«И… и с решительным чудовищным завершающим ударом… Вер, Манифестор Кракена, становится победителем первой битвы Зимних Войн!» — сказал Директор Хан, пытаясь успокоиться после великолепной демонстрации мощи Вера. Когда возвышающийся монстр медленно погрузился обратно в воду, Вер выпрыгнула из его головы, прежде чем она осторожно положила тело Мэтти на землю, передав его Гильдии Медиков.
Единственная колесница победителя подобрала ее и отвезла обратно к Winter Wars Resort. Когда Лера и Фатера встали из-за стола, чтобы встретить Вера, Юна и Брака выбежали из ресторана, прежде чем кто-либо успел пошевелиться.
«Юна!» — крикнул Брака безрассудной рыжеволосой девушке, которая шла по коридору, бессознательно усиливая свои шаги волной. «Куда ты идешь?!»
«Я иду к Мэтти!» — упрямо заявила Юна, прежде чем чуть не столкнулась с Джоном Кингом, который шел по коридору с книгой в руке. «Джон Кинг! Где здесь медицинское отделение?!»
«Эй… береги себя…» — сказал Брака, когда Джон поднял руку и улыбнулся.
«Процедурные кабинеты находятся в задней части курорта». Он сказал: «Проигравшие в битве могут остаться на курорте до начала раунда».
Юна некоторое время сверлила его взглядом, прежде чем протиснуться мимо него и направиться прямо к указанному месту. Когда Гильдия медиков опустила и положила тело Мэтти на кушетку для лечения с полным набором диагностических слепков, активированных вокруг него, Юна прижала основание ладони к окну, пристально наблюдая за медиками.
Его тело было в полном беспорядке. Его ноги и руки были похожи на кровавые каши, а количество сломанных костей на его теле было больше, чем она могла визуально сосчитать. Медицинские гипсы были наложены на него немедленно, и операции по исправлению его тела начались немедленно.
Брака просто стоял рядом с ней и наблюдал, как их другу лечат травмы. Тем временем, остальные бои в первом раунде турнира продолжались, хотя планка, установленная битвой между Вером и Мэтти, была настолько высока, что толпа неизбежно была разочарована некоторыми из самых невыразительных боев, в которых один боец явно доминировал над другим.
В конце концов, большинство людей, которые участвуют в Зимних войнах, это те, кто стремился сделать себе имя. Таким образом, истинные силы в Академии, как и большинство членов Boarded, никогда не намеревались участвовать в турнире One-on-One, предпочитая сохранить демонстрацию своей истинной ценности во время гораздо более интенсивных Летних Отборов. Те немногие, кто участвует, рискуют проиграть и показаться недостойными своего звания одного из пятидесяти сильнейших пользователей Wave в Академии.
Однако Лили Уоттс, одна из членов Boarded, является заметным исключением в этом году. Скорее, она просто не заботилась о условностях других членов Boarded и предпочла делать то, что ее сердце желало.
Пока лечение продолжалось в медицинском отделении, Вер победоносно вернулась на курорт, а Лера и Фатера приветствовали ее у ворот.
«Хорошая битва, Вер», — сказала Лера, слегка обняв ее, прежде чем Фатера похлопала ее по спине. «Это напомнило мне о том времени, когда ты ударила Ву ножом в спину…»
«А разве он тебе не сказал, что это всё часть плана?» — сказал Вер, игриво тыкая пальцем в нахмуренное лицо Леры, — «К тому же… разве вы двое не использовали этот шанс, чтобы сблизиться~»
Лицо Леры на мгновение покраснело, прежде чем она быстро отвернулась: «Ничего не произошло! Ничего, правда!»
«На мгновение ты выглядел довольно шатким!» Фатера рассмеялась. «А потом вышло настоящее чудовище!»
«Я хотел приберечь это на потом, но… Мэтти оказался сильнее, чем я думал». Вер сказал: «Хотя для человека со способностью к дублированию я думал, что у него арсенал побольше».
«Как человек с приличным арсеналом, спам всех имеющихся у вас Заклинаний редко является путем к победе…» Лера сказала: «Вам всегда нужен основной набор способностей, на который вы можете положиться, а все остальное весьма условно и вспомогательно, как вишенка на торте».
Вер кивнула, прежде чем она пошла обратно в свою комнату, пока Лера и Фатера возвращались на большую вечеринку в ресторане. Вер нуждалась в душе после всех этих усилий, затем она также вскоре присоединится к остальным.
Целый день и десятки других, гораздо более коротких сражений спустя, первый раунд Зимних войн достиг своей середины. Это было также, когда лечение Мэтти наконец закончилось. Когда Гильдия медиков вернулась в свои комнаты после регистрации всех индивидуальных процедур, проведенных над ним, двери наконец открылись для Юны и Браки.
Мэтти услышал звук торопливых шагов Юны и медленно наклонил голову набок, прежде чем открыть глаза, несмотря на размытое зрение.
"Юна…сама…" — сказал он, и его потрескивающий слабый голос удивил даже его самого. Несмотря на размытое изображение, он все еще легко различал грубые красные пятна, которые притворялись настоящими волосами Юны. Она слегка улыбнулась, услышав его голос, и обеспокоенное выражение на ее лице медленно растаяло.
Однако, прежде чем полуотключенный разум Мэтти успел осознать ее беспокойство, она уже потянулась вперед и начала играть с белыми волосами Мэтти, пока он кричал от боли: «АЙ АЙ АЙ!»
