Вернувшись в главный дворец, до всей этой драмы в Полярной тюрьме, Валькирия, привязанная к деревянному трону в центре дворца, зарычала, когда облако красного газа закружилось вокруг ее тела, медленно придавая ей оттенки красного цвета, в то время как ее белоснежная кожа со временем постепенно темнела.
Весь процесс был жутко тихим, только периодические рычания и тяжелое дыхание Валькирий заполняли пространство внутри главного дворца, пока весь кабинет Талонии внимательно наблюдал вместе с Айси и великим жрецом. Через некоторое время большая часть красного тумана рассеялась из воздуха вокруг нее, обнажив темно-красные трещины, пульсирующие по ее телу с каждым вдохом.
Затем, как будто наступил период полного восстановления, все эти красные трещины начали медленно отступать обратно к голове Валькирии, словно это был какой-то Манифест, и все это сгустилось в одну горизонтальную черную линию, которая выглядела как трещина в другую вселенную.
«Она… завершена?» — спросила Айси, катясь вперед на кушетке, сделанной из ее льда, пока пар окружал ее сиденье. Верховный жрец медленно кивнул, прежде чем медленно поднять руку, когда кончики его пальцев начали светиться. В ответ на активацию Волны в его теле Валькирия быстро подняла голову, прежде чем выпрыгнуть из ямы, бросившись к великому жрецу и остановившись совсем рядом с ним.
Затем она провела рукой по его морщинистой ладони, прежде чем обе опустились.
«Хорошая девочка…» — сказал верховный жрец, положив руку на колени Валькирии. Кровь потекла из одной из трещин на ее коже, пачкая сине-белые доспехи, но она, казалось, совершенно ничего не осознавала. «А теперь… иди спать».
Щелкнув пальцем, тьма вокруг лба Валькирии запульсировала один раз. Затем к девушке вернулся обычный тон кожи, когда она моргнула и оглядела комнату в замешательстве.
«Ты видел, как она двигалась». Верховный жрец сказал: «И я уверен, что ты почувствовал ее силу. Видишь ли, эта частичная демоническая трансформация — сила по требованию».
«Ничто столь хорошее не дается без цены». Айси наклонила голову, когда температура в комнате начала медленно понижаться. «Какова цена?»
Хотя потребовалось несколько дней, Шэдоу удалось отследить точное местоположение Алины, чем больше времени она находилась вне тюрьмы. Поначалу она была немного заржавевшей, но все воспоминания о мышцах и волнах нахлынули, как только она снова ступила на снег.
«Снег Талонии — это как наша спасательная линия. Наша кровь», — сказала Тень, ее пальцы царапают кучи снега на обочине дороги. Его формы рассказывают истории.
«Что здесь написано?» — спросил Ву.
«Что кто-то хотел пописать, но не мог найти туалет», — сказала Шэдоу с серьезным выражением лица, когда шрамы над ее глазами растянулись. У выглядел так, будто он подавился ямой, когда Шэдоу рыгнул и начал кататься по земле.
«Ха-ха… ХАХАХАХА! Ты такой очаровательно невинный, чувак!» — сказала Тень, ударив кулаком по снегу.
«Ладно, ладно… ты уже нашел ее?» Ву закатил глаза, а Тень указал пальцем на север.
«Она не так уж и далеко. Но… такими темпами она просто направляется в никуда».
«Она в плену?» — спросила Ита.
«Этот идиот не повторит одну и ту же ошибку дважды…» Тень покачала головой. «Если ее поимка стала причиной того, что нас всех поймали раньше, то, по крайней мере, на этот раз ее поймают другим способом».
«Тогда есть, по крайней мере, некоторая вероятность того, что она искала остальных валькирий», — сказал Ву.
«Эй, похоже, этот не идиот, просто невинен». Тень хихикнула, прежде чем почесать пальцем лицо Ву. «Может, ты будешь моим мужем? Даже валькириям нужно ухаживать за своими телами, если ты понимаешь, о чем я~»
«Сосредоточьтесь!» Лера появилась позади них и отрубила головы Ву и Тени.
