Коготь прижался к склону горы, земля и камень образовали вокруг него яму идеального размера. Шесть из восьми когтей исчезли, пять из восьми глаз вырвались. У него текла сильная кровь, по его телу с редкими интервалами пробегала мягкая дрожь.
Габриэль узнал это. Дрожь, запах, витающий в воздухе вокруг него, колебания энергии, словно душа, пытающаяся остаться позади. Смерть была рядом, и коготь стучал в ее ворота.
Но это была битва, битва насмерть. И это означало одно: если враг стучится в врата смерти, то и ты тоже. Поговорка гласила, что загнанная в угол крыса укусит даже кошку, и это неправда. Когда ваш враг был на пороге смерти, он был наиболее грозным. А тех, кто недооценивает тех, кто стоит на пороге смерти, Габриэль видел больше смертей, чем любой другой союзник.
Поэтому он был медленным в своем подходе. Сначала он немного промахнулся из-за своей скорости, но заклинание, наложенное на него Алисой, в конце концов закончилось, и он смог сделать это в своем собственном темпе. Шаг за шагом, один медленный вдох за раз.
Его тело болело. Первый удар, который он получил от когтя, раздробил по крайней мере несколько его костей. Его запястья пострадали сильнее всего, так как он поднял клинок, чтобы блокировать этот удар. Когда адреналин кипел, когда души горели и мана текла, было легко игнорировать это, притворяться, будто это нереально.
Но конец был близок, дело замедлялось. Таким образом, это настигло его, его разум и тело начали медленно осознавать ситуацию с ясностью, которую не могли сделать инстинкты. Но все равно было хорошо.
Это были просто сломанные кости. Это была просто разорванная плоть. Он был человеком, который однажды продолжал уничтожать свою цель, даже когда его правая рука едва держалась за сустав плеча. Он был человеком, который выполнил свою миссию даже тогда, когда огонь ожил во рту и съел верхнюю губу.
Будучи инструментом, он мог вынести эту боль без ворчания и жалоб. Теперь он был мужчиной, личностью, так как же он мог быть хуже? Поэтому он подошел ближе к когтю, предчувствуя невидимый огонь, все еще разрывающий мир вокруг него, чтобы поддержать его.
Но оно просто смотрело на него. На него рассеянно смотрели три персиковых глаза, малиновый блеск, покрывавший их раньше, уже потускнел. Они кружились, глядя на него, зрачки бесцельно плавали, поскольку не было даже малейшей защиты. Это просто… Посмотрел. Бесстрастно, кружаще, пусто.
В этих вращающихся глазах отражался только он, извивающаяся фигура, смотрящая на него сверху вниз. Оно наблюдало. Ожидающий. Он чувствовал, что глаза были знакомы, выражение лица.
Когда он поднимался по лестнице, когда шел по крыше, когда падал, выглядели бы его глаза так же? Коготь ждал смерти, возможно, она ждала его с самого начала. Но если это так, зачем сопротивляться? Зачем начинать первую атаку?
Он не знал. И даже если бы он это сделал, понял бы он? Когда дело касалось эмоций, он был как новорожденный, было достаточно сложно даже попытаться понять тех, кто был рядом с ним. Понимание древнего когтя? Бесполезно.
Но что ж, по крайней мере одну вещь он понял. Как это убить.
Эта штука была когтем, очень незначительной частью гигантского целого. И все же оно жило. Оно двигалось само по себе, действовало так, как ему хотелось, могло свободно атаковать. Конечности просто этого не сделали. Так что, даже если он разрежет это существо на мелкие кусочки, кто скажет, что капля крови или кусочки его плоти просто не выживут?
И все же… Габриэль был уверен, что сможет убить его. Потому что у него было то, чего не было ни у кого здесь. Акаша. Близость демонов. Убейте или подчините его, произнесите заклинание, и его силы станут вашими. Пока ты не испустишь последний вздох, этот демон навсегда останется частью тебя. Возможно, это всего лишь коготь, но, в конце концов, это был демон, причем разумный, так что это должно сработать.
Его рука протянулась, но коготь по-прежнему не двигался. Вихрь в его глазах только усилился, а искажение его отражения стало еще более искажённым. Его рука приземлилась на потрескавшуюся чешую.
Холодный. Холодный. Холодный. Холодный. Холоднее льда, холоднее арктических ветров в его старом мире. Когда он окунул голову заключенного в жидкий азот и держал ее там до тех пор, пока все подергивания не прекратились, это то, что они почувствовали? Это была самая холодная вещь, которую он знал, и самое близкое сравнение, которое он мог придумать. Неудивительно, что он мог заморозить даже духов.
Но Габриэль не замерзнет, он будет морозом.
