«Я понимаю, что вы, должно быть, очень потрясены и хотите вернуться домой. Но будьте уверены: поскольку Янтарные инквизиторы возьмут на себя эту задачу, я уверен, что мы получим некоторую информацию раньше или позже. Пожалуйста, выпейте немного вина, пока ждете, мы открыли изысканный урожай, присланный прямо с виноградников Болсора Холма.
Эбигейл с изящной улыбкой двигалась между бормочущими дворянами, горстка слуг следила за каждым ее движением, раздавая бокалы, наполненные игристым вином. Куда бы она ни пошла, ее естественно встречали спокойными улыбками и словами уверенности, ее собственная улыбка никогда не дрогнула.
Они шептались между собой, как же они могли этого не делать? Сына герцога обвиняли как в государственной измене, так и в незаконном рабстве, это была тема, о которой любой хотел бы поговорить, они, вероятно, были чрезвычайно заняты, придумывая различные истории и теории. Никаких доказательств пока представлено не было, но те, кто занимает более низкие должности, будут рады любому шансу свергнуть тех, кто стоит выше.
«Ах, спасибо, наследная принцесса. Я слышал много хорошего о вине из Болсора Холма, но из-за своего скудного положения мне еще не удалось его попробовать. Я обязательно насладюсь этим великолепным вкусом».
Эбигейл сохранила свою изящную улыбку, когда барон, стоявший перед ней, принял стакан с широкой улыбкой на лице. Внутри у нее слегка мутило, она была уверена, что ее пальцы и брови дернутся, если она не будет достаточно осторожно сохранять выражение лица.
Неужели только герцогская семья с нетерпением ждала возможности сбить крючок? Конечно, нет, Императорская Семья, которая стояла на шаг выше даже герцогов, наверняка тоже была готова к хорошему удару.
Конечно, тот, кто, возможно, совершил преступление, происходил из герцогской семьи, но разве это не империя, которой управляла семья Эрхарт? Неужели Императорская Семья была настолько ленива, что не обратила внимания, когда начали исчезать их собственные граждане? Неужели они были настолько неосторожны, что позволили кому-то из одной из четырех сильнейших семей вступить в сговор с врагом? Или что, если… Они действительно работали вместе!
Надуманные причины и совершенно беспочвенные обвинения. Она знала это, те, кто распространял их, знали это. Но что с того? Когда люди хотели зрелища, когда люди хотели разозлиться, они не думали о логике. Достаточно было небольшой искры, чтобы пробудить немного гнева, и тогда дворяне, желающие воспользоваться ситуацией, были бы более чем готовы разжечь этот гнев.
Конечный результат не будет чем-то великим, он не будет достаточно близок к тому, чтобы по-настоящему нанести вред семье Сорин или Императорской семье. Но это сбило бы их с толку, и уже одного этого было бы достаточно смешно.
Эбигейл медленно, но верно пробиралась через весь зал и общалась со всеми дворянами, которым пришлось остаться. Обычно это делал Император, но в настоящее время он был занят разговорами с Алисой и теми, кто происходил из герцогских семей, поэтому ей, как Наследной Принцессе, пришлось быстро справиться с этим.
Глядя на Алису, серьезно беседующую с Императором и членами герцогского двора, на все еще несколько не в себе Терезу, прижавшуюся к ней, Абигейл почувствовала холод до самой нижней части живота. Мир все больше и больше искажался, словно каждый день он делал еще один шаг в сторону от ее расчетов.
Тереза еще не должна была начать восстанавливать свои воспоминания, Азурас уже давно вёл себя странно, Алиса отличалась от предыдущих попыток. События, которые еще не должны были произойти, произошли гораздо раньше, чем ожидалось, задолго до того, как у нее появилось время подготовиться к ним. Все, что она делала для обеспечения наилучшего будущего, медленно рушилось.
