«Хммм… Хммм… Хммм».
Уголки губ Алисы образовали яркую дугу, когда она шла по коридорам поместья Баронгов, тихо напевая. После того, как они закончили разговор, она провела с Габриэлем еще некоторое время, нанося еще немного мази и лекарств на его раны, чтобы он быстрее выздоровел. Она сказала ему немного поспать, прежде чем она уйдет, но, зная его, он, вероятно, делал какие-то небольшие упражнения, чтобы разбудить свои мышцы. Именно таким человеком он был, редко наступал момент отдыха, когда его оставляли одного.
«Вы выглядите вполне счастливой, миледи. Все прошло хорошо?»
Тереза ждала Алису недалеко от ее комнаты, неся корзину, наполненную смесью цветов и трав на разных стадиях роста. Когда дело доходило до вопросов, касающихся их положения или более сомнительных планов, Алиса обычно отказывалась работать с Габриэлем. Но когда дело доходило до планов, касающихся Габриэля, Алиса всегда отказывалась работать с Терезой. Таким образом, она, естественно, была в курсе текущих планов, и это была одна из причин, по которой она приготовила так много разных лекарств, прежде чем они пришли сюда.
«Тебе больше не нужно скрывать свою основную магию, но пока держи яд в тайне. Я пойду с тремя своими, а мы сделаем три его, оставив пока «бесполезный» .»
Алиса практически прыгала, пока говорила. Она ожидала, что Габриэль в лучшем случае проявит свою магию воды и силы, а в худшем — одну из них. Но нет, он даже согласился проявить свою магию тьмы, оставив скрытой только магию демона. Когда она вспомнила свое отражение, она увидела, что не могла не почувствовать легкое покалывание в позвоночнике. Его глаза были немного мутными и отстраненными, но он смотрел прямо на нее в отражении. В его глазах горел огонь, огонь, который горел для нее.
Он не был очень страстным и эмоциональным человеком, по крайней мере внешне, никогда им не был. Спокойный, холодный, расчетливый. Шаг за шагом, следя за тем, чтобы каждый был идеален. Но теперь медленно, но верно она вытягивала из него эмоции. Отчаяние, печаль, гнев… Медленно, но верно она превращала этот самозваный кинжал в настоящего человека.
«Ваши трое, я полагаю, это те, кого представила Наследная Принцесса?»
Тереза была сообразительна. У нее было два магических свойства: дерево и яд. Если Алиса велела ей пока спрятать яд, раскрывая при этом три своих, вполне вероятно, что они еще не были готовы раскрыть большую часть своих карт, а тем более все из них. Таким образом, наиболее вероятно, что магия, которую она создаст, будет уже известна благодаря более могущественным людям.
«Верно. Так что ты можешь на время перестать делать лекарства и вернуться к изучению нервных токсинов. Я встречусь с Ариохом и создам ситуацию, необходимую, чтобы все это продемонстрировать».
Улыбка не сходила с уст Алисы, пока она шла по коридору, Тереза следовала за ней на полпути. Глядя на улыбку, Тереза почувствовала, как много Габриэль передал их юной леди. Такая яркая улыбка, когда она говорила о нервных токсинах, такая беззаботная радость, когда она говорила о ситуации, о которой большинство людей содрогнулись бы, просто услышав о ней. Действительно, люди, которые ее подобрали, были просто сумасшедшими.
———
«Ты улыбаешься».
Ариох говорил довольно буднично, когда Алиса вошла в его кабинет. Все ее лицо было озарено улыбкой, она напоминала девушку, гарцующую среди цветов и просто наслаждающуюся жизнью.
«Неправильно ли улыбаться, когда ты счастлив?»
Алиса не убрала улыбку, шагая вперед, чувствуя себя теперь немного более достойно, чем тогда, когда она скакала по коридорам. Ариох поступил разумно, поэтому он подал знак старому седовласому дворецкому, стоявшему рядом с ним, и сгорбленный мужчина вежливо поклонился, прежде чем выйти из комнаты.
«Нет, но так уж получилось, что всякий раз, когда я видел твою улыбку, быстро следовали какие-то неожиданные вещи. Итак, ударь меня, что ты готовишь на этот раз?»
Большую часть времени у Алисы было приятное выражение лица, за исключением спаррингов, но случаи, когда она улыбалась так ярко, как этот, были редкими и редкими. Первый раз закончился жестоким спаррингом, второй – смертью шести шпионов, а третий – публичным унижением со стороны Фрэнсиса Де Вритара.
Алиса перетащила стул и плюхнулась перед столом, за которым сидел Ариох, свет, льющийся из окна, отражался в ее глазах.
«Ваша ежемесячная экспедиция в северные пустоши состоится через две недели».