«Акаша, Сараш». (Демон, Ласточка.)
Кружение в его глазах, его искривленное отражение, в конце концов они стали единым водоворотом, неотличимым друг от друга.
А потом… Остался только Габриэль.
Не было ни вспышки света, как тогда, когда он использовал Акашу на человеке-ящере, ни всплеска энергии, ни огня, способного сжечь мир. Было тихо, как летний ветерок, дующий над полями. Ощущение было такое, будто семена одуванчика ласкают его кожу, мягкое прикосновение, в действительности которого нельзя было быть до конца уверено.
Но оно было там, он знал, что оно было. Ползает по его венам, оседает в его органах, бьется с каждым ударом его сердца. Каждый раз, когда его легкие расширялись, чтобы сделать вдох, оно было здесь. Каждый раз, когда звезды маны танцевали вокруг его сердца, она была там. Каждый раз, когда ветер приносил ему вкус мира, он был здесь.
Отныне. В будущем. Пока он не испустит последний вздох, это существо навсегда останется его частью. И знал он это или нет, но он уже отказался от части своей человечности.
Он повернул голову. Там, вдалеке, он мог видеть их. Рыцари Баронга, Каина, Ариоха… Алиса. Она бросилась к нему, в то время как остальные воспользовались случаем, чтобы отдышаться. Расстояние было значительным, но он мог видеть их совершенно ясно. Он даже мог видеть пар, выходящий изо рта, когда они дышали.
Его глаза внезапно заболели, и ему пришлось закрыть их. Когда он снова открыл их, его зрение вернулось в норму, остальные превратились в не более чем силуэты вдалеке. Фигура, быстро приближавшаяся, могла быть только Алисой.
Он хотел рухнуть. Это было бы легко, ему просто нужно было бы на секунду отвлечься, позволить своему сосредоточению ускользнуть лишь на мгновение. Его приветствовали сладкие объятия бессознательного, и он просыпался, когда все было кончено. Но он не мог этого допустить.
Он на мгновение поднял глаза. Там, среди тусклых серых облаков, он все еще мог видеть дыру, которую проделал ранее. За ним виднелся оттенок синего, словно приветствующий его. Оттенки фиолетового и красного окрасили края синего цвета, расползаясь по нему все дальше и дальше. Может быть, солнце садилось?
«Габриэль!»
Крик достиг его ушей. Она прибыла быстрее, чем ожидалось, ей, должно быть, пришлось выкачать больше маны, чтобы добраться сюда намного быстрее. Его взгляд упал с красочного участка неба и остановился на красочной женщине. Багровые глаза смотрели прямо на него, фиолетовые волосы дико танцевали при ее движении. Она была бледна как бумага, готовая рухнуть в любой момент. Когда она смотрела на него, в ее глазах все еще читались следы страдания, ненавидя себя за то, что она сделала.
Она остановилась немного в стороне от него, ее глаза постоянно пробегали по его ранам. Вероятно, сейчас он выглядел как беспорядок, разрушенный и невероятно грязный. Теперь, когда все закончилось, она почти не решалась говорить, как будто не знала, что сказать и как объясниться.
Но что ж, объяснение заключалось не в том, почему он удосужился найти время, чтобы оставаться в сознании. Казалось, она слишком напугана, чтобы подойти ближе, поэтому ему пришлось сделать несколько шагов вперед. Затем он позволил своему телу просто наклониться и упасть вперед. У него была… вера.
«Габриэль!»
И действительно, она поспешно подхватила его, чтобы он не упал. Находясь в ее объятиях, он чувствовал, что эти холодные земли на самом деле не такие уж и холодные. Ее запах был знаком. Это напомнило ему их… дом, если его можно было так назвать. Ну, ее семья была довольно плохой, но, по крайней мере, у них был этот маленький уголок. В этом смысле… Да, возможно, от нее пахло домом. Когда он почувствовал этот запах, он был дома.
Сладкая мелодия бессознательного звала его, но он отверг ее призыв. Ему хотелось спать. Запах убаюкивал его, он напоминал ему о том, как они иногда собирались в кучу в детстве. Она всегда прижималась к нему, чтобы заснуть, как будто он был ее единственной безопасной гаванью. Но как он спал в это время? Он не знал, он не мог представить себя спящим. Но этот запах… Он означал дом, он означал сон. Это означало… комфорт и покой, теперь он знал это.
Когда он впервые дал Алисе утешение и покой, он что-то сделал для нее. Какой он был на вкус? Он не мог вспомнить, возможно, это было просто пеплом для его мертвых чувств. Но он хотел… он хотел знать.
«Алиса, когда мы вернемся, я хочу торт. Торт вроде того, что я приготовила на твой первый день рождения».
