Члены Stratus вернулись в свою комнату, чтобы собрать свои вещи. Все по-прежнему были в восторге от своей победы, кроме одной девушки, лежащей на диване.
«Чувак, она все еще спит?» Люк поморщился. «Привет! Ния! Вставай Вставай!»
«М-м-м…?» Ния медленно открыла глаза.
— Давай, просыпайся. Кай нежно потряс Нию за плечо. «Мы едем домой.»
— Ах, все кончено? Ния ошеломленно огляделась. Ее чувства медленно покинули измерение сна и вернулись в реальность. «Мы победили?»
«Да, мы точно это сделали». Кай кивнул. «Это была близкая борьба, но мы выиграли со счетом 3:2».
«Ой!» Глаза Нии распахнулись. «В конце концов, мы действительно победили их. Удивительный.»
«Ага.» Люк кивнул и указал на себя. «Все благодаря моему мемуажу профессионального уровня».
На самом деле, все наоборот.
Юэль возражал.
Мы боролись так сильно только потому, что Люк отказался выбрать хорошего джунглера. Все было бы намного проще, если бы мне не приходилось строить план игры вокруг такого неуклюжего джунглера, как Найт. Но я оставлю этот разговор на потом. Не хочу портить атмосферу.
— Тогда, — начала Ния. — Похоже, это хорошо, что я пошел спать и позволил тебе подмениться.
— Да, ты правильно понял это.
— Привет, — вмешался Кай. — Люк, хватит нести чушь. Не волнуйся, Ния. Этот идиот не сделал ничего примечательного.
«Вау вау вау!» Люк подпрыгнул. «Прошу прощения? Ты забыл ту тяжелую борьбу, которую я устроил против их Лансера? Дерьмо было чертовски напряженным!»
«Действительно.» Винсент кивнул. «Это была битва эпох! Люк разрушил непреодолимую технику преследования Охотника за бурями, выбрав «бой» вместо «бегства»! Это продлило ему жизнь ровно настолько, чтобы прибыло спасение!»
«Да, это было хорошо сделано». Кай был вынужден признать. — Хорошая работа, Люк.
— Хех, я видел, что ты там сделал, кэп. Люк усмехнулся. «Позже ты украл мою технологию и сделал то же самое с тем Лансером».
— Вообще-то, — сказал Юэль. «Я думаю, что изначально это была моя идея».
— Нет, я сам это придумал, — Люк сделал паузу. «Или подожди, не так ли? В любом случае, все было напряженно, чувак! Я запомнил эту чушь из этого парня, хех.
Они все выглядят счастливыми.
Ниа подумала.
Похоже, они веселились, пока я спал.
Было небольшое укол сожаления, совсем немного. Несмотря на то, что в третьей игре команда потерпела разгромное поражение, в конце все улыбались.
Может быть, просто может быть, Ние стоило постараться не заснуть еще на одну игру. Если бы она старалась изо всех сил, она могла бы выдержать еще одну сложную игру, даже несмотря на осуждающие ее взгляды зрителей…
Если подумать, хорошо, что я пошел спать.
Ния неоднократно кивала сама себе.
В ее памяти мелькнули огромная сцена и переполненная публика. Это был страшный опыт. Она никогда не привыкнет играть там.
Они собираются заставить меня играть здесь и в следующей схватке? Страшный.
Она сглотнула. Но по сравнению с ней…
«Чувак, когда мы снова здесь будем играть?» — спросил Люк. «Я хочу вернуться туда и надрать кому-нибудь серьезную задницу!»
— Ты совсем не устал? — спросил Кай. На ее лице была видна усталость. Ее стоическое выражение лица выглядело измученным.
И то же самое касалось большей части команды. Юэль немного покачивался, а Винсент говорил не так громко, как обычно. Однако Ларс по-прежнему был таким же оптимистичным, как и всегда.
«Ну, мне пришлось сыграть только две игры», — сказал Люк. «Этого недостаточно. Я хочу сыграть полный сет из пяти игр!»
Неужели это было так весело?
— задумалась Ния.
Все выглядят такими усталыми, но все говорят так, будто это был интересный опыт. Странный.
Ее чувства по этому поводу были сложными. В первых двух партиях, после того как она несколько поборола свою нервозность, она застигла противника врасплох и убивала его направо и налево.
Да, это были забавные игры.
Но после этого…
Третья игра была катастрофой. Ниа ничего не могла поделать с тремя врагами, которые присоединились. Это трио имело укреплённый треугольный строй без каких-либо отверстий.
Как бы Ниа ни старалась, она не смогла найти хорошего способа заганкать кого-либо из этих троих. А потом игра просто закончилась, и Ниа ничего не добилась. Это была неловкая игра, поэтому неудивительно, что вскоре после этого ее охватила сонливость.
И все же Люк, заменивший ее, говорил о схватке так, как будто это было очень весело. Как? Это не имело никакого смысла.
Может быть, после третьей игры дела пошли лучше?
— задумалась Ния.
Пожалуй, гляну повторы… когда захочу… Ззз…
— Ния, ты идешь? — призвал Юэль. «Мы уходим.»