Семья Баронг была хранителем севера, они не давали демонам проникнуть в остальную часть империи. И одним из способов, которым они это делали, были периодические экспедиции в замерзшие земли с целью истребления демонов. Последний был уже четыре недели назад, так что следующий должен состояться в ближайшие несколько дней, но время было выбрано неподходящее.
«…Контракт?»
Ариох не стал прямо отрицать это и не стал расспрашивать ее о том, почему она попросила то, что сделала. Нет, сначала ему нужно было выяснить, какую выгоду он может получить от этой сделки. В конце концов, он и Алиса не были настолько близки, чтобы свободно просить друг друга об одолжении. Так что это была сделка, компромисс.
«В последнее время вас преследуют бандиты с запада, не так ли? Они нападают на фермы и караваны на окраине вашей территории, и ситуация только усугубляется с тех пор, как кронпринцесса подарила вам урожай, верно? Но каждый раз, когда вы пойди, чтобы подчинить их, они исчезнут в западном герцогстве, и ты потеряешь их из виду, верно?»
Алиса все еще улыбалась, пока говорила, ее средний и указательный пальцы постукивали по деревянному столу, пока они двигались по нему. Каждое ее слово сопровождалось тихим постукиванием, словно пантера медленно запирает свою добычу. Алиса позаботилась о том, чтобы прийти подготовленной, материала у нее было более чем достаточно, чтобы заключить как минимум четыре сделки с герцогством Баронг. И это, это был материал для второй сделки.
«Лидер этих «бандитов», или, скорее, лидеры, одна — внебрачная дочь третьего сына Сорина, а другая — племянник племянницы герцога Вритара. Два герцогства работают вместе, чтобы лишить вас возможности заниматься сельским хозяйством, так что вам придется продолжайте покупать их урожай».
Сорин на западе, Баронг на севере, Вудиме на востоке и Вритара на юге — четыре великие семьи империи Эрхарт. На первый взгляд они все казались близкими союзниками, но на самом деле Вудиме работал с Баронгом, а Вритара — с Сорином. Герцогство Баронг было отличным источником дохода для семьи Вритара и частично для семьи Сорин, так как же они могли позволить им просто приобрести возможность выращивать себе еду?
Даже если они не могли остановить это полностью, им нужно было хотя бы замедлить его настолько, насколько это было возможно. Сейчас это всего лишь несколько бандитских группировок, но в будущем их будет больше.
«Я не думаю, что эта информация является ценой, не так ли?»
Глаза Ариоха наконец-то стали серьезными. Герцог в настоящее время находился на востоке, чтобы работать с семьей Вудим, а герцогиня отправилась на запад, чтобы поговорить с семьей Сорин о том, как справиться с бандитами. Если бы семья Сорин действительно имела отношение к нападениям, то это была бы бесплодная встреча, они, вероятно, держали бы герцогиню там как можно дольше, просто чтобы облегчить любые нападения.
Алиса слишком легко передала информацию, поэтому он знал, что это не будет ее разменной монетой в этой сделке. Нет, глядя в эти багровые глаза, он чувствовал, что уже знает, чем она будет торговаться.
«Мы позаботимся о них за вас. Каждых. Последних. Одного. О них. Тогда вы сможете спокойно заниматься сельским хозяйством и готовиться к долгой зиме, верно?»
Она все еще улыбалась, когда говорила, мягко постукивая, произнося каждое слово. Глядя на нее, сидящую там и улыбающуюся, говоря это, он не мог не думать о ее рыцаре. Ах, значит, причина, по которой он был таким, была из-за нее, ее природа, должно быть, передалась ему.
«Почему вы хотите присоединиться к экспедиции?»
И снова он не стал сразу давать ответ, а, наконец, задал вопрос, который возник бы у большинства, когда она впервые обратилась с просьбой. На самом деле она просила всего лишь отложить это еще на две недели, но он умел читать между строк, поэтому было ясно, чего она на самом деле хочет.
— Что ты думаешь о легендах, Ариох?
Вопреки ожиданиям Ариоха, Алиса ответила на его вопрос собственным вопросом, без малейшего контекста. Что ж, когда его мысли начали двигаться, он сделал несколько разумных предположений, но Алиса не дала ему времени озвучить ни одно из них.
«Я думаю, что все они основаны на истине. Искажены из уст в уста, размыты временем, преувеличены людьми. Но, в конце концов, все легенды исходят из зерна истины. Даже тот факт, что в семье Вритара течет драконья кровь, не более чем для большинства это не легенда. Но это все равно правда».
