Челюсти Баронга. Горный массив, служивший северной границей империи Эрхарт, самый край территории Баронга. Континент продолжался дальше, но он был необузданным и диким, без населенных пунктов на протяжении следующих 1800 километров. Естественно, такой участок земли не был совсем безжизненным. Нет, там просто не было людей. Крайний север принадлежал зверям и демонам, и они нередко пробирались на юг.
Челюсти Баронга всегда были первым местом, где они останавливались, чтобы укрыться от непогоды, отдохнуть или сделать это своей новой территорией. Таким образом, с годами, хотя формально горный хребет был землей герцогства Баронг, он постепенно стал частью земель зверей.
«Оставь благовония».
Голос Ариоха был низким и тяжелее, чем когда-либо прежде. До первой горы хребта оставалось еще как минимум два-три часа езды, но воздух вокруг рыцарей уже стал тяжелым и напряженным. Передовые затушили благовония и закопали горелки в снег, используя другой участок снега, чтобы очистить доспехи.
Челюсти Баронга. Им пришлось войти в горный массив, они не могли позволить зверям селиться в нем по своему усмотрению, иначе они просто продолжали бы посягать на остальную часть севера. Но они не могли обращаться с горным хребтом так же, как с тропой здесь: использование благовоний внутри или вокруг гор было равносильно самоубийству. Даже без этого именно в горах появилось большинство прошлых жертв.
«Рыцари, возьмите себя в руки! Защитите того, кто слева от вас, и доверьтесь тому, кто справа, чтобы защитить вас. У меня все еще есть надежда, что мы все сможем вернуться домой вместе».
Ариох обратился к своим рыцарям, чтобы они подготовились к тому, что их ждет впереди, но Габриэль обнаружил, что его взгляд скользнул в сторону, пара несколько мутных и неуверенных глаз остановилась на двух людях. Алиса ехала немного в стороне от него, болтая и время от времени со старым рыцарем Альманаром. Прошло три дня с тех пор, как они отпраздновали его первую битву с демоном, и за эти три дня его глаза блуждали чаще, чем ему хотелось.
Алиса также проводила немного больше времени с Альманаром, когда они выезжали, время от времени он мог слышать, как они почти понимающе посмеивались во время разговора. Он узнал выражения их лиц, тонкий тон их смеха. Альманара что-то позабавило, и Алиса была ему благодарна и развлекла его. А что именно их позабавило и за что они были благодарны… Он не мог точно сказать.
Он мог бы это понять, если бы она хотела использовать Альманар для шпионажа за Ариохом и герцогством Баронг, и был бы благодарен за то, для чего его можно было использовать, но она не собирала вещи, чтобы шантажировать его, она не изучала его семью и их привычки. , не нашла того, чем еще он дорожил, чтобы она могла использовать это против него. Нет, она просто болтала с ним, были даже моменты, когда выражение их лиц выглядело так, будто она просила у него совета.
«Готовьте оружие! С этого момента любой, кто расслабится, рискует жизнью человека слева от него!»
Голос Ариоха прорвался сквозь тихий снегопад и затронул разум Габриэля. Он даже не заметил течения времени, потому что смотрел на Алису и Альманара, но они действительно достигли края горного хребта. Часы пролетели так же, как будто кто-то испортил его восприятие времени.
уф
Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, опустошая легкие, прежде чем снова наполнить их ледяным северным ветром. Когда он снова открыл глаза, они стали совершенно ясными и спокойными, как безветренное озеро. Отвлечься во время простоя и позволить своим мыслям блуждать — это одно, а сделать это во время «миссии» — совсем другое.
Горный хребет был опасен, даже смертелен. Его миссией было войти туда и выйти живым вместе с Алисой и Терезой, чтобы он не позволял своим мыслям ускользать из-за других дел. Таким образом, он сосредоточился. Таким образом, его ум стал острым.
— Я вернусь за тобой позже, мальчик, так что молчи до тех пор.
