Мне нравится огонь.
Внизу, в темных ямах, огонь погребального костра — единственный способ увидеть что-либо вокруг себя. Без него тьма прилипает к тебе, как болото, забивает нос своим навязчивым смрадом.
В темноте ты совсем один. Никаких других цифр, никаких других детей, никаких мастеров, никаких живых тренировочных манекенов. Есть только ты и глухой стук сегодняшних ран. Они шепчут тебе. Каждый удар, каждый удар, каждая боль в шрамах. Они говорят на языке, который знают только те, кто находится во тьме. Они расскажут вам, как выйти из тьмы.
Я не люблю темноту.
Вот почему я благодарен, что есть так много цифр. Воскресенье 11. Понедельник 19. Вторник 9. Четверг 23. Суббота 53. Всегда больше номеров, всегда есть новые для боксов. Мне достаточно одного или двух в день, чтобы разжечь костер, немного света, чтобы прогнать тьму, немного тепла, чтобы облегчить стук.
———
Мне нравится лед.
Во время тренировочных миссий в пустынных горах нет лекарств для лечения ран, нет трав, облегчающих боль. Но есть лед. Комфортный холод, притупляющий шрамы, ледяная повязка, останавливающая любое кровотечение.
В горах жизни нет. Никаких тварей, никаких растений, никаких магазинов. Это просто цифры и демоны, те, кто умирает, и те, кто живет.
Но есть лед. Вечный холод, сохраняющий свежесть всего, до чего можно добраться. Кусок мяса можно сохранить во льду несколько лет, если делать это правильно.
Вот почему я благодарен, что есть так много цифр. Воскресенье 16. Понедельник 7. Вторник 64. Четверг 2. Суббота 5. Чисел всегда больше, в горах всегда новые. Мне нужен один раз в две недели, все остальное сделает лед.
————
Мне нравится Лед. (Азуи) Мне нравится Огонь. (Эрас) Поэтому я взял имя Азурас. Больше не вторник 5, это уже не просто число. Имя только для меня, знак моего существования, каким бы маленьким он ни был.
———
Слышится потрескивание, успокаивающий звук искр, отскакивающих от дерева, когда оно разлетается и распространяется. Теплый ветер касается меня, его яркие малиново-оранжевые оттенки танцуют по ночному небу.
Это утешает. Жар пламени, свет, который они пролили на ночь. Ямы горят. Цифры горят. Мастера горят. Живые тренировочные манекены горят. Я уверена, они кричат от радости, но огонь поглощает всех одинаково, как мать, обнимающая своих непослушных детей.
Перед горящим приютом разбросаны тела. Рыцарями, кажется, их называли. Солдаты императорской семьи, сказали магистры. Я их не понимаю.
Почему они пытались меня остановить? Мастера сказали, что я — их величайшая работа, шедевр, на копирование которого потребуются сотни лет. Они вырастили меня. Они научили меня. Они меня обучали.
Я просто… сделал, как меня учили. Так почему же они пытались меня остановить? Ямы темны, горы холодны, а ночь страшна. Я освободил их от тьмы и холода, я прогнал их страх и освободил их. Они кричат от радости и благодарности за меня.
Так почему же они пытались меня остановить?
Императорская семья… Узнаю ли я, если спрошу их?
Ямы исчезли. Мастера ушли. Цифры исчезли. Но Азурас остается, так что я тоже могу. Понять – значит знать, когда действовать, а когда нанести удар, так всегда говорили мастера. Так что пойду и разберусь.
———
Город большой. Больше ям, больше гор, гуще леса. Здесь больше людей, чем я когда-либо видел в своей жизни, достаточно, чтобы заполнить ямы сотни раз, достаточно, чтобы затопить гору. Это город императорской семьи?
Нет, говорит один из номеров, проходящих мимо меня. Он рассказал мне, что Вайраста — столица герцогства Вритара. Герцогство… Мастера иногда говорили, что некоторые люди приезжали из герцогства, чтобы набрать удачные номера. Говорили, что я никогда в жизни не увижу герцогства, мне предназначена императорская семья. Интересно, в чем разница?
