«Вы прекрасно выглядите, принцесса. Я уверен, что молодой мастер Вудим не сможет оторвать от вас глаз».
Горничная не могла перестать хвалить, работая, укладывая волосы Эбигейл, чтобы подчеркнуть ее кудри. Другая горничная работала над ногтями на руках, а третья — на ногах, вкладывая все свои силы в то, чтобы подчеркнуть естественную красоту принцессы.
«Я думаю, сегодня было бы лучше, если бы мы выбрали золото для ногтей. Думаю, оно будет выглядеть потрясающе с твоим платьем».
«Ногти на ногах, принцесса, стоит ли нам сделать с ними что-нибудь особенное? На случай, если молодой господин Вудим их увидит».
До инвеституры оставалось всего несколько часов, это было заметное и широко публичное мероприятие, поэтому служанки, естественно, жаждали увидеть, как их принцесса покрасуется. Ничего не жалели, они вытащили все украшения, которые смогли найти, и позаботились о том, чтобы ее платье было за гранью совершенства. Они были уверены, что эта церемония была идеальным местом для Молодого Мастера, чтобы просить руки принцессы. Но их принцесса…
«Хм…»
Эбигейл смотрела в зеркало перед собой, ее янтарные глаза были мутными и расфокусированными, она сидела там довольно рассеянно. Между ее глазами появилась морщинка, макияж слегка сдвинулся из-за того, что ее брови продолжали опускаться. После нескольких минут молчания у нее вырвался долгий вздох.
«Извините, но мне нужно время. Можем ли мы объявить тайм-аут?»
Она постучала пальцами по ладони, сложив руки в Т-образную форму, на ее лице застыла неубедительная улыбка. Но что бы об этом ни думали служанки, они были всего лишь служанками, поэтому им приходилось подчиняться ее приказам.
«Естественно, принцесса. Мы будем ждать ваших приказаний снаружи, пожалуйста, позвоните нам, если вам понадобится хоть малейшая вещь».
Когда горничные ушли, в комнате осталась только Эбигейл, закрывшая глаза и пытаясь думать. Ей казалось, что она слышит эхо своего дыхания вокруг себя, а в ушах звенело. Сирены. Царапание металла. Капля нефти. Рев огня и удушливый запах дыма.
Ее глаза снова открылись. Она нервничала, находилась в стрессе, поэтому ей становилось все труднее держать себя в руках, правильно надев маску.
«Кейн…»
Слово слетело с ее губ почти бессознательно, ее руки взъерошили волосы и мешали работе горничных. Она не могла поговорить с Каином с тех пор, как он уехал в северные земли. Он должен был прийти после проверки печати, но его отозвали обратно к семье Вудим из-за инцидента с запечатанным когтем.
«Я просто хочу чертовски покоя…»
Слова просто вырвались наружу, пока она продолжала взъерошивать и дергать себя за волосы. Кайсел кое-что проверяла, поэтому ей не приходилось думать о том, что кто-то еще увидит ее впервые за долгое время, в результате чего одна из ее старых привычек ускользнула.
Дела шли не так. Конечно, она что-то меняла, чтобы изменить ход событий, но все эти вещи были незначительными, чтобы не нарушить баланс. Но зверь на севере оказался заключен в больше печатей, чем в одну, и Алиса даже взломала одну из этих печатей. Зверь был побежден и запечатан, к счастью, кем-то другим, кроме Азураса, но сам факт освобождения зверя никогда не должен был случиться.
На данный момент Алиса не должна знать о своих связях. Это была информация, которая имела слишком большой вес, и баланс не мог ее выдержать, если она была передана слишком рано. И все же Алиса знала, по крайней мере, о трех своих родственных связях.
Алиса знала слишком много, она вела себя слишком по-другому, ее слуга был слишком силен, она приобретала то, чего не должна была… Ситуация выходила из-под контроля, и Алиса была центром всего этого.
Им еще предстояло найти Азураса, так что это мог быть только он. Но как? И почему? Что заставило его воспоминания вернуться так рано? И почему он использовал Алису в качестве проводника? Пытался ли он ослабить их, прежде чем сделать свой ход? Подталкивал ли он их способности, потому что не был уверен в том, как они управляют временем?
Она не знала, и это терзало ее разум.
Она поймала собственное отражение в зеркале. Нежное лицо с гладкими и чистыми чертами, здоровая золотистая кожа без единого изъяна. Вишнево-красные, изящные губы, мощные янтарные глаза, которые, казалось, отражали мир, и малиновые волосы, которые теперь дико висели из-за ее взъерошенных волос. Все это казалось таким… чуждым, тонкая рука протянулась, чтобы провести по отражению.
«Я хочу домой…»
———
Зал гудел от шума. Люди болтали и звенели стаканами, встречаясь, оркестр занимал угол большого зала, обеспечивая музыку для присутствующих. Банкетный зал Эрхарт Палас, спроектированный специально для подобных церемоний и вечеринок, был полон людей.