«Ах! Приходящий.» Ниа вырвалась из этого состояния прежде, чем сон снова одолел ее. Она спрыгнула с дивана, надела рюкзак и последовала за остальными.
Прежде чем уйти, Юэль еще раз осмотрел комнату.
«Выглядит хорошо.» Он заключил. Не похоже, чтобы кто-то наводил порядок в комнате.
Судья несколько раз напоминал, как он собирался проверять помещения после матча, поэтому нужно было все оставить в порядке, иначе…
Хотя, кажется, я видел, как парень выходил со стадиона сразу после того, как сказал нам собираться. Возможно, это была просто пустая угроза.
Ну, в любом случае всё будет хорошо.
На этой ноте Юэль присоединился к остальной команде в коридоре. Они направились в кафе, чтобы встретиться с мисс Стоун, которая, судя по всему, провела там весь день.
Она все это время пила кофе из чашек?
— задумался Юэль.
Нет, нет никакого способа, верно? Это была бы смертельная доза кофеина.
Праздные мысли всплывали одна за другой. Он думал о всяких случайных вещах без всякой причины.
Его мозг, вероятно, был немного поджарен. Последние три игры довели его умственные способности до предела. Это были исключительно сложные игры для принятия решения.
Но было ли этого достаточно, чтобы утомить Юэля? Будучи шахматистом, он привык ломать голову по многу часов подряд. Следовательно, эта частая перебранка не должна была так сильно его утомлять.
Вероятно, это потому, что много раз я не был уверен в своих коллах.
Сегодня он принял много трудных решений, многими из которых он не был полностью удовлетворен. И, что хуже всего, он принял бы гораздо больше неоптимальных решений, если бы Ларс не разбудил его вовремя.
Переход от защиты к нападению временами был необходим, независимо от риска. Адаптация была основным принципом любой стратегической игры, и Юэль должен был знать это лучше, чем кто-либо другой.
Тем не менее, часть его продолжала сопротивляться идее перехода в наступление. Он хотел продолжать играть безопасно до самого конца.
К сожалению, этот менталитет был недостаточно хорош. Придерживаясь защитных ударов Юэля, положение команды стало практически необратимым.
Поэтому, несмотря на внутреннее сопротивление, Юэлю пришлось пойти на риск. Ничего не оставалось, как перейти в наступление.
Создавать сплит-пуш-бота Ларса было сверх всякой меры рискованно, но оно окупилось. Фактически, благодаря взрывной силе Ларса, этот сплит-пуш создал возможность перевернуть игру. Этот результат превзошел самые смелые ожидания Юэля.
Технически это была просто случайность. С такой же легкостью это могло иметь неприятные последствия. Но подобная «случайность» могла произойти только благодаря такому риску.
Юэлю, несомненно, придется принять множество подобных трудных решений в будущем. С его стороны было наивно думать, что он сможет построить защитную команду, способную противостоять Ховарду.
Сильное нападение тоже всегда имело место, несмотря на многочисленные риски. Юэлю просто нужно было не полагаться на него все время, иначе команды защиты съедят его заживо.
Похоже, мне придется потрудиться, чтобы найти баланс между ними.
Юэль добавил это к своему домашнему заданию.
С тех пор, как он проиграл отборочный матч Ховарду, рискованные атакующие игры отталкивали его. Это было похоже на ментальный блок, может быть, даже на травму.
Его агрессивные удары раз за разом подводили его и в конечном итоге стали причиной того, что он и Ларс проиграли Ховарду и Эллен. Пока он возвращался к таким ударам, у него не было никакой надежды когда-либо победить Ховарда. По крайней мере, так он думал после того матча.
Но проблема была не в самом подходе. Рискованное преступление было вполне допустимо в некоторых ситуациях. На самом деле, иногда это был даже лучший звонок.
Однако использовать его нужно было в меру. Прежде чем использовать любую возможность, Юэлю пришлось сделать шаг назад и переосмыслить свои рассуждения.
Хотя некоторые рискованные действия имеют смысл, в других нет необходимости, и их следует избегать любой ценой. Кроме того, существовали «промежуточные» пьесы, которые таили в себе риск, но могли быть изменены, чтобы сделать их более безопасными.
Разобраться во всем этом было задачей специалиста по вызову. Юэлю пришлось достаточно улучшить свои навыки, чтобы иметь возможность принимать такие суждения в самый разгар.
Кроме того, ему также пришлось преодолеть развившуюся у него фобию к рискованным играм. Потому что да, это была своего рода фобия. Всякий раз, когда он думал о том, чтобы начать атакующую игру, все его тело отталкивалось в ответ.
Наверное, поэтому сегодняшняя борьба меня так утомила.
Юэль задумался.
Сегодня он сыграл всего пять игр, причем первые две даже не были такими уж сложными. Однако сегодня ему много раз приходилось заставлять себя идти на рискованные действия. Каждый раз он чувствовал, что борется с чем-то внутри себя.
Мне лучше привыкнуть к этому чувству.
Юэль задумался.