«Как ты смеешь говорить громкие слова, а потом так проиграть?!» — сказала Юна, взъерошив волосы Мэтти, прежде чем ущипнуть его за лицо, в результате чего кусок бинта свалился с его щеки. «МЭТТИ?! ДАВАЙ, МУЖИК!»
"Я знаю… Я знаю…" Мэтти опустил голову, и привычная жизнерадостность, которая пришла в ответ на ее поддразнивание, куда-то исчезла. Юна держала его лицо, хотя вместо того, чтобы щипать его, она начала массировать его пальцами, двигая их по кругу.
«Мы беспокоились о тебе», — сказал Брака, выдавив слова, которые Юна не смогла бы произнести сама. «Мы просто рады, что с тобой все в порядке».
Мэтти замер на секунду, прежде чем медленно кивнул. Он хотел показать миру истинную силу людей из Down Under, но вместо этого, именно Вер полностью и окончательно превзошел его к концу. Когда он исчерпывает свои возможности и пытается использовать окружающую среду в своих интересах, Вер на самом деле сдерживался.
«Я… недостаточно силен, при моем нынешнем состоянии…» — сказал Мэтти, с досадой глядя на свои покрытые синяками и забинтованные руки. «Я так много сделал с тех пор, как покинул остров, а вот другие все еще…»
«Мой отец говорил так», — сказала Юна, прервав его, прежде чем отпустить его лицо, и села на кровать рядом с ним, «Путь к силе — это и другие, и ты сам. Ты стал вдвое лучше, чем был, когда я впервые тебя встретила, и…»
«Я думал, что смогу использовать «Пылающего тигра», чтобы прорваться…» — сказал Мэтти, избегая взгляда Юны, поскольку она никогда не знала об этой стороне боевого стиля Мэтти. Он боится, что она рассердится, что она заставит его заплатить за то, что он заставил один из самых престижных стилей боевых искусств Волны выглядеть таким… слабым.
Но вместо этого Юна просто наклонилась и легонько поцеловала его в лоб.
«Для полного новичка ты не выглядел так уж и ужасно», — сказала она, когда лицо Мэтти стало ярко-красным, а Брака рассмеялся. «Когда ты поправишься, я научу тебя истинной сути Вздымающегося Тигра».
Мэтти кивнул, после чего Брака посмотрел на отсчёт времени на стене и начал двигаться.
«Теперь моя очередь», — сказал он, и теперь его лицо выглядело на удивление красивым, поскольку на нем больше не было новых шрамов. «Сегодня я обеспечу нашу победу над Фатерой».
Юна кивнула, прежде чем махнуть рукой Браке. Им никогда не требовалось много слов, в отличие от Мэтти и Юны, и когда тени Браки исчезли из коридора, Мэтти прикусил губу, а слезы разочарования потекли по его лицу.
Он так много хотел сделать на этом турнире… так много силы, чтобы показать, и так много всего, что он мог бы сделать, чтобы его остров гордился… Но все это лишь разбитая мечта, неспособная осуществиться на этот раз. Когда руки Юны нежно обхватили плечи Мэтти, он наклонился и зарыдал от своего разочарования. После этого дня он уже никогда не будет прежним.
С новой уверенностью и мотивацией он станет самым сильным пользователем Wave, когда-либо выходившим из Австралии.
Но это уже история для другого раза.
«Ты готова?» — спросила Лера у Фатеры, пока Вер вытирала полотенцем ее волосы после купания. «Кажется, этот Брака дружит с Мэтти?»
«Некоторые говорят, что ты никогда не будешь достаточно готов». Фатера сказала с выражением глубокой задумчивости на лице, прежде чем улыбка уверенности взяла верх. Она хрустнула костяшками пальцев и растянула пах в глубоком боковом выпаде, прежде чем посмотреть на Леру с ухмылкой: «Я говорю, что тебе никогда не нужно быть готовым, если ты остаешься готовым».
Типичная Фатера, но если кто-то на курорте может быть таким же уверенным и высокомерным, как она, то это она. Плюс, в Зимних войнах нет тех же глупых законов, что можно быть устраненным, выйдя за пределы поля боя, так что не будет риска, что она проиграет хитрым трусам вроде Чарли Уоттса.
Когда она шла к воротам Курорта, Брака уже отправился на поле битвы, и она, по сути, опоздала на свою первую битву.
Пока весь мир затаил дыхание и ждал, когда же появится Фатера, Ву был довольно занят за кулисами. Теперь, имея на руках всю информацию о работодателе наемника, Ву вместо этого вернулся в то место, где они получили свои первоначальные задания. И когда он вошел в мертвенно-тихие пещерные входы, трио теней последовало за ним, бесшумно двигаясь по снежным полям, словно призраки.
"И… вот оно!" Голос Директора Хана звучал так великолепно даже через небольшой транслятор, и казалось, что кто-то смотрел трансляцию в пещере. Ву высунул голову, и девушка, которая давала им задания, лежала боком на земле в одной майке и нижнем белье, закусывая попкорном из миски.
Комната была щедро нагрета Заклинанием Теплоты, и она медленно повернулась лицом к Ву, когда его укрытие внезапно обнаружилось.
«Вот я и задаюсь вопросом, почему все наемники бездельничают…» — сказала она, выпрямляясь и скрещивая ноги. «Кто ты на самом деле? И почему ты жаждешь смерти?»