Число указывает мне на массивное здание на вершине холма, дом, превышающий гору. Хозяева герцогства Вритара. «Драконы в человеческой шкуре», — говорит он. Знают ли они, как мне добраться до императорской семьи? Я пойду и спрошу.
Они останавливают меня у ворот. Говорят, я не могу войти. Почему нет? Я просто хочу знать, понять. Они все равно отталкивают меня назад.
Мастера всегда говорили, что если ты чего-то хочешь, ты должен сделать все возможное, чтобы это получить. Так что я буду продвигаться. Я поднимаю меч, который взял у одного из «рыцарей» перед приютом. Я буду продвигаться.
Но меня останавливает молодой женский номер. Она стоит по другую сторону ворот, глаза красные, как погребальный костер, волосы фиолетовые, как растения, которые нам время от времени приходилось есть. Принадлежит ли она этому огромному зданию?
Благодаря ей я могу попасть внутрь. Она много говорит. Она вообще перестает дышать? От ворот до дверей большого дома она только и делает, что разговаривает. Многие из числа проходящих мимо смотрят на нее, пока она говорит. Они смотрят на нее так же, как хозяева смотрели на цифры, которые они отправляли в самые длительные миссии, на цифры, которые так и не вернулись. Есть ли у них для нее миссия?
Благодаря молодому номеру я узнаю больше о том, что такое герцогство и что такое Императорская Семья. Это место большое, намного больше, чем ямы. Ни один костер не мог быть достаточно ярким, чтобы его зажечь.
Она помогает мне. Она дает мне комнату, говорит, что я должен отдохнуть и привести себя в порядок перед тем, как поеду к Царской Семье. Поэтому я остаюсь, я должен понять.
Но я удивлен, жизнь в этом большом здании почти такая же, как и в карьерах. Девушка проходит почти такое же обучение, как и мы, но кажется, что она немного менее вынослива, поэтому время от времени плачет. Плакать нехорошо, это первое, что отсеивают.
Поэтому я учу ее немного, совсем немного. Надо отдавать то, что дают, мастера были в этом очень строги. Они дали нам очень много, поэтому нам пришлось проявить великодушие, отплатив им долгами.
Через несколько дней молодая девушка, которую она называет Алисой, говорит, что теперь может мне помочь. Карета, припасы, даже две лошади — она приобрела все необходимое, чтобы добраться до Царской Семьи. Но почему она присоединилась ко мне?
Чтобы встретиться с Кейном, говорит она. Кто такой Кейн? Она говорит, что я пойму, когда мы приедем. Хорошо, мне нужно понять.
———
Теперь я понимаю, почему магистры говорили об Императорской Семье такими тяжелыми голосами. Их город больше, чем даже Вайраста, он легко затмевает все горы и все ямы. А цифры… Вокруг кружатся бесконечные числа. Так ли выглядит сердце мира?
Алиса уходит, чтобы встретиться с Кейном, но указывает мне правильное направление. Огромное большое здание, более великолепное, чем то массивное здание, из которого вышла Алиса. Ах да, конечно, в таком месте наверняка должны жить настоящие мастера.
Но меня снова останавливают у ворот. Числа закованы в тяжелую броню, металл с головы до ног. Хозяева научили нас, как с ними обращаться, так что у меня есть опыт, но иметь с ними дело раздражает. Я просто хочу понять.
Я показываю им меч, который подобрал. Они должны принадлежать императорской семье, чтобы наверняка узнать это и понять ситуацию.
Но… Почему они выглядят такими злыми?
Они нападают, поэтому я, естественно, защищаюсь. Металл с головы до пят, при небольшом нагреве снаружи будет ощущение, будто они внутри погребального костра. Это быстро, легко и эффективно. Мне просто нужно было защититься.
Итак… Почему их будет больше?
Один становится двумя, два становятся четырьмя, четыре становятся восемью. Они выходят без конца, они идут на меня без конца. Они нападают, поэтому я, естественно, должен защищаться. Но почему они нападают? Я просто хочу понять. Я говорю им, что просто хочу спросить. Но они продолжают приходить. И придёт. И придёт.
