиса поймала это, почти ехидно взглянув на Ариоха. Он вел себя так удивленно и против этого, когда она впервые заговорила об этом, но все равно носил это с собой на всякий случай. У него уже была связь с одним зверем, поэтому он не мог использовать этот кулон.
«Пусть демон, о котором идет речь, капнет немного крови на левую сторону кулона, а контроллер — на правую. Затем кулон сольется с вами и образует связь — знак, символизирующий контролера, появляющийся на объекте. Обычно контролер единственный, кто может черпать силу, содержащуюся в крови других, но если связь станет достаточно большой, демон сможет черпать некоторую силу из крови контролера. У вас есть родословная Вритара, поэтому я бы порекомендовал получить демона, который не У меня еще нет элемента воды, поэтому у него будет больше места для роста. Просто не забудьте напомнить демону, что он тоже умрет, если это сделает контролер, что уменьшит вероятность того, что он восстанет».
Ариох объяснил, как использовать кулон, который Алиса быстро научилась открывать, как медальон. Внутренняя часть медальона, зуб, была выкопана, и на каждой стороне оставалось достаточно места для капель крови.
«Хорошо. А теперь, если ты меня извинишь, я хочу помыться».
Она получила то, за чем пришла, поэтому, не теряя времени, встала и повернулась, обхватив медальон рукой.
«Ах, просто чтобы вы знали: ваши две комнаты соединяет ванная комната. Не стесняйтесь ею пользоваться».
Голос Ариоха достиг ее, когда она положила руку на дверь. Она слегка повернула голову, чтобы посмотреть на него, и на ее лице наконец появилась настоящая улыбка.
«Теперь ты наконец говоришь что-то хорошее».
Она открыла дверь и оставила Ариоха позади, который быстро глубоко вздохнул, глядя на закрытую дверь, и что-то вроде ухмылки появилось на его лице, когда он покачал головой.
В этой гостинице было не так много VIP-комнат, поэтому Алиса уже знала, какая из них принадлежит ей. Направляясь в свою комнату, она открыла медальон и набрала немного собственной крови, вставив ее в медальон. Кровь впиталась в половину ожерелья, поэтому она снова застегнула его, напевая про себя, входя в комнату.
Некоторые из ее вещей из кареты уже были помещены в комнату, вероятно, Терезой, поэтому у нее была в наличии сменная одежда. Она выбрала что-нибудь, что могла бы надеть на ночь, а затем прошла через другую дверь комнаты и попала в большую и уже теплую ванную. Из кошачьей головы, вылепленной из камня, похожего на мрамор, постоянно текла дымящаяся вода, в результате чего бассейн, заполнявший центр комнаты, постоянно был теплым.
В другом конце ванны была еще одна дверь, которую Алиса просто открыла, протягивая приготовленную ею смену одежды.
«Я чувствую себя грязным после целого дня езды в карете, помоги мне привести себя в порядок».
Габриэль читал книгу о северной территории, когда ворвалась Алиса и недвусмысленно предложила ему присоединиться к ней в ванне. За эти годы он уже привык к этому, поэтому даже больше не был шокирован, просто закрыв книгу и вставая.
— Конечно, миледи.
Он отложил книгу и подошел, присоединившись к Алисе в ванной и приняв выбранную ею ночную рубашку.
«Сегодня снова красный, хороший выбор».
Ночная рубашка была легкой и воздушной, ярко-красного цвета, украшенной милыми оборками. Он не был достаточно прозрачным, чтобы считаться пеньюаром, но все же немного выходил за рамки обычных ночных рубашек.
«Хорошо, делай мне больше комплиментов».
Алиса не стеснялась желать большего и протянула руки, а Габриэль помог ей выскользнуть из платья, которое она носила весь день. Она скользнула в теплую воду, а Габриэль сел в углубление, вырытое в полу, чтобы можно было сидеть позади купающегося и присматривать за ним.
Габриэль начал работать с волосами Алисы естественным образом, нежно массируя их с мылом и ухаживая за ними мягкой расческой. Алиса какое-то время наслаждалась теплом и ощущением, прежде чем заговорила, высвободив медальон из руки и поднеся его к нему.
«Возьми его. Капни немного своей крови на правую сторону медальона, я потратил немало времени на его подготовку специально для тебя».
Габриэль принял медальон, некоторое время разглядывая его, прежде чем открыть. Он порылся в своих воспоминаниях, но не смог вспомнить ничего подобного, будь то из книг, которые он прочитал после приезда сюда, или со времени просмотра оригинального шоу. А где она его купила или взяла, он понятия не имел. Она провела некоторое время с Ариохом, так что не исключено, что он подарил его ей.
«Хорошо.»
Но что ж, не имело значения, откуда оно взялось. Алиса хотела подарить ему это и приготовила это для него, чтобы он принял это. В этом мире, как он был первым, кто обратился к ней, так и она была первой, кто обратился к нему. И за обе его жизни она была второй, кто сделал это, не попросив ничего взамен. Его сестра пыталась сделать то же самое, но к тому времени, когда они действительно встретились, для них обоих было уже слишком поздно. Итак, этой его дорогой Леди, которая просила только его общества, он доверял всему, что она ему давала.
Он все еще был одет, поэтому вытащил один из трех кинжалов, которые всегда прятал при себе, и использовал его, чтобы быстро порезать указательный палец, который обычно был пальцем, который людям нужен меньше всего. Кровь, вытекшая из раны, капала на правую сторону медальона, на мгновение скопившись в вырезанной там канавке.
Медальон, казалось, через короткое время впитал в себя кровь, какое-то время тихо вибрировал, прежде чем взорвался двумя точками света. Один влетел прямо в Габриэля, прежде чем он успел среагировать, а другой погрузился в Алису. Свет собрался в ее груди и остановился в сантиметре-другом над сердцем, образовав отметину, на первый взгляд похожую на вращающегося осьминога. Но при ближайшем рассмотрении осьминог был покрыт трещинами, куски раздвигались, но еще не так далеко друг от друга, чтобы можно было увидеть то, что находилось позади них.
Это был странный и несколько жуткий знак, но Алиса все еще нежно смотрела на него, поглаживая его рукой, прежде чем откинуть голову назад и положить его в руки Габриэля.
