Габриэль почувствовал, как дрожь пробежала по руке, которую он держал, когда его губы коснулись ее. Суставы согнулись, и кончики пальцев Алисы прижались к внутренней стороне его пальцев. Он чувствовал ее ногти сквозь перчатку. Они приковали его цепями, содрали кожу.
На мгновение его лопатки закололо. Места, куда раньше впились пальцы Алисы, покалывали, призывая его. Когда он поднял взгляд, он увидел огонь. Ее глаза, такие же холодные и спокойные, как всегда на публике, горели пламенем, которое мог видеть только он.
Он чувствовал это своими легкими. Огонь, который она вдохнула в него тогда, все еще скрывался в его плоти и костях, он очистил их от всего остального. И теперь, словно в ответ на этот взгляд, оно с ревом начало возвращаться к жизни. Знакомый вкус разлился по его языку, разбуженному пламенем. Ваниль и лимон, с небольшим привкусом крови.
Часть его ожидала, что Алиса снова заткнет его и наполнит еще большим огнем… или, возможно, эта часть желала этого. Но казалось, что на этот раз она собиралась сдержаться. Ее хватка на его пальцах ослабла, когда он выпрямил спину, но она не отпустила его.
Она подняла его руку почти так же, как он ее, и опустила голову, прикоснувшись губами к его костяшкам пальцев, и посмотрела на него перевернутыми глазами.
«Мой рыцарь. Габриэль. Я ждал тебя».
Огонь. Оно омывало его пальцы с каждым словом, с каждым вздохом, вырывавшимся из ее рта. Он чувствовал, как оно пробежало по его руке, оставляя шрамы на руке и приближаясь к шее. Она заклеймила его огнем, который могли видеть только они, но, тем не менее, каждое слово оставляло следы, которые могли видеть все.
Говоря это, Алиса подняла глаза. Она могла видеть Габриэля. Холодный. Спокойствие. Собран. Обычно в это время он оценивал зал и дворян в нем. Но сейчас он смотрел только на нее. И в его глазах она видела то, что понимала только она.
Да, никто здесь не мог прочитать его так, как она. Никто здесь не мог понять его так, как она. Она снова слегка опустила голову, снова прижавшись губами к его костяшкам пальцев.
Все смотрели на них. Конечно, да, они были двумя главными действующими лицами в этой инвеституре. И аура, которую Габриэль принес с собой, когда вошел… Люди в зале не могли не смотреть на каждый его шаг.
Он сделал это ради нее.
«Мой рыцарь».
Ее губы снова коснулись его костяшек пальцев.
Рыцарь, который организовал все на заднем плане. Рыцарь, который оставался скрытым, чтобы его работа для нее не была затруднена. Сломленный мальчик, протянувший руку другой сломленной девочке. Он остановился перед ней, охотно привлекая всеобщее внимание.
Он сделал это ради нее.
«Габриэль».
Ее губы снова коснулись его костяшек пальцев.
Он опустил голову. Он взял ее руку и прижал ее к себе. Он коснулся губами ее пальцев по своей воле, по собственному желанию.
Он сделал это ради нее.
«Я ждал тебя.»
Ее губы снова коснулись его костяшек пальцев.
Он нашел самое видное место, чтобы это сделать. Он привлек всеобщее внимание, позаботился о том, чтобы они видели каждое его движение. Он произнес ее имя. Ни титула, ни любезности, ни прозвища. Ее имя. На публике. Перед всеми. Ее имя, только ее.
Он сделал это ради нее.
«Ожидание длилось целую вечность. Никогда больше не заставляй меня ждать так долго».
В последний раз ее губы коснулись его костяшек пальцев.
Она все еще смотрела вверх. Она видела, как люди в зале смотрят на них. Глазеют так, будто видят танцующих животных из зоопарка, не в силах справиться с ситуацией. Давай, смотри сколько хочешь. Он выступил на публике, привлек к ней всеобщее внимание. Она была бы жалким неудачником, если бы не хотела сделать то же самое для него.
