«Поздравляю!»
«Ух ты! Как и ожидалось от Ву! УХХХХХ»
«Ну… молодец! Я… я рад за тебя!»
Новости в конце концов разнеслись, и прозвенел последний звонок времени Ву Ли в Сомервильском колледже Оксфордского университета. Как он мог быть грустным, когда счастливые лица его друзей — это все, что он мог видеть? Свет в его комнате того же цвета, что и обычно, но по какой-то причине он казался немного тусклее, чем раньше.
«Что сказали твои родители?» — спросил Эд, один из лучших друзей Ву, когда его высокое стройное тело едва не врезалось в шкаф, а его длинные руки ловко избежали выливания чашек с коктейлями на ковры. Это было бы плохо для его депозитов.
«Ты знаешь, что они скажут», — У выдавил улыбку и поднял бокал, надеясь выпивать хоть каплю странной грусти.
Получить предложение о работе от одной из компаний из списка Fortune 500 сразу после окончания факультета инженерных наук одного из самых престижных университетов мира для многих означало бы осуществление мечты, и это, безусловно, относится к его родителям.
Когда Ву откинул голову назад и длинные руки Эда обвили его шею, он уже мог слышать возбужденные разговоры своих родителей.
Отпраздновав это событие в истинно оксфордском стиле, они устроили обычную вечеринку, выпивая домашний алкоголь из остатков напитков, выдержка которых варьировалась от двухчасовой до двухнедельной, а затем отправились в ATIK — ночной клуб, удобно расположенный рядом с супермаркетом.
Когда на следующий день Ву проснулся от тяжести, он набрал номер телефона и позвонил родителям.
Ничто не было удивительным. Очевидно, они были вне себя от радости от этой новости. Их блудный сын, проявление их многолетних усилий и заботы, теперь наконец готов присоединиться к рабочей силе, жить материально изобильной жизнью, встретить еще одну корпоративную девушку, родить сына и позволить циклу продолжаться.
«Просто получи пятерку, и все будет хорошо!» — сказала его мать, прежде чем ее перебил отец.
«Конечно, Ву получит оценку «отлично»! Он никогда не получал ничего меньше!» — сказал его отец, и его голос был полон счастья и гордости.
«Он сделал это однажды в средней школе, когда эта девчонка была у него на уме…» — поправила его мать, прежде чем отец издал драматический звук.
«Иди и съешь хороший завтрак! Мы собираемся отпраздновать это событие на ужине!» — сказал его отец, заканчивая разговор.
«Мы здесь даже не используем буквы А…» — вздохнул Ву, прежде чем бросить телефон обратно на кровать. «Мы используем первый класс…»
Это было в начале февраля. Для многих студентов последнего курса Оксфордского университета последний семестр до краев наполнен стрессом и тревогой из-за экзаменов и финального проекта. Сессии по повторению были изнурительными, но всякий раз, когда он обращал внимание на свой проект, в него словно вливали новую жизнь.
«История науки и техники…?» Его руководитель, несомненно, поднял бровь, когда У впервые выдвинул эту идею: «Это довольно интересная идея».
«История чего?! А как насчет 3D-печати? Или искусственного интеллекта?» Его мать была в шоке, когда узнала о его последнем направлении исследований: «Я читала о них в Wechat!»
«Ух ты! Я не ожидал, что ты увлекаешься историей, приятель!» Эд хлопнул Ву по плечу, прежде чем понизить голос и наклониться к нему: «Тебе нравится Мэдди, девушка-историк?»
По какой-то причине, когда он узнает о процессе творения, исследования и понимания природы вселенной, он чувствует себя освобожденным. Нет никаких ограничений в том, куда может привести вас наука, только препятствия и временные трудности, которые будут преодолены в конце концов.
По отдельности все эти ученые умны, креативны и интеллектуальны, что намного превосходит понимание любого обычного человека, но вместе, когда они объединяют свои усилия, они могут достичь невозможного, даже по их меркам.
Ву хотел быть частью этого. Но в отличие от науки, его препятствия немного неловкие.
Он хотел работать в НАСА, но его гражданство не позволяло этого.
Он хотел работать в Google, но в последний год обучения не выбрал ни один из наиболее «трудоустраиваемых» вариантов.
Он хотел…
Нет.
«Все эти гребаные оправдания», — проворчал Ву, почесывая голову от разочарования. Он не смог сделать то, что хотел, и теперь сидел один с сожалением рядом с собой в пустой лаборатории с белым экраном перед собой.
Февраль как-то ощущался одновременно и как будто это было вчера, и как будто это было много лет назад. Те дни и ночи, проведенные в рыскании интернета и различных библиотек, изучая все истории ученых до него, наконец-то подошли к концу.
Завтра выпускной и последний день, когда у него будет доступ ко всем ресурсам университета. Та свобода, которую он искал и лелеял, плывя по океану знаний, теперь ускользает от него с каждой секундой. Он любил свой исследовательский институт, здание вдали от центра Оксфорда и в 20 минутах езды на холме прямо на восточной стороне, рядом с группой больниц.
Летняя вечерняя жара августа в Оксфорде сделала бы его лабораторию невыносимой, но по какой-то причине он наслаждался этой жарой в одиночестве.