Числа со стороны пытаются вмешаться, мешают. Это чтобы помочь бронетанковым номерам? В любом случае, самый быстрый способ — избавиться от них. Огонь охватывает их, поглощает всех в равной степени. Хорошо, теперь больше места.
Но почему все выглядят злее? Теперь прибывают еще больше, со всех сторон. Если я останусь, меня окружат, поэтому мне придется бежать, мастера очень строго следили за тем, чтобы не вести проигрышную битву.
Поэтому я бегу. Я всегда был быстрым, выживают только быстрые. Они не смогут остановить меня, я знаю, что не смогут. Но даже после того, как я уйду, почему они продолжают преследовать?
Один день. Одна неделя. Один месяц. Один год. Они просто продолжают гоняться, и гоняться, и гоняться, и гоняться. И я защищаюсь снова, и снова, и снова, и снова. Они всегда просто присылают больше, более сильные цифры, больше цифр.
Однажды я встречаю того, кого зовут Кейн, он среди тех, кто преследует меня. Он сильный, он чуть не оторвал мне глаз в первой атаке. Я понимаю, почему Элис захотела с ним встретиться.
Но я быстрый, поэтому могу уйти.
Один день. Одна неделя. Один месяц. Один год. Они продолжают преследовать. Всякий раз, когда я останавливаюсь, они находят меня. Когда я прячусь, они меня находят. Кейн находит меня еще несколько раз. Он сильный и идет в ногу со мной.
Он несколько раз приводит с собой еще один номер. Женщина. «Эбигейл», — сказал он несколько раз, так что, должно быть, это ее имя. Они преследуют меня вместе, выслеживают без конца.
Иногда к нему присоединяется Алиса. Она танцует с огнем всякий раз, когда появляется. Но она не может причинить мне вреда, она не может остановить меня. Она всегда сдерживается, прежде чем ударить меня. Она выглядит болезненной, когда смотрит на меня, неуверенно. Но она всегда следует за Кейном, когда он продолжает преследование.
Пять дней. Пять недель. Пять месяцев. Пять лет. Без конца. Без конца. Без конца. Они преследуют, я бегу. Они нападают, я защищаюсь. Я просто хочу понять, так почему же они должны продолжать атаковать?
Это продолжается, и продолжается, и продолжается. К счастью, огонь помогает мне идти. Утешающее тепло прогоняет тьму, а прохладный лед облегчает все раны. Мне нравится Огонь. Мне нравится Айс.
В конце концов, я не могу продолжать бежать. Они поймали меня в ловушку, и если я продолжу бежать, то зайду в тупик. Поэтому я должен подготовить контрмеру, засаду, чтобы противостоять их ловушке. К счастью, я умею устраивать засады так же хорошо, как и бегать.
Кейн и Эбигейл, теперь я хорошо знаю их следы, они продолжают меня преследовать. Кейн всегда впереди, поэтому он попадает в него первым. Он самый сильный, поэтому я нападаю на него первым.
Это займет немного времени, но ранить его не так уж и сложно. Тогда я жду. И ждать. И ждать. И ждать. И ждать. Яд медленный, но надежный. Вскоре это подействует, и он замедляется.
А потом я шлифую, и шлифую, и шлифую, и шлифую. Я шлифую его, как учили мастера, шлифую, пока не пойму, что все готово. Но незадолго до того, как все закончилось, он вытаскивает то, чего я никогда раньше не видел, движение, которого он никогда раньше не делал.
Он хватает меня за руку и впивается в грудь.
Немного холодно, но и немного тепло. Ощущение комфорта наполняет мою грудь, как будто я сижу у костра в темной яме. Каин падает, но Эбигейл продолжает то, что он сделал. Она шлифует. И шлифует. И шлифует. И шлифует. Она шлифует меня так, как будто ее научили мастера, она шлифует, пока не поймет, что все готово.