Пол был покрыт гигантским красным ковром, на который золотыми и черными нитями был вышит горящий ворон, символизировавший семью Эрхарт. Зал был практически полностью открыт для размещения всех участников, а столы с прохладительными напитками занимали часть правой стороны зала. Левая сторона зала вела на различные террасы и в сады, большие окна, которые также служили двойными дверями, украшавшими стену, каждое из которых в настоящее время слегка прикрыто золотыми занавесками.
Люди входили в зал очень ровным шагом, проходя через главный вход, который находился в одном конце комнаты, и несколько охранников объявляли о каждом прибытии. В самом другом конце комнаты находился балкон, с которого должна была появиться императорская семья, край которого ограничивала золотая перила, а по обеим сторонам от него спускались две мраморные лестницы.
«Теперь объявляю о прибытии леди Алисы Де Вритара!»
Громкий голос объявленных прорвался сквозь болтовню толпы, когда двери распахнулись, приветствуя вновь прибывшего. Естественно, именно Алиса вошла в комнату, взгляды всех были сосредоточены на одном из главных героев этого вступления в должность.
Она почти не пользовалась макияжем, не скрывая небольшого загара, который она получила от долгого пребывания на улице. Она подчеркнула свои красные радужки небольшим количеством фиолетовых теней, лишь усилив легкое гнетущее ощущение, вызванное ее слегка холодным взглядом. Ее фиолетовые волосы были выпрямлены и собраны в хвост, украшенный двумя черными заколками, вырезанными в виде змеевидных драконов, видны были только их головы, торчащие из ее волос.
Она пришла в темно-красном бальном платье, юбка которого была украшена несколькими оборками, по всей длине которых проходили черные кружевные розы. Оно было отрезано по плечу, обнажая ключицы и затылок, а также обнажая руки. Но хотя платье обнажало руки, на ней были черные кружевные перчатки, доходившие ей до локтей. Вместо обычного жабо, украшавшего грудь, центр груди украшали три кружевные розы: одна черная, одна фиолетовая и одна бело-серебряная.
Темные и яркие цвета выделяли ее при ходьбе. Конечно, многие мужчины пришли в черных костюмах, но сами дамы пришли в легких платьях, особенно популярных желтых и синих тонах. Таким образом, она, естественно, привлекла внимание. Но Алиса даже не взглянула на них, спокойно подойдя к столу с закусками, взяв бокал шампанского, которое медленно потягивала, пока ждала.
И с ее прибытием не потребовалось много времени, чтобы объявить о следующем громком имени.
«Теперь объявляю о прибытии наследной принцессы Эбигейл Де Эрхарт!»
В банкетном зале, естественно, воцарилась тишина, когда было объявлено о прибытии наследной принцессы, и Эбигейл подошла к краю балкона, отведенного для императорской семьи. Ее волосы были аккуратно завиты, на щеках появился легкий румянец, что подчеркивало ее естественную красоту, а не добавляло к ней чего-то нового.
На ней было изумрудно-зеленое бальное платье со струящейся юбкой, в ткань которой были вделаны маленькие изумруды и сапфиры, образующие цветочные узоры, идущие от ее груди до самой юбки. На ней были длинные атласные перчатки, ключицы она прикрывала светло-розовой шалью, а грудь украшала брошь с большим обсидианом в центре. В ушах ее украшали серьги с маленькими малиновыми перьями, в волосах была закреплена золотая тиара.
«Я благодарю вас всех за то, что вы пришли на эту церемонию, и желаю вам насладиться угощением, которое мы приготовили. Я уверен, что наши новые дворяне будут удостоены чести вашим присутствием, когда они будут посвящены в свой новый статус».
Приветствуя их, она одарила их элегантной улыбкой. Закончив говорить, она слегка взмахнула рукой, давая понять, что закончила говорить, и они могут вернуться к своим разговорам. После этого она спустилась по лестнице, естественно направляясь к Алисе.
«Элли! Я бы сказал, что рад, что ты смог это сделать, но ты один из тех, кто получает награду, так что это вряд ли подходит, да?»
Эбигейл с игривой улыбкой подпрыгнула, схватив Алису за руку и одновременно выпивая себе бокал шампанского. Она слегка повернулась, чтобы стоять рядом с Алисой, позволяя своему взгляду скользнуть по собравшейся знати.
«Просто посмотри на них всех, пытаясь быть такими хитрыми в своих взглядах. Хех, в один момент они притворяются, будто тебя не существует, но в ту секунду, когда ты показываешь, что ты полезен, они начинают планировать, как к тебе подойти».
Она выглядела так, словно хотела подтянуть губы, но при этом она выглядела как человек, гордящийся тем, что нашел что-то раньше всех. Она поднесла бокал шампанского к губам, но то, что выглядело как глоток, закончилось тем, что она опорожнила весь бокал и быстро взяла следующий, как ни в чем не бывало.
«Дай угадаю, герцог уже связался с тобой, да? Вероятно, речь шла о публичном признании тебя человеком, который может побороться за место наследника? Я же говорил тебе все эти годы назад, не так ли? Ты можешь победить Мэрион и Герцог тем, что хорошо рос. Я не ошибся, не так ли?»