Он спрыгнул с коня и несколько раз похлопал его по толстой шее, остальные рыцари тоже спешились. В пределах горного хребта лошадям было более чем достаточно места, но чтобы начать действовать во время езды на них, потребовалось бы как минимум на одну или две секунды больше, чем они могли себе позволить, поэтому они остались бы позади.
Обучающихся рыцарей оставили за горами, чтобы они присматривали за конями, в горы входили только отпрыски рыцарей. Что ж, теперь добавились Каин и его свита, а также Алиса и двое ее сопровождающих.
Похоже, Алиса не говорила об этом с Ариохом, пока коней уводили. Нет, она просто взяла с собой Габриэля и Терезу и последовала за группой Ариоха, которая, естественно, образовала вокруг них круг. Сделка, он мог сказать. Где-то раньше, вероятно, перед экспедицией, когда он еще был вынужден отдыхать, она заключила с Ариохом еще одну сделку без его ведома.
В ребрах ощущалась легкая боль, словно кто-то тихо постучал, пытаясь заставить брата или сестру открыть дверь ночью, не предупредив родителей. Благодаря этому его разум на мгновение дрейфовал, но он быстро подавил это, чтобы сохранить свой холодный разум.
Горы вокруг них были высокими. Некоторые выглядели как изогнутые и зазубренные скалы, другие — как высокие и почти идеально прямые столбы, а третьи всё же выглядели более нормально. Но все же здесь все было белым, под ним скрывался едва различимый оттенок синевы.
Снег падал с серого неба без остановки и оседал на земле, скатывался по склонам и накапливался под горами. Иногда на горе собиралось слишком много снега, и следующий кусок снега, соскальзывающий с ее склона, вызывал лавину, достаточно большую, чтобы заблокировать долины и поглотить меньшие горы. В результате единственными картами, которые можно было использовать в пределах горного хребта, были карты, основанные на основных ориентирах.
«У нас есть базовый лагерь возле Пилообразного утеса, небольшие горы вокруг него довольно полые, поэтому они являются хорошей целью для новых зверей, желающих обосноваться или немного отдохнуть. Наша цель сегодня — добраться до этого лагеря и зачистить хотя бы один или две горы».
Во время разговора Ариох вытащил ровно одну такую карту, указав одной рукой на не столь далекую гору, которая выглядела как зазубренный и изогнутый зуб, у которого было выдолблено несколько секций. Лагеря здесь, в горах, были по сути необходимостью, это были защищенные места, куда они могли укрыться, где у них была бы хоть капля безопасности. Без них на них напали бы по ночам, а охранников по периметру убили бы прежде, чем они успели бы издать последний стон.
Какое-то время звук их шагов по снегу был единственным, что можно было услышать: тихий хруст, который почему-то казался слишком громким. Габриэль чувствовал, как при каждом шаге у него покалывает затылок. Он не мог их видеть, но его инстинкты подсказывали ему, что поблизости есть живые существа. Он чувствовал, как время от времени мимо него скользят взгляды хищников, наблюдающих за тем, что они считают добычей. Глядя на время от времени подпрыгивающие плечи рыцарей вокруг него, он мог догадаться, что они тоже это чувствовали.
«Габриэль. Я буду заботиться о Терезе, пока мы здесь, я также буду что-то искать и готовиться. Ты можешь просто делать то, что хочешь или чувствуешь, что тебе нужно».
— прошептала ему Алиса, когда они подошли ближе к надвигающейся горе, и в ее дыхании чувствовалось определенное тепло. Волнение, желание. Она жаждала того, что искала в этих замерзших горах. Но она ему не сказала, так что же это было?
Еще один удар по ребрам, еще один блуждающий ход мыслей, быстро разрушенный, прежде чем он смог удержаться. Базовый лагерь, о котором говорил Ариох, теперь они могли его видеть.
Это была часть горы, торчащая, как бородавка. На высоте около 100–200 метров над землей оно было защищено от большинства стихийных бедствий, которые могли изменить ландшафт. Его выкрасили в белый цвет, чтобы он гармонировал с остальным ландшафтом, несколько маленьких окон едва были видны снизу.
«Подписывайтесь на меня.»
