«Большой брат?» — спросила Джолин, положив пальцы на широкие плечи Джозефа, когда тот медленно вошел в столовую. «Что случилось? Тебя бросили или что-то в этом роде?»
«Алина», — сказал Джозеф, его обычно спокойный тихий голос звучал обеспокоенно, и мучительное выражение появилось на его большом пушистом лице, — «Она…»
«Ты должен признаться, Джозеф Атлас». Грохочущий голос короля раздался из глубины комнаты, прежде чем атмосфера угрозы наполнила воздух. Джозеф медленно повернулся к нему лицом, опустив руки по бокам и широко раскрыв глаза. «Ты влюбился снаружи, а мы только слышим сплетни? Какая наглость!»
«Неудивительно, что ты всегда относишься к принцессам только как к друзьям!» Джолин сжала плечи Джозефа и оборвала его: «Потому что твое сердце уже украли там!»
«Нет…нет! Это…неправда!» Джозеф упрямо покачал головой, однако его мысли неизбежно вернулись к той ночи. Той ночи, которая никогда не должна была случиться, но в то же время он задавался вопросом, какой была бы жизнь, если бы ее не было.
Все началось давно. Десять лет назад политический ландшафт Восточного континента был иным, и три доминирующие силы — Королевство Варус, Королевство Талония и Эфирное Царство — стояли на относительно равных, но далеких основаниях.
Дипломатические отношения ни в коем случае не были враждебными, но и не все было так радужно по сравнению с тем, что есть сейчас. Тогда темой, которая доминировала в разговоре, был особый вид галлюциногенных трав из леса, пересекающего три страны.
«Ха-ха-ха! Это классная штука…» Группа молодых подростков в экстравагантной одежде неприятно хихикала, когда их колесницы сильно качались из стороны в сторону, едва не врезавшись в жилые дома с одной стороны, а затем промчавшись мимо экипажей рабочих с другой.
«Эй! Смотри!» — предупредили другие подростки, прежде чем попытаться схватить управление колесницей. «Дай мне вести!»
«Отстань от меня!» — запротестовал предполагаемый возница, отталкивая другого в сторону, прежде чем они начали бороться, совершенно не подозревая, что их колесница летит прямо к одному из самых популярных новых магазинов в городе Зонне — городской пекарне Зонне.
В это время рано утром длинная очередь утренних рабочих выстроилась у магазина и ждала своей очереди за горячими дымящимися булочками, свежеиспеченными с рассвета. Однако их мирное утро собиралось превратить в кровопролитие из-за группы безрассудных подростков.
Когда тени колесницы нависли над пекарней, толпа внизу наконец заметила ее и поспешила разбежаться во все стороны, когда огромный человек подпрыгнул в воздух, его массивные руки обхватили корпус колесницы, а затем он швырнул ее на землю, словно борец, бросающий противника.
Удар сам по себе создал громкий стук, слышимый на улицах, а ударная волна вышвырнула нескольких подростков из колесниц, пока они не ударились о землю, сломав лодыжки и запястья при ударе. Хотя чувствовали ли они боль — это уже другой вопрос.
Целостность самого Каста колесницы продержалась еще несколько мгновений, прежде чем рассеялась в волнах линий в воздухе.
«Кто ты, черт возьми, такой… моя колесница… мои чертовы запястья выглядят отвратительно…» — пробормотал подросток в грязи, прежде чем мужчина перевернул его, как блин, и он поставил свой массивный ботинок рядом со своим лицом, прежде чем опуститься, обнажив свою золотисто-коричневую кожу и длинные волнистые рыжие волосы.
«Я Джозеф Атлас». Джозеф сказал, его нос поднимался и опускался, когда он вдыхал безошибочный аромат травы, растения, которое в местных разговорных разговорах называют «травой волны». Он издал хрюкающий звук раздражения, прежде чем ущипнуть подростка за воротник и поднять его с земли. «Ты прекрасно знаешь, что трава волны была запрещена в Варусе много лет назад. Откуда ты ее взял?»