Она снова подняла голову и наконец отпустила его руку. Внутри нее горел огонь, вырывавшийся наружу с каждым вздохом. Но это было не то место и не то время. Поэтому она толкнула его вниз, собрала в глубине живота, как тлеющий комок.
Когда она закончила поднимать голову, выражение ее лица было нормальным, спокойным и холодным, таким величественным, какого можно было бы ожидать от человека из герцогского дома. Но ее пальцы все еще царапали пальцы Габриэля, она чувствовала его горячую кожу сквозь перчатки. Тем не менее, она сделала вид, будто ничего не делает, когда повернула голову к Эбигейл.
«Мне очень жаль за позднее представление, наследная принцесса. Это Габриэль, моя лучшая половина».
Алиса, как всегда, улыбнулась, но внимательно изучала Эбигейл. Когда они впервые встретились, Эбигейл прямо предупредила Алису о том, что нельзя доверять кому-то с фиолетовыми глазами и белыми волосами, она также предупредила ее о своей семье, в основном о Леонардо и Фрэнсисе. Очевидно, Эбигейл что-то знала.
Таким образом, Алиса позаботилась о том, чтобы у них с Габриэлем никогда не было возможности встретиться. Но это было неизбежно. Рано или поздно, если они захотят, чтобы их планы осуществились, Габриэль и Эбигейл в конечном итоге встретятся. И эта инвеститура была этой неизбежностью.
«Ах… ах! Да… Хм, прости меня, я был немного… отвлечен. Рыцарь Габриэль, я много слышал о тебе за эти годы. Спасибо за… заботу о моей подруге Элли».
Эбигейл быстро спохватилась и закрыла рот, чтобы скрыть разинутое выражение лица. Она откашлялась и потерла лицо, чтобы придать ему немного цвета, но Алиса не пропустила бы эти бледные следы. Страх и растерянность. Эбигейл боялась.
Габриэль, вероятно, тоже это заметил, но сдержал выражение лица. Самое глупое, что вы могли сделать, заметив у кого-то что-то странное, — это дать ему понять, что вы это заметили.
«Этот человек рад встрече с вами и приветствует будущее солнце Эрхарта, бьющееся сердце империи и корону земли. Алиса очень долго говорила о вас, я благодарен, что у нее может быть близкий и дорогой друг. Так что позвольте мне ответить вам на эти слова благодарности, спасибо за заботу об Алисе».
Габриэль прижал руку к груди и почтительно поклонился, приветствуя наследную принцессу. Ее взгляд был знакомым. В прошлой жизни семьи его целей часто смотрели на него именно так. Страх перед тем, что он сделает. Недопонимание того, почему он это сделал. Ненависть из-за того, через что он их заставил пройти. Он… привык, что на него так смотрят.
«Пожалуйста, я не заслуживаю таких слов. Я просто сделал то, что сделал бы любой другой в моей ситуации. После того, как вы познакомитесь с ней, кто не захочет дружить с Элли?»
Эбигейл продолжала говорить, выражение ее лица постепенно возвращалось в норму. Она восстанавливала контроль над своими эмоциями, взяла бокал шампанского и предложила его Габриэлю.
«Я слышал о ваших подвигах на севере. Я вам благодарен, я боюсь подумать, во что могла развиться такая неизвестная ситуация. Вы защитили не только моего друга, но также мой народ и земли. Как я смогу отплатить за это когда-нибудь?» тебя за все, что ты сделал?»
Габриэль, естественно, принял стакан, который она ему предложила, весь зал в данный момент смотрел на них, поэтому он не позволил себе ошибиться. Рука Эбигейл слегка задрожала. Он не мог этого почувствовать, но пузырьки, поднимавшиеся в шампанском, выдавали это. Когда она отдернула руку после того, как он принял шампанское, она почесала правой рукой место между бровей.