Ариох подвел их ближе к лагерю и повел к скалистому месту у подножия горы. Некоторые из рыцарей отодвинули большой валун, открыв туннель, вырытый в горе, и крутую лестницу, ведущую к лагерю. Внутри лагеря было… мягко говоря, тесно. Он был рассчитан на 30 рыцарей, что давало обычным экспедициям из 20 человек немного дополнительной передышки. Но в настоящее время там находилось 48 человек, так что неизбежно было немного больше, чем хотелось бы большинству из них.
«Аварийные выходы можно найти там, там, там, и есть еще два входа, которыми вы также можете воспользоваться: один там и один здесь».
Но никто не жаловался на тесноту, поскольку Ариох показал им другие входы и запасные выходы. Лучше быть тесным здесь, чем разбросанным повсюду. Рыцари вытащили свое снаряжение и бросили все, что им не нужно, и с этого момента тащить за собой свои спальные принадлежности и тому подобное было бы ненужной обузой.
«Возможно, у нас больше рыцарей, чем обычно, с некоторыми необычными отклонениями, но я не буду разделять нас только ради эффективности. Мы путешествуем как одна группа, и любой, кому нужно на мгновение разделиться, должен взять с собой как минимум троих другие. Мы будем действовать медленно, мы будем действовать безопасно и все вернемся домой. Нам все ясно?»
Ариох произнес торжественным голосом, когда рыцари закончили готовиться, взяв с собой теперь только свое оружие и некоторые полезные предметы, которые могут оказаться полезными. За последние несколько дней он повторил это множество раз, но это только показывало, насколько высоко он ценит жизни своих рыцарей.
«Да мой Лорд.»
Рыцари ответили так же, как и всегда, только на этот раз они не кричали и не стучали руками по доспехам. Затем, следуя указаниям Ариоха, они выбежали из базового лагеря на землю, сохраняя аккуратный строй и направляясь к ближайшей другой горе.
Указанная гора была намного меньше горы Пилообразный, ее высота едва превышала 100 метров. Но он был широкий, почти напоминал опрокинутую бочку, пока лежал. Он также был похож на соты, с множеством отверстий, усеивающих его поверхность. Отверстия не были одинаковыми ни по форме, ни по размеру, поэтому Габриэль предположил, что они были образованы разными животными за те годы, пока стояла гора.
Здесь, на севере, особенно в самых дальних его уголках, он был немного слепее, чем обычно. Ничего не поделаешь, он обходился только тем, что полагался на знания о шоу, но север редко появлялся в шоу, поэтому его знания были ограничены.
«…Мне придется больше учиться, когда мы вернемся».
Это был недостаток. Если что-то пойдет не так из-за отсутствия у него информации, то все будет на его совести. Он не мог позволить чему-то подобному помешать его новым «амбициям» и его желанию. Поэтому ему нужно было это исправить. Найдите ошибку, раздавите ее, прежде чем она станет проблемой. Красиво и просто.
«Внутри горы будет так, как и следовало ожидать: беспорядок туннелей, похожий на муравейник. Мы могли бы войти туда и сражаться, но мы не знаем, что поселилось там, поэтому будет опасно поймаем себя в такую ловушку. Мы также не сможем правильно использовать нашу численность, поэтому вместо этого мы будем выманивать монстров здесь».
Ариох объяснил план, когда они прибыли на гору. На тот момент рыцари, естественно, знали план наизусть, поэтому на самом деле он объяснял его только Каину и Алисе. Это был безопасный и разумный план. Конечно, погружение в туннели может придать вам элемент неожиданности, в зависимости от того, с чем вы столкнулись.
Но вы можете заблудиться, вас могут окружить, туннели могут обрушиться, в зависимости от ширины вы можете потерять большую дальность как для атаки, так и для перемещения. Копаться в туннелях было бы глупо.
«Чарльз, брось наживку».
Когда Ариох подал сигнал, один из рыцарей двинулся вперед, вытащил из мешка пузырек с кровью и бросил его в один из входов. Стекло разбилось, и запах крови стал намного сильнее, чем он имел право распространяться.