Звуки шагов пробирались по коридорам, и охранник здания просунул голову в дверь, прежде чем искренне усмехнуться. Его голова была почти полностью лысой, а униформа охранника на нем выглядела изрядно поношенной. Он нес полупустую бутылку с водой и помахал пухлыми руками Ву, когда тот поднял глаза.
«Прошло много времени! У!» — старый охранник улыбнулся, прежде чем прислониться к двери. «У меня было чувство, что это ты все еще здесь, но прошло так много времени!»
«Да, экзамены как бы… заняли все мое время». У улыбнулся: «Рад видеть, что ты, как обычно, справляешься хорошо».
«Ха! Сбросил несколько фунтов летом. Поднимался на велосипеде на холм вместо автобуса». Охранник ответил, и Ву попытался отвести взгляд от своего живота: «Завтра выпускной… верно?»
"Ага!"
«Все еще работает?» Охранник указал на ноутбук и рабочую станцию, которая когда-то принадлежала Ву: «Все сегодня тусуются! Было бы обидно!»
«На самом деле, не особо работаю. Просто вспоминаю», — улыбнулся Ву, прежде чем встать.
«ХА! Тогда мне не нужно чувствовать себя плохо, когда я провожаю тебя», — сказал охранник, хлопнув в ладоши, когда Ву подошел к нему и выключил свет, проходя мимо.
«Не в этот раз».
К тому времени, как они встали перед входом, сверчки уже стрекотали в кустах вокруг здания. Созвездие наверху сегодня вечером было особенно четким, и Ву в это время уже был весь мокрый от пота.
«Ну, полагаю, мы ещё увидимся здесь на защите докторской диссертации?» — бодро сказал охранник, прежде чем протянуть руку Ву: «Я догадался, потому что ты здесь бываешь чаще, чем эти люди!»
«А, понятно», — У улыбнулся в ответ, взял его за руку и крепко пожал ее: «Полагаю… увидимся».
Пока охранник ковылял, чтобы уладить последние дела перед закрытием здания, Ву сел на свой верный велосипед, прежде чем оглянуться на здание, в котором он провел бесчисленные часы, в последний раз. Его будущее так же неизбежно, как и наступающая секунда, и, возможно, ему лучше не зацикливаться на том, что могло бы оказаться слишком трудным.
Он в любом случае будет богат через несколько лет, он должен быть счастлив. Его родители счастливы, и его друзья тоже. Так почему же он не был счастлив?
Спускаясь с холма, он слышал музыку, доносившуюся из окон проезжавших мимо автомобилей, и старался ехать как можно медленнее, придерживаясь при этом обочины дороги.
Затем поп-песня, которую он не мог узнать, начала приближаться к нему вместе с парой мощных лучей света. Когда он повернул голову, он мельком увидел подростка, пьяного в стельку, с девушкой, склонившейся над ним.
Музыка вошла в свой хор, и У внимательно наблюдал, как передняя часть дешевой машины медленно приближалась к его телу.
"Ты, должно быть, шутишь…" Прежде чем его запихнули бы в больницу, над его головой и под ногами образовалась пара горизонтальных колец света. Прежде чем его инстинкты позволили ему увернуться, эти световые кольца издали легкий гул, увлекая все его тело прочь и объединяясь в одно на уровне бедер.
С громким грохотом машина отправила велосипед Ву в полет в деревья, когда двое в машине закричали. Однако, когда они остановились и вышли из машины, все, что они увидели, был сломанный велосипед, который, казалось, сошел с ума…?
Проходя через то, что должно было быть чем-то вроде червоточины или портала, разум Ву чувствовал, как будто его разрывает одновременно во всех направлениях. Свет вокруг него был изначально непрозрачным, показывая серую пустоту за пределами портала, затем он начал видеть, как все становится черным, а вокруг него время от времени пробегают красные линии.
«Чёрт! Моя мама убила бы меня, если бы я умер здесь». Ву выругался, суетливо пытаясь выбраться и посмотрев вниз, увидел, что всё его тело цело. Затем эти красные линии начали расти и ярче, превращаясь в смесь жёлтого и оранжевого.
Немного позже вокруг его талии образовалось светлое кольцо. Ву тут же узнал кольца по их ширине, цвету и радиусу. Пытаясь поднять руки в качестве бессмысленной защиты, он ничего не мог сделать, кроме как наблюдать, как эти кольца яростно разлетаются на части.
Порыв ветра ударил ему в лицо, словно открылась барокамера, и он мягко приземлился на кусок потрескавшейся скалы, окруженный пламенем и дымом. Оглядевшись и попытавшись побороть невыносимую дезориентацию в голове, он тут же мельком увидел кого-то, кто лежал на земле рядом с ним.
Это была девушка, которая выглядела примерно его возраста, со светлой кожей и короткими черными волосами с редкими белыми прядями. Ее руки сжимали кусок камня, на котором были написаны странные и чуждые заклинания, а ее серые глаза были похожи на пару прекрасных полупрозрачных жемчужин.
Их взгляды встретились, и она расплылась в улыбке.