Хм… Вот и все, что я могу сказать. Я пойду на костер, еще одна вспышка огня, чтобы прогнать тьму.
————
Вторник 5, это мое имя. Меня забрали во вторник, и я пятый ребенок, которого забрали во вторник. Итак, вторник 5.
Воспитатели в приюте говорят, что у них есть для меня особая работа, но прежде чем меня на нее отправить, в приют кто-то приходит. Они говорят, что хотят усыновить нескольких детей в императорскую семью. Учителя выглядят в восторге, это что-то хорошее?
Маленькая девочка стоит впереди группы и внимательно смотрит на детей. Она останавливается передо мной, ясные янтарные глаза смотрят прямо на меня. Она на мгновение улыбается и обещает мне, что я буду счастлив.
Она забирает меня из приюта, так что мне так и не удалось узнать, что это была за особенная работа. Но мы не идем прямо к императорской семье, о которой они говорили, мы сначала останавливаемся на чем-то, что называется герцогством.
Девушка подбирает еще одну девушку с красными глазами и фиолетовыми волосами, сказала она, Алису. Она обещала ей то же самое, что обещала мне. Интересно, почему она так добра к нам?
Вместе мы идем к Императорской Семье. Они живут в городе, большем, чем все, что я когда-либо видел. Я думал, что лес вокруг приюта большой, но он должен быть раз в пять, если не в десятки, больше.
Она ведет нас в дом, больший, чем любой другой, который я когда-либо видел, массивное здание, в котором легко могут разместиться несколько сотен, если не тысяч сирот! Она говорит, что это наш новый дом, что теперь мы можем здесь жить и играть.
И… и мы делаем именно это. Она помогает нам учиться, дает нам небольшую работу, играет с нами, кормит нас хорошей едой. В конце концов к нам присоединяется кто-то, представившийся Каином, и наша группа становится больше. Я думаю, что он нравится Алисе, она смотрит на него всякий раз, когда думает, что он ее не видит. Я могу это понять, он очень милый.
А потом… я начинаю мечтать. О темных ночах. Из глубоких ям. Холодных гор. Из замороженной плоти. Поначалу они редки, но с течением времени становятся все чаще. Тогда они перестают быть мечтами.
Я слышу их, когда иду по коридору, вижу их, когда поворачиваю за угол, чувствую их, когда прикасаюсь к вещам. Мечты вытекают из меня, заражают меня, шепчут мне. Я говорил с Алисой, но она ничего не почувствовала и не понимает меня.
Я боюсь.
Я чувствую их в себе, сны. Они говорят со мной о других временах, они позволяют мне чувствовать то, что принадлежит мне, но в то же время не принадлежит мне. Я чувствую, что начинаю их принимать, обнимать.
Я боюсь.
Но я не могу перестать мечтать. Они приходят ко мне постоянно, не перестают шептаться.
И вот однажды мечта не прекращается. Это продолжается, и дальше, и дальше, и дальше, и дальше. Оно становится частью меня, оно становится мной.
Ах, так вот как это было. Я был здесь раньше. Я хотел понять, но меня выгнали. Они нападали, а я защищался, и за это на меня охотились. Мне нравится Огонь. Мне нравится Айс. Так я стал Азурой.
Мы теперь моложе, но мы те же. Эбигейл. Алиса. Кейн. Азуры. Интересно, как это произошло? Как мы вернулись, почему мы вернулись? Могу ли я вспомнить, мне одному это снилось?
Я не знаю.
Но я злюсь.
Я тогда ничего не понимал, я тогда ничего не знал. Я просто делал так, как меня учили мастера.
Но на этот раз меня подобрала Эбигейл. Она научила меня, она тренировала меня, она помогла мне понять. Теперь я знаю, что тогда я страдал.
Поэтому я злюсь.
Почему я должен был страдать? Почему мне пришлось пережить столько боли? Почему меня нужно было преследовать только потому, что я не понимал? Почему… Это был только я?
Теперь я понимаю. Поэтому я злюсь. И на этот раз я не позволю, чтобы это был только я.