И хуже всего было то, что она понятия не имела, почему все это происходит. Почему Азурас был другим. Почему он изменил Алисе. Почему воспоминания возвращались так быстро. Азурас, или Габриэль, как он изменил свое имя, явно восстановил свои воспоминания или, по крайней мере, их часть из предыдущих поворотов. Но почему так скоро? И почему он вел себя иначе? Она не знала, и поэтому ей стало холодно. Она не хотела, чтобы еще больше людей умирало напрасно, она не хотела предпринимать еще одну попытку только для того, чтобы увидеть, как снова умирает еще больше людей.
Она дала обещание Каину, когда они снова встретятся. Вот и все. Эта попытка будет последней, они достигнут наилучшего финала в этом ходу, больше не будет мертвых друзей и союзников. Здесь каждый сможет хоть раз стать счастливым, каждый сможет жить. Но пазл, который она хотела собрать, разваливался, кусочки разлетались по кусочкам. Поэтому ей стало холодно. Она не хотела предпринимать еще одну попытку, она не хотела видеть Кейна грустным из-за того, что им пришлось нарушить данное друг другу обещание.
Она отпустила слуг и вышла из большого зала, тихо прокравшись обратно в свою комнату. Ее большой палец естественным образом подошел ко рту, когда она начала грызть ноготь большого пальца, и мягкий серебряный свет поплыл от ее плеча.
— Кайсел, мне нужно попросить тебя еще об одном одолжении.
Свет на ее плече застыл и превратился в маленькую женщину с распущенными серебристыми волосами, зелеными глазами и развевающимися крыльями, похожими на витражное стекло. Кайзель, дух, с которым заключила контракт Эбигейл.
Эбигейл была бесконечно благодарна Кейзелу. Частично причина заключалась в том, что Кайсел была одной из главных причин образования петли с самого начала, без нее все закончилось бы той самой первой трагедией. Но помимо этого… Эбигейл могла быть с Кейном только благодаря Кайселу. Если бы не эта фея, Эбигейл никогда бы не оказалась здесь. Это будет то же лицо, то же тело, тот же голос, но другая Эбигейл.
И поэтому она была бесконечно благодарна Кайзелу и оригинальной Эбигейл. Таким образом, она, естественно, все время старалась изо всех сил, она делала все, что могла, чтобы достичь наилучшего результата, даже до того, как влюбилась в Кейна. Но теперь, теперь все начало разваливаться, и она снова почувствовала давление.
Таким образом, ей, естественно, пришлось спросить себя; действительно ли она сделала все, что было в ее силах? Отдала ли она все, что могла? И ответ на это… был нет. Она все еще могла что-то сделать, меру, которую ей еще предстояло принять.
«Мне нужно посмотреть на петлю и установившийся ход времени, мне нужно понять, где что-то пошло не так, чтобы я мог это исправить».
Это была мера, которую она не хотела принимать. Даже если у этого тела была возвышенная родословная, в конце концов она была всего лишь человеком. Смертному наблюдать за установившимся течением времени и даже смотреть на петлю, созданную множеством богов? Назвать это штаммом было бы преуменьшением: если бы она потеряла всего 10 или около того лет своей жизни, то одного этого было бы достаточно, чтобы назвать чудом.
— Кайсел… Пожалуйста.
Но она чувствовала, что у нее не осталось выбора, поэтому не пожалела о своем выборе. Она не позволит, чтобы ее обещание, данное Кейну, закончилось печалью, когда они начали новый цикл. Некоторые могут подумать, что у них есть столько времени, сколько они хотят, что они могут просто пробовать снова и снова, когда им заблагорассудится, поэтому не о чем беспокоиться.
Но Эбигейл чувствовала это внутри себя. Это гложущее беспокойство, это растущее беспокойство. Как долго она сможет продержаться? Что, если он не остановится всего на пяти или около того циклах? Что, если это продолжится, и ей придется увидеть, как умирают ее друзья и товарищи? Как долго она сможет оставаться собой?
Нет, петли должны были закончиться как можно быстрее, пока она еще способна сказать, что она сама. И если бы нужно было заплатить цену… Что ж, она больше заботилась о Каине и ее товарищах, чем о себе, поэтому она с радостью заплатила бы ее столько раз, сколько потребуется.