«ОТПУСТИ МЕНЯ!» — подросток беспорядочно размахивал кулаками, хотя это даже не ощущалось как любовные похлопывания по загрубевшей коже Джозефа. «Знаешь, кто мой отец? Ты за это заплатишь!»
«Ты знаешь, кто мой отец?» Джозеф наклонился вперед, его огромные глаза заполнили поле зрения подростка, когда он открыл рот, не издав ни единого звука.
«МОЙ КОРОЛЬ! Я ПРОШУ ИЗВИНЕНИЯ ЗА НАГЛОСТЬ МОЕГО СЫНА!» Министр опустился на колени, крепко прижавшись лбом к земле и закрыв глаза от страха. «Я был занят поддержанием порядка в королевстве, настолько, что пренебрег его образованием и заботой! Это была моя вина, что он сбился с верного пути, как и…»
«Я понимаю… Моррис». Король Варуса отмахнулся от своего министра. «Согласно правилам Варуса, твое наказание составит два месяца без содержания, так что… используй это время, чтобы позаботиться о своем сыне».
«Спасибо, мой король». Министр поднял голову и посмотрел на человека, сидевшего на троне с близнецами Атлас рядом с ним. Затем он схватил за руки подростка, которого, казалось, избили до полусмерти рядом с ним, и вышел из главного зала дворца.
Эта история была взята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Значит… слух оказался правдой», — вздохнул король. «Несмотря на все наши усилия на границе, волна водорослей все равно пробралась».
«Пока на это есть спрос, предложение будет расти, чтобы его удовлетворить», — сказала Джолин, взглянув на своего старшего брата. «Должно быть, недавно открыли новую ферму, учитывая, сколько случаев пилотирования в нетрезвом виде мы наблюдаем в последнее время».
«По данным нашей разведки, поблизости не должно было быть никаких новых ферм, но мы не можем игнорировать возможность того, что агенты этих организаций уже проникли и в наши ряды».
«Волновая трава может расти только в лесу между тремя королевствами», — сказал Джозеф, выдвигаясь вперед. «Я пойду и разберусь».
«Мы не можем игнорировать это как потенциальное вмешательство со стороны двух других королевств. Поэтому, прежде чем мы отправим туда одного из наших генералов, я сначала согласую это с лидерами других королевств».
Ответы короля Талонии и лидера Эфирного царства были достаточно красноречивы, поскольку в Королевстве Талония также наблюдался недавний всплеск рекреационного использования Wave weed, а Эфирное царство заняло гораздо более снисходительную позицию по отношению к этому веществу. По сравнению с объединенными правительствами королевств, Эфирное царство было больше похоже на образование, состоящее из государств, объединенных под одним знаменем.
«Вы можете расследовать, как пожелаете, хотя мы будем охранять границу, как обычно, на случай возникновения нежелательных действий», — заявил глава высшей семьи в Эфирном царстве, прежде чем выйти из коммуникационного зала.
«Ну, это, по крайней мере, означает, что они не будут нам мешать». Джозеф пожал плечами, прежде чем король нажал пальцами на его подбородок и покачал головой.
«Официально они не будут нам мешать». Король Варуса сказал: «С другой стороны, Талония говорит, что они пришлют нам на помощь все свои силы».
Он не шутил, когда сказал «лучший».
Джозеф и его небольшой отряд стражников столицы не шли ни в какое сравнение с великими отрядами валькирий из Талонии, которыми руководила генерал страны и сама предводительница валькирий Алина Вук.
Ослепительно высокая женщина с белыми волосами, стройным телосложением и парой черных глаз, темных, как ночное небо. Хотя Джозефа больше пленила тонкая сила под ее аурой красоты. Она двигалась так ловко, словно парила над землей, и Джозеф знал, что она могла бы проявить достаточно силы, чтобы сравнять с землей целый город одним броском монеты.