«Почему я?!» — запротестовал Ву, когда Шэдоу ухмыльнулась и положила голову ему на плечо.
«Как я и сказал! Она направляется в никуда», — сказал Тень, напомнив Лере о поддразнивании Вер, когда она позволила своим длинным черным волосам свисать через плечо Ву. «Если ты двинешься, я ударю тебя ножом».
«Я… буду в порядке», — сказал Ву, приподняв бровь в сторону Леры, а затем беззвучно пробормотал: «Давайте просто используем ее для того, что нам нужно…»
«Середина нигде, да». Лера пробормотала, разворачиваясь и поднимая свой разведывательный глаз еще выше в воздух, пока группа делила колесницу и скользила по снежному ландшафту. Оставив пилотирование Ите, она просто сосредоточилась на том, чтобы получить видимость того, что находится по ту сторону.
Деревья вокруг них все около двадцати метров высотой, со всеми листьями, полностью разорванными на ветвях, и темные стволы деревьев выглядели как призрачные продолжения, растущие из земли, скрытой под снегом. Ву был почти уверен, что ни одно из этих деревьев не живое, однако, по словам Тени, они получают свою энергию частично из местного Волнового поля в более суровые времена года.
«Итак…все время?»
Из проекции массива Cast Леры перед ними отдельные деревья визуализировались как маленькие черные шары. Сначала Лера подумала, что это засады, но когда черные шары прошли мимо центра проекции, проходя сквозь деревья, она поняла, что это была сигнатура Волны деревьев вокруг них. Тень не шутила. Природа всегда найдет выход.
«Кажется, там есть деревня…» — пробормотала Лера, полностью сосредоточив внимание на глазах разведчиков, которые мчались по зимним порывам ветра над горой. Лес медленно начал проясняться с другой стороны, открывая ровные заснеженные равнины с другой стороны и деревню у подножия горы. «Но… я не вижу ни одного человека?»
«Город-призрак, тревога! Город-призрак, тревога!» Тень взволнованно вскинула руки в воздух, когда Лера спроецировала увиденное на спинку своего сиденья в колеснице. «Этого нет на карте, которую мы должны были запомнить!»
Тень переместила бедра к Ву, прежде чем она подняла рубашку и начала раздеваться. Ву повернул голову, когда Тень вместо этого постучала себя по животу, послав толчок Волны, прежде чем карта Талонии появилась из-под ее кожи на животе.
«Это… странный каст». У Ву отвисла челюсть, а Тень сердито зарычал, прежде чем довольно агрессивно наклониться вперед.
Материал был взят без разрешения. Если вы увидите его на Amazon, сообщите об инциденте.
«Ты хочешь сказать, что тебе не нравятся девушки с татуировками?!»
«И у меня, и у Леры есть морщины на теле».
«Хорошо! Хорошо!»
По словам Тени, они сейчас находятся к югу от Фанга, отправившись на восток после выхода из Полярной тюрьмы. Согласно ее карте, в окрестных горах не должно быть никаких поселений до следующего крупного города, который находится в другом дне пути.
«Это ловкий трюк, несмотря на весь его… стиль презентации. Думаю, это лучше, чем носить с собой листок бумаги…»
«Не будь идиотом. Мы можем получить доступ к этим знаниям, не показывая их тебе. Но мне нравится их показывать. Это круто».
«Это довольно круто». Ву пришлось согласиться. «Татуировка, которую можно включить и выключить в любой момент? Вот это круто».
«Да, если вы хотите вытерпеть восемь часов непрерывного вырезания. Хотя после пяти часов это стало довольно эротичным». Тень пожал плечами, убирая проекцию, прежде чем взглянуть на деревню. «Хотя это дерьмо — настоящий город-призрак».
«Нам нужно подойти поближе», — сказала Лера, когда Тень зевнул. Когда их колесница начала мчаться под гору, Лера держала Глаза Разведки в воздухе, прежде чем вытянуть свой массив Каст, принимая не только визуальную информацию из окружающей среды.