«Арайс Вара».
Рыцарь, Чарльз, пробормотал заклинание, пока распространялся запах крови, легкий ветер менял направление, унося запах крови глубже в туннели. Вскоре из-под горы донеслось слабое эхо.
«Приготовься.»
Бессмысленное замечание Ариоха, все уже стояли наготове с оружием наготове, Габриэль уже даже применил усиливающую магию. И тут проявили себя обитатели горы.
«Синие ящерицы. Они живут группами и могут контролировать лед. Их можно считать рыцарем в доспехах. Хвост острый, но не содержит яда».
Ариох выплюнул объяснение, когда появилось первое существо. Он был похож на высокого человека-ящерицу со скорпионьим хвостом, все тело которого покрывала слой светло-голубых чешуек. Толстые конечности, большие руки и ноги, оканчивающиеся острыми когтями, пасть, доходившая от уха до уха и наполненная грязно-желтыми зубами.
Существо присело, как обезьяна, вокруг крови, в конце концов заметив группу Ариоха. Он открыл пасть и издал глухой и глубокий грохочущий звук, несколько раз оборвавшись. Общаясь, оно передавало информацию чему-то другому.
И действительно, вскоре из-под горы донеслось еще больше звуков. В различных отверстиях появилось еще больше людей-ящеров, некоторые из них уже держали в руках ледяное оружие. Габриэль не увидел среди них никакого оружия дальнего боя, возможно, когти мешали им правильно его использовать? Или это потому, что они могли контролировать лед и не считали это необходимым?
Ответ оказался вторым: ящерицы бросали в них лед, который падал градом. Тем временем ящерицы, казалось бы, ориентированные на рукопашный бой, устремились вперед. Рыцари были готовы, поэтому немедленно выстроились в строй: стена огня пронеслась по небу, блокируя падающий лед.
Что же касается нападающих ящериц, то их встретила скоординированная цепочка атак, гармонично повторяющая различные элементы. Те, кому удалось пережить почти беспощадный обстрел и действительно добраться до рыцарей… Ну, они уже были по большей части мертвы, так что прикончить их было легко.
Когда первая атака ящерицы была завершена, некоторые рыцари обратили свое внимание на дальнобойных существ, которым еще предстояло двигаться, изменив свои заклинания. Судя по всему, все рыцари, которых привел с собой Ариох, были способны использовать магию. Но все же не похоже, что Габриэль и Кейн смогут просто сидеть сложа руки и ничего не делать.
«Под нами. И немало. Они, вероятно, использовали свой контроль над льдом, чтобы расширить туннели, должно быть, хотели построить здесь территорию».
Взгляд Кейна был слегка опущен, его глаза, казалось, пронзали снег и лед под ними. Его рука двинулась, и перед ним появилась тонкая рана, снизу донеслось глухое и болезненное рычание.
Габриэль на мгновение почувствовал, как земля задрожала, прежде чем в ней открылись новые дыры, и люди-ящерицы выскочили наружу, как кроты. Выражения их лиц, если их вообще можно было так назвать, выглядели немного искаженными и злобными, они, вероятно, не ожидали, что на них нападут, пока они все еще находятся ниже своей цели.
Что ж, они по-прежнему выглядели так, как будто были довольны своими шансами. Группы Алисы и Кейна находились в центре строя, поэтому выскочить сюда было все равно, что оказаться в тылу своих врагов. Ну, по крайней мере, на первый взгляд. Кто-то скажет, что они выпрыгнули из сковороды в огонь.
Свиш
Кейн снова взмахнул рукой, и трое людей-ящеров потеряли головы, а на бочкообразной горе позади них образовался небольшой порез. «Меч» — часть его уникальной магии, которая всегда была одновременно и «мечом», и «щитом». По сути, это была возможность резать то, что он хотел. В этом мире он был самым острым клинком.