В конце концов, простолюдины были просто простолюдинами, большинство из них ни разу за всю свою жизнь не встретили демона. Для них такие вещи, как драконы и тому подобное, были просто легендами. Но они по-прежнему были правдой. Даже если люди в это не верили, они были правдой, такова была природа истины. Благодаря этому Ариох мог точно понять, о какой легенде она имела в виду, на самом деле здесь, на севере, была только одна, которую можно было упомянуть в одном ряду с легендой о родословной Вритара.
«Ты ищешь эту… штуку там? Ты действительно думаешь, что она существует?»
Легенда старше, чем Баронги, легенда старше, чем империя Эрхарт, легенда, такая же старая, как замерзшие пустоши. Если бы эта вещь действительно имела под собой истину…
«Так и должно быть, потому что моему рыцарю это нужно».
Алиса без колебаний настояла на своем. У Габриэля была Акаша, поэтому ему нужна была эта вещь, она сделает все возможное, чтобы она попала в его руки.
«Так вот почему ты хотел завет…»
Ариох наконец понял, почему Алиса попросила наследство его семьи во время их первой сделки: она должна была подготовиться к этому моменту. Но даже если бы у нее был завет… можно ли было бы вообще приручить это существо, если бы оно действительно существовало? И прежде чем они даже заговорили о его возможном существовании, нужно было иметь в виду еще один факт.
«Это опасно. Более опасно, чем предыдущие спарринги. Там водятся настоящие демоны, монстры, которым не будет той милости, которую имели мои рыцари-стажеры. Каин может следовать за ним со своей уникальной магией, но это не гарантия того, что любой из нас. Если вы присоединитесь к экспедиции, он может умереть. И вы тоже можете, если последуете за ним».
Экспедиции существовали для уничтожения демонов, и рано или поздно им предстояло столкнуться с монстрами. Обучающиеся рыцари нередко умирали во время своего первого выхода. Каин присоединился бы к нему, и его Уникальная Магия помогла бы, но она не была всемогущей, поэтому все равно была невероятно опасной.
Уникальная магия, как следует из названия, была чем-то уникальным. Но поскольку оно было уникальным, получить его было непросто. Ну, в принципе, невозможно. Те немногие, кто выжил, пережив Мировой Раскол, те, кто пришли сюда из другого мира, были наделены Уникальной Магией. Магия будет передана потомкам пользователя, но это будет более слабая форма, и обычно она продлится всего три поколения, прежде чем станет слишком разбавленной, чтобы поддерживать себя.
— Ариох, могу я открыть тебе небольшой секрет?
Алиса наклонилась вперед, почти шепотом улыбнувшись. Это было справедливое предупреждение, и если бы она была Мэрион или Фрэнсисом, он, вероятно, никогда бы не позволил ей уйти. Ведь если во время экспедиции погиб прямой потомок герцога, пусть даже и с контрактом, это могло стать основанием для публичного разрыва всех отношений. Но она была всего лишь Алисой, внебрачным ребенком, ненавистным, поэтому им было бы все равно, даже если бы она умерла. Но она не стала бы.
«Я сильный, Ариох. У меня сильный дух, но даже без них я силен. Те рыцари-стажеры, что были раньше? Даже если бы ты позволил им использовать все, что у них было, магию, духов, снаряжение и посланные все они на меня одновременно, мне даже не пришлось бы делать шаг, чтобы убить их всех. Я бы даже не вспотел при этом. Мой рыцарь, Габриэль, он часто говорил мне, что я не имею себе равных. .»
Она до сих пор помнила ту ночь, как будто это было вчера. Нежные и успокаивающие слова, потрескивание молний, когда он открыл ей истинный мир. Не имея аналогов, в империи не было бы никого, кто мог бы соперничать с ней. Она всегда старалась воплотить эти слова в жизнь, поэтому тренировалась без конца и действительно стала сильной. Но беспрецедентный? О нет, она, вероятно, никогда бы не стала такой, пока он был рядом.
«Но знаешь что? Мой дорогой маленький рыцарь… Если бы ему разрешили использовать все… Ты мог бы увеличить вчетверо количество обучающихся рыцарей и послать их всех сразу, и он все равно смог бы заставить их всех исчезнут, как будто их никогда и не было».
Да. Рыцарь. Она назвала его Габриэлем в честь ангела, о котором читала, и только позже она узнала, что Габриэль был ангелом, который прозвенит в конце дней. А ее Габриэль, единственный истинный Габриэль, ох, как он дорос до этого имени. И это было для нее, все для нее.
«Мы сильны, Ариох. I. Мой защитник. Мой друг. Мы сильны, поэтому не умрем».
Пока она говорила, ее рука хлопнула по столу, нет, заявила миру. Контракт был зажат между ее ладонью и столом, алые глаза светились безграничной уверенностью и безумием.