Вот тогда она и уловила десятки сигнатур Wave. Они были довольно хорошо спрятаны, но в конце концов их отчетливость и сила в Wave прорвались сквозь усилия подавления Wave, хотя отчасти это произошло и благодаря улучшениям Леры.
Каждая из этих сигнатур Wave также была похожа на сигнатуру Shadows.
Сразу за городом задержался гораздо более сильный. Затем Лера рассеяла колесницу, когда группа молча приближалась пешком, как вдруг сильное присутствие исчезло из воздуха.
«Чёрт. Я потеряла её». Лера выругалась, оглядываясь по сторонам, когда рядом с ней раздался равнодушный голос Тени.
«Я этого не делала», — сказала она, протягивая темный клинок, созданный ее Волной, к шее Алины, которая просто стояла, скрестив руки.
«Я тоже рада тебя видеть», — сказала Алина, отталкивая темный клинок в сторону. «Остальные… Я выследила их здесь…»
«И я выследила твою толстую задницу здесь». Тень ухмыльнулась, прежде чем подпрыгнуть и прижаться лицом к решетке Алины. «Ты слышала об этой дерьмовой модернизации?»
«Н… не совсем. Я отсутствовала большую часть времени», — Алина покачала головой, когда с другой стороны деревни послышались звуки шагов, и в деревню начал входить целый отряд солдат.
«Полагаю, ты так же бесполезен, как я помню. Неважно», — сказала Тень, и ее тон стал серьезным. «Я здесь, чтобы вытащить их».
«Очень хорошо». Алина кивнула. «Мы будем работать вместе. Как валькирии».
«Что это вообще за место и почему здесь держат валькирий?» — спросила Лера.
«Это город-призрак!» Тень снова всплеснула руками. «Его нет на моей карте!»
«Этого не должно было быть», — медленно произнесла Алина. «И… это буквально города-призраки… Казалось, Верховный Жрец переделал их, чтобы держать в плену Валькирий…»
«Что ты имеешь в виду… буквальные города-призраки?» — спросила Тень, ее тело напряглось, а глаза расширились. «Ты хочешь сказать, что существуют и метафорические города-призраки?»
Алина посмотрела на нее, и она затаила дыхание, прежде чем повернуться, чтобы рассмотреть солдат еще дальше. Тень шагнул вперед, схватив ее за запястье и дернув ее за спину.
«Ответь мне», — сказала Тень, ее тело дернулось, когда она внезапно вытащила свой темный клинок и приставила его прямо к шее Алины, — «или я проткну тебя».
«Эй!» — сказал Ву, активируя свою перчатку, когда Алина покачала головой и вместо этого посмотрела в фиолетовые глаза Тени. Однако она ничего не сказала, когда Тень наконец хмыкнул и выдернул клинок.
«Храни свои чертовы секреты». Тень обернулся: «Нет! Я не это имел в виду. Зачем им печатать на нас что-то бесполезное?»
«Шэдоу… пожалуйста…» Ву все еще пытался делегировать ситуацию, но Шэдоу пристально посмотрел на него.
«Заткнись!» — Тень взмахнула правой рукой в сторону Ву, прежде чем ударить ее левой и указать на Алину: «Не ты! Выкладывай свои секреты!»
«Я слышала слухи», — сказала Ита, привлекая внимание всех вокруг. «Некоторые теории заговора гласили, что девушки в программе «Валькирии» набирались из целых городов, и эти города становились… они просто исчезали вскоре после этого… Я никогда в это не верила, потому что это звучало так… странно».
«Но люди должны откуда-то появиться…» У прикусил палец, услышав это откровение, а Лера тихонько ахнула.
«Да! Мы ведь не младенцы, которые только что появились из воздуха, верно?!» — Тень щелкнула пальцами и указала на Ву.
«Алина», — сказала Лера, — «Ты ведь знаешь, да?»