«Вы Джозеф Атлас, я полагаю?» Алина шагнула вперед, прежде чем остановиться, немного не дойдя до Джозефа, и полупоклонилась. «Я Алина Вук, предводительница Валькирий и генерал Талонии».
«Рад познакомиться с вами». Джозеф ответил тем же жестом, и охранники позади него поспешили последовать его примеру, причем многие из них были ошеломлены красотой Алины.
«Я думала, Варус привлечёт больше пользователей Wave для этого расследования», — спросила Алина, глядя поверх плеч Джозефа. «В моей команде двадцать Валькирий».
«Они, может, и не выглядят таковыми, но они…» Йозеф оглянулся на стражников города Зонне, прежде чем слегка закатить глаза. «По крайней мере, приличные».
«Понятно», — Алина слегка улыбнулась. «Тогда давайте продолжим нашу намеченную миссию».
Водоросли Wave встречаются исключительно в мертвом болотном лесу в середине трех стран и прямо на северной оконечности земель Void, где остатки Третьей Войны Тысячелетия доминировали над ландшафтом. Их контакт был с поселением жителей прямо на внешних границах леса.
Жители явно не ожидали больших групп посетителей, но старейшина принял товары, принесенные в обмен на их руководство в лесу, и разрешил двум отрядам разбить лагерь недалеко от жилой зоны Жителя, избегая жуков и зверей ночью благодаря особой смеси зелий, которая использовалась для отпугивания наиболее враждебных форм жизни болота.
Пока устанавливались различные палатки и щиты, группы любопытных и/или возбужденных солдат Варуса пытались приблизиться к ледяным валькириям, но их слова и болтовня оказались гораздо менее интересными, чем их опыт жизни в более теплых регионах Восточного континента, поскольку валькирии были далеки от привычности к такому теплу и влажности.
«Итак… что ты об этом думаешь?» — спросила Алина, вручая Джозефу стандартный разведывательный глаз, пока они вдвоем стояли на вершине возвышающегося дерева и смотрели вдаль, где они просто видели больше деревьев. Найти потенциальную ферму по выращиванию сорняков среди всего этого было буквально то же самое, что найти иголку в стоге сена, но для них это выработанная привычка — собирать информацию на возвышенности, независимо от того, насколько бессмысленной она может показаться на первый взгляд.
«Эта миссия?» — спросил Джозеф, когда Алина медленно кивнула, ее подбородок рассекал воздух, хотя с нее ручьями ручьями тек пот. «Я думаю, это необходимо».
«Ты никогда не пробовал эту травку?» — хихикнула Алина, прежде чем указать на грудь Джозефа. «Во время учебы в Академии?»
«Как… ты узнал?» Джозеф взглянул на Алину, и она просто пожала плечами.
«Все мальчики, окончившие Академию, источают особый… запах». Алина подмигнула. «Меня учили читать людей, и это то, что я читаю о тебе».
«Мне показалось, что ты тоже оттуда окончил», — сказал Джозеф. «Я был в числе 4000 выпускников».
«За год до тебя. Быстрое приключение… между моими обязанностями Валькирии». Алина села на ветку дерева, свесив ноги с края. «Полагаю, я старше тебя».
«Ты не выглядишь…старшим».
«Это что, комплимент?» — поддразнила Алина, и лицо Джозефа слегка покраснело, прежде чем он отвернулся и сделал вид, что продолжает поиски в лесу.
«Это…дипломатическая вежливость».
«Понимаю, как оно есть». Алина хихикнула, прежде чем спрыгнуть с ветки дерева, свободно упасть на землю и ловко приземлиться на четвереньки. В сравнении с этим Джозеф рухнул на землю, как твердая скала: «Идем, разделим трапезу с отрядами и подготовимся к тому, что нас ждет».