——————————
Как и ожидал Габриэль, их группа стала довольно большой после того, как они встретились с инквизиторами из других семей. Остальные семьи, казалось, соответствовали темпам Императорской семьи, поэтому все они послали по одному отряду инквизиторов, по восемь человек от каждой семьи. Поскольку семья Сорин, естественно, не могла послать своих инквизиторов, поскольку этот вопрос касался их, в итоге их группа насчитывала 33 человека, когда они двинулись к устрашающе тихому особняку, который был их первой целью.
Внутренности были такими, как их описала Тереза. Рабы, погибшие после того, как их хозяин был убит, были разбросаны повсюду: некоторые прислонились к стенам или мебели, а другие просто упали. В особняке было тихо, как в могиле, тонкий и сладкий запах смерти пронизал воздух.
«Соберите все трупы, очистите их от всего, что может служить доказательствами».
Нерисса наморщила нос, глядя на коридор, направляя людей под своим командованием несколькими быстрыми движениями руки. Тела были быстро собраны и тщательно выстроены в ряд на лужайке снаружи, а все, что служило опознанием, было конфисковано или записано. Естественно, если они везли что-то из особняка, то это забирали отдельно, на всякий случай, чтобы оно могло служить доказательством.
Они быстро пробрались через особняк, обыскивая каждую комнату и документ, исследуя каждый труп или возможный вход в любые секретные комнаты. Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до главного офиса, где, естественно, были собраны трупы лидеров.
«…Это племянник племянницы герцога Вритара, и эта дама подтвердила связь с третьим сыном герцога Сорина».
Нерисса, как человек, тесно сотрудничавший с императором, знала практически каждого заметного деятеля империи. Она могла узнать двух лидеров с одного взгляда, даже если один из них был просто «неподтвержденной» внебрачной дочерью. Естественно, одного только их присутствия здесь было далеко не достаточно, чтобы служить доказательством, но если внизу действительно была темница с детьми-рабами, то это было совсем другое. Если бы это было так, семьям Вритара и Сорин было бы трудно заявить о какой-либо невиновности или невежестве в отношении мертвых.
«Обыщите офис. И выведи их вместе с остальными».
Нерисса выплюнула свои приказы после осмотра двух трупов. Некоторым мужчинам было неловко размещать людей, имевших связи с герцогскими семьями, рядом с мертвыми рабами и слугами, но холодный взгляд Нериссы не позволял им ничего сказать. Именно поэтому Нерисса стала главой Янтарных Инквизиторов, ее не волновало ваше звание или статус, только невиновность или вина.
После того, как офис был прочесан и все полезное было вычищено, им, естественно, оставалось только одно место для проверки. Большая группа направилась к секретному входу в подземную комнату, но там никогда не было места для всех, они уже шли длинными очередями, чтобы пройти через коридоры. Таким образом, по лестнице спустились только Янтарные инквизиторы и Габриэль.
Знакомый запах крови щекотал нос Габриэля. Частично свежие, частично старые. Затхлый запах, грязный запах. Это напомнило ему некоторые тюрьмы, в которых он сидел в прежней жизни, по обе стороны решетки. И в зависимости от страны, в некоторых из них были камеры пыток, в которых пахло вот так.
Внизу лестницы, в каменной комнате, они нашли то, что оставила Тереза. Два испорченных трупа распростерлись на земле, а два странных тела распростерты возле трупов. Они тоже выглядели сломанными, с раздробленными костями и разорванной кожей. Но на их коже и из отверстий росли белые, похожие на мох штуки, а из голов тянулись похожие на ветки грибы.
Кордицепс. Тереза подарила им что-то довольно неприятное.
«Тарунг, Арвольд, Шиджен, разберитесь с трупами. Лангрун, Дювен, Претон, Фаранг, освободите пленников. Габриэль, следуй за мной, чтобы обыскать стены.