«…Как генералы Валькирии, мы были обременены знанием наследия программы», — медленно произнесла Алина, прежде чем направиться к Тени.
«Мы все заслуживаем ответов…» — сказал Тень.
«Мне было приказано быть единственным хранителем секретов, чтобы избавить вас всех от бремени знания», — сказала Алина, обнимая Тень, когда она инстинктивно прижала лезвие к ее животу, «Я люблю каждого из вас одинаково. Особенно тебя, моя дорогая Тень. Если я скажу тебе правду… ты можешь не справиться с этим».
«Проверь меня». Тень сильнее надавил вперед, хотя Алина легко сопротивлялась этому своим Волнением. «Я пережила все остальные испытания».
«Как сказал Ву… люди должны были откуда-то прийти. Чтобы программа увенчалась успехом и Талония была защищена, пришлось пойти на жертвы во имя стабильности».
«Это неправильно», — сказала Ита, качая головой. «Ты, может, и здесь, чтобы спасти Валькирий, но мы собираемся изменить всю программу навсегда. Начиная прямо сейчас».
«И что тогда? Оставить Талонию в хаосе? Позволить другим королевствам делать то, что им вздумается?!» Алина сердито посмотрела на Иту, прежде чем неохотно отпустить Шэдоу. «В течение многих лет программа Валькирия позволяла Талонии занимать прочные позиции на Восточном континенте!»
«Не так», — настаивала Ита, — «Вы не можете прятаться за фальшивой патриотической целью и кровавыми следами, которые она оставляет! Есть лучший путь, но вы слишком промыты мозгами, чтобы увидеть его!»
«Не сейчас!» — сказал Ву, подняв руку и прервав его. — «Что бы это ни было… сначала нам нужно спасти девочек».
«Он прав», — сказала Алина, вздохнув. «Тень, я оставляю спасательные обязанности на тебя».
«Что ты собираешься делать вместо этого? Пойти убить себя?» — спросила она. «Или поклониться новым хозяевам и поклясться в верности новой системе?»
«Нет. Я убью его. Он показал мне, что мне нужно делать», — сказала Алина, сжав кулак. «Как только великий жрец исчезнет, Потомки Зимы не будут представлять никакой угрозы».
«Что с тобой случилось…?» — спросила Лера, и Алина встала со своего места, не оглядываясь. «Я думала, ты просто хочешь вернуть Валькирий? С каких это пор убийство стало главным приоритетом…?»
«Как я уже сказала, я получила указания от своего командира», — сказала Алина, когда голубое сияние ее Волны окружило ее тело. «И это будет сделано, как всегда».
«Тот же старый идиот». Тень щелкнула губами, прежде чем зашагать в противоположном направлении. «Я иду к домам. Как хочешь».
«Эй!» — сказала Лера, бросая в ее сторону коммуникационный каст, когда Тень поймал его за спиной, — «Используй его, если тебе понадобится наша помощь, так как ты всегда кажешься одиноким волком!»
«Я не буду», — сказала Тень, пряча каст в карман. «Просто будь готова, когда я сниму с них маски подавления волн».
Тем временем Алина бросилась прочь, создавая серию небольших взрывов, когда она пробиралась через лес и привлекала внимание солдат. В то же самое время Тень и Лера возглавляют атаку с другой стороны города-призрака, причем Тень идет далеко впереди, а Лера, Ита и Ву движутся чуть медленнее позади нее.
Тень быстро пронеслась по отдельным домам, отмечая те, где находились валькирии, темными вращающимися кругами перед дверями.
Одним ударом Ита прорвала деревянные двери в обветшалые дома, когда они увидели валькирий, сидящих неподвижно, как роботы, в каждом из домов. Они оглянулись на незваных гостей ошеломленным взглядом и прищурились, когда свет снаружи осветил комнату.
На их лбах диагональные темные линии пульсировали в такт их ровному сердцебиению.
«Пойдем», — Ита поспешила к ближайшей Валькирии. «Давай уйдем отсюда».