Говоря это, Эбигейл крутила бокал с шампанским. Она хотела его выпить. Ей хотелось проглотить его одним глотком, а затем перейти к следующему. Но она не могла. Слишком много глаз. Пока что придется поработать.
«Ты не ошиблась, Эбби. Он позвал меня на встречу, как только я вернулся с севера. Теперь я был полезен, и он перестал меня игнорировать».
Элис одарила ее улыбкой, звякнув своим бокалом шампанского о бокал Эбигейл, прежде чем поднести его к своим губам. Теперь у Эбигейл было оправдание, поэтому она подняла стакан и сделала глоток, на этот раз оставив его обычным. Казалось, она на мгновение почувствовала вкус алкоголя, пережевывая слова, прежде чем начать говорить.
— Так что же там произошло, Элли, в нет…
Ее слова были прерваны прежде, чем она успела их закончить, диктор снова оборвал весь шум.
«Теперь объявляю о прибытии сира Габриэля!»
В зале снова воцарилась тишина, Эбигейл проглотила свой вопрос. Прибыл второй главный герой посвящения, человек, имеющий два родства с Божественной Звездой. Он был тем, кого вся Империя интересовалась больше всего, поэтому все взгляды были сосредоточены на распахнутых дверях.
Первое, что все заметили, когда двери открылись, было ощущение тяжести. Это ударило их еще до его появления, тяжесть на их плечах, из-за которой было почти трудно дышать, холодок пробежал внутри их животов.
Габриэль стоял за дверью, теперь широко открытой. Фиолетовые глаза, скользнувшие по комнате холодным и спокойным взглядом, и серебристо-белые волосы, аккуратно зачесанные назад, с несколькими выбившимися вперед прядями. К его поясу был привязан меч, а одна из его рук покоилась на рукоятке, что только усиливало ощущение тяжести, давившей на комнату.
Он был одет в костюм, который Триша помогла ему выбрать для этого случая. Облегающие белые брюки, черные ботинки почти до колен и малиновая куртка с тремя золотыми пряжками на животе. Черный кожаный ремень обвивал его талию под небольшим углом, затрагивая живот. Большая часть куртки была красной, но части по бокам, от талии до подмышек, были черными.
На спине у него был длинный красный плащ, но внутренняя часть плаща была темно-фиолетового цвета, который иногда был виден при его движении. Помимо этого, на правом плече у него также была черная полунакидка, густая линия белого меха проходила вдоль ближайшей к шее части. От полунакидки тянулось несколько тонких косичек фиолетового шелка, соединявшихся с черной кружевной розой, служившей единственным украшением на левой стороне его груди.
В зале было тихо. Габриэль последовал совету Триши и позволил немного своей магии вытечь наружу. Он должен был выделиться. Сегодня он должен был быть в центре всеобщего внимания. Он не убрал ни одной части своей ауры и начал идти. Медленно. Тихо. Спокойно.
Он чувствовал их взгляды. Они задерживались на нем, не в силах покинуть его. Он привлек их внимание своей аурой, своим поведением, он украл их дыхание своей тяжелой маной. В этот момент даже самые глупые присутствующие люди поняли бы то же самое. Это был воин, закаленный кровью и смертью.
Он продолжал идти, сотни взглядов следили за каждым его шагом. В зале стояла тишина, как будто люди даже не осмелились вздохнуть, чтобы ощущение тяжести не наполнило их грудь. Его шаги не издавали ни звука благодаря ковру, но казалось, что каждый из них стучался по ушам присутствующих.
Он увидел ее перед собой. Алиса. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он видел ее в последний раз, почти целая жизнь. Она была ошеломляющей, темная роза, которая выросла сама по себе. Все остальные цвета в зале она пробивала с легкостью, все, что он видел, просто окрашивалось одним ее присутствием.
Красное и черное, ее платье было действительно очень знакомым. Когда они были детьми, еще до того, как их магическая способность была официально проверена, он однажды подобрал для нее похожее платье. Но на этот раз… На этот раз она сделала все возможное. Она была потрясающей. Из-за него присутствующим было трудно дышать, но он чувствовал себя неспособным сделать ни единого вдоха, глядя на нее.
Наследная принцесса тоже была там, но он едва заметил ее разинутое выражение лица и слегка бледную кожу. Нет, он видел только красное, черное и фиолетовое.
Его ноги остановились перед Алисой. Ему пришлось слегка наклонить голову, чтобы посмотреть на нее. Она посмотрела на него, и в ее глазах он увидел только себя, полностью окрашенного в ее малиновый цвет. В настоящее время он был простолюдином, в то время как она была дворянкой, этикет требовал, чтобы он преклонил колени, чтобы поприветствовать ее.
Но он лишь слегка согнул талию и протянул руку, чтобы обнять ее. Он поднял ее руку, опустив голову, и запечатлел легкий поцелуй чуть ниже ее костяшек, как он это сделал, когда они впервые встретились много лет назад.
«Моя Леди. Алиса. Я пришел за тобой».