Губы Нериссы были плотно сжаты, когда она отдавала приказы. Она увидела камеры в другом конце комнаты, людей, сбившихся в кучу в страхе. Инквизиторы приступили к действию, а Нерисса вместе с Габриэлем начала двигаться вдоль стен в поисках следов, которые могут скрывать дополнительные секретные входы.
Габриэль, естественно, тоже смотрел, но было что-то еще, что привлекло его внимание. Четыре тела, созданные Терезой, а точнее одно из лежащих, захваченных грибом. Это требовало его внимания по очень простой причине.
«Великий инквизитор, этот еще жив».
Заговорил один из инквизиторов, занимавшихся трупами. Действительно, один из двух зараженных все еще был жив и бормотал таким тихим голосом, что приходилось наклоняться, чтобы его услышать. Было ли это потому, что Тереза сбежала, или у них сработал собственный инстинкт выживания, прежде чем они смогли как следует покончить с собой? Как бы то ни было, они все равно жили, если их государство вообще можно было так назвать.
— Возьмите их. Мы вытянем у них все, что сможем, если они еще не сошли с ума.
На лбу Нериссы пролегла легкая морщина, она, вероятно, не могла понять, как человек может оставаться живым в таком состоянии. Габриэль тоже посмотрел туда и на мгновение задумался.
Алиса сказала, что им нужен только один рот, остальным придется потерять головы. Этот зараженный человек, подойдет ли он в качестве единственного рта? … Нет, они были недостаточно хороши. А в их штате было неизвестно, что могут сказать о Терезе. Они также были причиной того, что Тереза вернулась в таком несчастном виде, что они просто оказались недостаточно хороши.
Естественно, Габриэль не мог просто пойти и убить их прямо сейчас, это было бы глупо. К счастью, ему не пришлось использовать собственную руку, чтобы убить их.
Его палец скользнул по каменной стене, как будто он искал потайные бороздки, его мысли двигались. Он желал льда, и мир прислушивался. Влага в воздухе над телами собралась и замерзла, образуя шар острых ледяных шипов, нацеленный прямо на инквизиторов, отвечающих за трупы.
Никакого заклинания не было произнесено, никаких слов не было произнесено. Габриэль пожелал льда, и лед был создан. Это был его первый раз «публично» использовать его с тех пор, как он использовал Акашу (Демона) на запечатанном демоне, с которым они столкнулись на севере. Естественно, он практиковал это несколько раз и знал, что это работает, он даже знал свои пределы и то, насколько он мог их контролировать. И поэтому он также знал, что присутствующие не смогут почувствовать, как он это делает.
Сфера взорвалась и выпустила лед в инквизитора, потянувшегося к телу, с тихим звуком разорвав воздух. Он был застигнут врасплох, конечно. Как мог кто-либо из присутствующих ожидать, что болтовня зараженного человека на самом деле была заклинанием? Ну, по крайней мере, им так это казалось.
Как вели себя люди, когда их застали врасплох? Как вели себя солдаты и подготовленные бойцы в опасных ситуациях, когда им некогда было думать? Все просто: они действовали инстинктивно.
Инквизитор выхватил оружие и быстрым движением срубил шипы и нападавшего. Это был просто инстинкт: защитить и уничтожить нападавшего, это было то, что они знали. Но в результате свидетель, которого хотели привлечь, оказался мертв, и ему оставалось только опустить голову.
— Простите меня, Великий Инквизитор, я забыл подумать!
Нерисса, естественно, не выглядела слишком довольная смертью свидетеля, но как она могла винить своих людей в такой ситуации?
«Не волнуйся об этом, ты не мог это контролировать. Мы можем только сказать, что нам не повезло, что их лояльность глубже, чем можно было бы ожидать. Продолжайте собирать их, мы обязательно что-нибудь найдем».
Ей оставалось только оставить этот вопрос, несколько мгновений ее слегка прищуренные глаза наблюдали за свежим трупом, прежде чем она вернулась к своей задаче. И, естественно, Габриэль последовал за ней, как она и приказала.