«Скажи, Габриэль. Ты чувствовал что-нибудь особенное…»
«Теперь объявляю о прибытии сэра Майкла Вудима и сэра Кейна Вудима!»
Голос диктора прорезал зал прежде, чем Эбигейл успела задать вопрос, возвещая о прибытии ее спасителя. Двери в зал распахнулись, и вошел Каин, одетый в облегающие доспехи, состоящие из кожи, темно-зеленой чешуи и матового металла, все это было украшено шелковыми ремнями, соответствующими цвету платья Эбигейл. Впереди него шел Майкл Вудим, лидер восточной семьи.
Кожа потемнела не только от загара, но и угольно-черная отметина, волнами кружащаяся по правой стороне его лица и сползающая вниз по шее. Его волосы были такими же черными, как метка, до такой степени, что казались неестественными, легкий блеск покрывал их. У него была пара голубых глаз, почти неуклюже светлых, они ни в малейшей степени не соответствовали остальной его внешности.
Как и в случае с Кейном, Майкл не носил костюма. Он носил доспехи, очень похожие на доспехи Каина, но чешуя на нем была золотой, а металл — черным, даже смешанная кожа отдавала холодным воздухом. Когда вошел кто-то, имеющий статус, равный герцогу, всеобщее внимание, естественно, было привлечено, и Эбигейл воспользовалась возможностью извиниться.
«Ах, пожалуйста, извините меня, но есть несколько вещей, которые мне нужно обсудить с сэром Кейном, прежде чем инвеститура начнется должным образом. Надеюсь, вам понравится».
Эбигейл взяла еще два бокала шампанского, прежде чем уйти, по-видимому, следя за тем, чтобы ее походка не выдала ее эмоций.
«Она боится».
Габриэль заявил довольно прямо, наблюдая за спиной Эбигейл. В конце концов она хорошо это скрывала, но в начале было невозможно не заметить ее эмоций. Это было верно и для него, и для Алисы.
«Прошло уже какое-то время, но мне еще предстоит выяснить, что именно могло стать причиной этого».
Алиса, естественно, ничего не отрицала, прихлебывая шампанское. Она копалась в том, почему Эбигейл предостерегала ее от Габриэля в прошлом и что она знала, но до сих пор ничего не поняла.
«Объясняет, почему мы никогда не встречались».
Это имело смысл. Он всегда учил Алису быть осторожной, а поскольку наследная принцесса, похоже, боялась его, было благоразумно не позволить им встретиться. Он понял ее намерения, поэтому не стал соваться в них дальше, они достаточно доверяли друг другу, чтобы не копать.
Приезд семьи Вудим незаметно ознаменовал начало вступления в должность: известные семьи прибывали одна за другой.
«…Маркиз Гирадин!»
«…Герцог Вритара!»
«…Маркиз Артём!»
«…Маркиз Харават!»
«…Маркиз Лаогуай!»
«…Герцогиня Сорин!»
«…Герцогиня Баронг!»
Один за другим приезжали высшие дворяне империи со своими наследниками. Очень редко все герцогские семьи и восточные семьи собирались в одном месте. Но теперь они все собрались здесь на церемонию посвящения. Если Габриэлю пришлось угадывать, то это означало, что император собирается объявить нечто большее, чем просто возможные сражения и новые титулы. И когда ты говорил о дьяволе…
«Теперь объявляю о прибытии Яркого Солнца, Короны Земли и сердца мира, Императора Эрхарта!»
«Теперь объявляю о прибытии изящной луны, жемчужины земли и жизненной силы империи, императрицы Эрхарт!»
Лорды империи прибыли на балкон с видом на остальную часть зала. Абигейл уже была здесь, и Император привел с собой четырех своих сыновей, поэтому, естественно, в этот момент в этом зале собрались все громкие имена и правители империи. Итак, инвестиция началась.