«Хм, гуманоиды…»
Габриэль не начал немедленную атаку, несмотря на то, что два человека-ящера целились в него. Он изучал их тела, их чешую, их мускулы. Изучайте, наблюдайте, изучайте. Найдите слабость, чтобы нанести удар, а затем злоупотребляйте ею, насколько сможете.
«Начнем с рыцаря».
Он говорил сам с собой или, возможно, с врагом, когда первый человек-ящер ударил его. Его меч поднялся и заблокировал упавший на него кусок льда, наклон запястья отклонил его в сторону. Он позволил своему наклону превратиться в диагональный удар вниз, пока он не коснулся руки ящерицы, где он снова наклонил ее.
Он позволил своему оружию скользить по чешуе, которая на первый взгляд казалась немного твёрже стали, пока не достиг локтя. Он слегка отвел клинок назад, а затем ударил его в сторону, быстрым движением пронзив локоть.
Как и ожидалось, как и у рыцаря, чешуя на локте была немного мягче, чтобы движения были плавными. Ящерица зарычала от боли, Габриэль отдернул меч назад и разрезал предплечье ящерицы. Он слегка развернулся, когда нанес удар, и лезвие, которое в конечном итоге оставило руку ящерицы, встретилось с покрытым льдом кулаком, который пытался ударить его сзади.
Меч плавным движением прорубил лед, чешую и костяшки пальцев и разрезал еще одно предплечье. Их чешуя была толстой и прочной, но она не могла противостоять клинку Габриэля после того, как он применил усиливающую магию.
Нет, ему не нужно было целиться в слабые места, он делал это только для того, чтобы узнать больше об этой расе на будущее. И он продолжал делать именно это. Он закончил вращение и схватил руку, которую только что порезал, потянув зверя вперед, одновременно поворачивая клинок.
Кончик достиг задней части колена, и, как и ожидалось, чешуя там была слабее, чем у остальных, поэтому он легко пробил ее. Что ж, в любом случае это прошло бы легко, он просто основывал свои наблюдения на легком ощущении, которое возвращалось в его руку через инструмент.
Ящерица упала на колени после того, как ей оторвали ногу, и ее болезненное рычание прервалось, когда рука Габриэля схватила ее рот. Его зубы разбились, когда они встретились с его доспехами, и пара спокойных фиолетовых глаз стала его последним взглядом в жизни.
Он вложил в руку силу и потянул ее, поворачивая голову человека-ящерицы, пока не услышал приятный и знакомый треск. Зверь содрогнулся, а затем безжизненно упал на землю, из его открытой пасти пузырилось немного светло-розовой пены.
Шея по-прежнему оставалась слабостью, и если ее сломать, постигла бы судьба человека. Хорошо знать.
Он слегка перевел взгляд: человек-ящерица, которому порезали предплечье, уже повернулся и побежал к своей норе. Достаточно умен, чтобы знать, когда бежать, и это тоже полезно знать.
«Катуш, Верас Мотак Хуэй Вара». (Вода, Укрепление Жара и Движение)
Формирование сформировалось, и перед ним образовалось немного воды, затвердевшей в шар, который был пущен вперед. Он на полной скорости врезался в позвоночник человека-ящерицы, раздался треск, прежде чем зверь упал вперед. Оно дергалось на земле, но, казалось, было неспособно двигать своим телом так, как ему хотелось. Позвоночник все еще очень важен для движения, это хорошо.
Он подошел и завершил работу быстрым ударом. Несмотря на странный внешний вид, в обращении с ними они очень напоминали рыцарей в доспехах.
Он заглянул в дыру, из которой они вышли, и увидел еще немало суетящихся внизу туннелей, быстро расширяющихся. Бегство? Или расставить новые ловушки, из которых они могут вырваться? Алиса тоже подошла, чтобы посмотреть, пока Габриэль размышлял про себя, но ее взгляд на мгновение стал острым, яркий свет вспыхнул в ее зрачках, когда она посмотрела вниз. Милая улыбка появилась на ее губах, когда она сохранила опущенный взгляд. Она обратилась к простой просьбе и получила столь же простой ответ.
«Габриэль, ты можешь их похоронить?»
— Как пожелаете, миледи.