С Leopards и StormBlitz дела обстоят еще хуже. Одна игра против них может оказаться такой же утомительной, как и вся сегодняшняя схватка. Мне нужно разобраться со своими шот-коллами, прежде чем я смогу их сыграть.
Словно подтверждая его беспокойство, в коридоре появились две фигуры. Это были шпионы StormBlitz.
«Хорошая игра!» Джулия улыбнулась Ларсу. «Вы были потрясающи. Вы перевернули игру с ног на голову, когда убили Берсерка в боте! И это убийство Пирата в конце в значительной степени закрепило сделку».
«Хех, спасибо». Ларс улыбнулся. «Но, честно говоря, Юэль заслуживает здесь большей похвалы. Он сказал мне сплит-пушить и устроил на Пирата эту приманку».
«Ах, неужели это так?» Джулия равнодушно взглянула на Юэля, не сделав ни единого комплимента.
— Но я должен сказать, — сказал мальчик рядом с Джулией. «Это был захватывающий матч! Столько мастерства и стратегии!»
«И вы?» — спросил Юэль.
— Ой, извините за позднее представление, сэр, — извинился мальчик.
«Сэр»?
Юэль приподнял бровь.
«Меня зовут Филип, но большинство зовут меня Пип. Я первокурсник, которому выпала честь присоединиться к StormBlitz».
— Понятно, — сказал Юэль.
Толстый блокнот в руках Пипа привлек внимание. Он выглядел изношенным, поэтому им, должно быть, пользовались довольно часто.
Почему-то у меня такое ощущение, что сегодня он провёл большую часть разведывательной работы.
Юэль задумался.
Джулия, вероятно, присоединилась к нам только для того, чтобы посмотреть, как играет Ларс. И, вероятно, это было для протокола.
Посылать первокурсников шпионить за схватками в одиночку было опрометчиво, поскольку им зачастую не хватало достаточного понимания игры. Поэтому было предпочтительнее, чтобы кто-то постарше присоединился к нам и предоставил дополнительную информацию.
Об отправке старшего обычно не могло быть и речи, так как приходилось посвятить себя обучению. Игроки первого состава делали перерыв в тренировках только для того, чтобы посмотреть схватки самого высокого уровня, обычно с участием «Леопардов». Именно поэтому большую часть разведывательной работы в StormBlitz взяли на себя первокурсники и юниоры. Юэль слишком хорошо это знал, потому что в прошлом году он много занимался разведкой.
Интересно, что то, что старшие члены клуба сопровождали первокурсника, не означало, что они выполняли большую часть работы. Например, когда Рой или Дэн присоединились к Юэлю на разведывательной работе, они просто расслабились и наслаждались матчем. Они даже купили попкорн и напитки. Тем временем Юэль был занят конспектированием и разбором игр.
Вероятно, то же самое произошло сегодня и с этим парнем Филиппом. Он производил впечатление послушного человека, поэтому, вероятно, относился к разведывательной работе вполне серьезно. Между тем, Джулия была здесь только ради развлечения. Это была классическая схема скаутского дуэта в StormBlitz.
Надеюсь, они не извлекли из сегодняшнего матча ничего важного.
Юэль задумался.
Юэль и Ларс играли на своих основных позициях только в самом конце, поэтому противник по определению мог получить лишь ограниченное количество данных. Фактически, это одна из причин, по которой Юэлю было хорошо играть с Топом, пока они побеждали.
Чем меньше он и Ларс демонстрируют свои навыки в боте, тем меньше возможностей у их врагов их изучить. К сожалению, последняя игра вынудила их действовать.
Я уверен, что любой, кто приехал сюда в разведку, лучше всего запомнит ту последнюю игру.
Юэль нахмурился.
Я уже вижу, как нам будут жестко противостоять в следующей схватке. Глоток.
Пока Юэль терзался всеми этими мрачными мыслями, Джулия радостно осыпала Ларса похвалами по поводу той самой игры. А что насчет похвалы Юэля? Да правильно. Как будто это когда-нибудь произойдет. У нее были только холодные взгляды на него.
Ну, это было само собой разумеющимся. Как бы хорошо ни выступала Юэль, эта девушка никогда этого не узнает.
«Ну, увидимся!» Ларс помахал рукой.
«Пока!» Джулия помахала в ответ с сияющей улыбкой.
Команда прошла по коридору и прошла мимо разведчиков StormBlitz. Юэль был в самом конце очереди, поэтому прошел мимо Юлии последним.
— Подожди, — крикнула Джулия.
«Что?» Юэль со вздохом обернулся, ожидая незаслуженных жалоб.
— Пип, иди купи мне выпить, — Джулия сунула Пипу в руку несколько монет.
— Конечно, мэм! Пип отдал честь. «Что бы вы хотели?»
«Яблочный сок.»
«Да, мэм! На дубле!» Пип ушел быстрым шагом, почти бегом.
«Интересный парень», — прокомментировал Юэль.
«Просто идиот с военным фетишем». Джулия пожала плечами.
На мгновение она взглянула на Юэля, затем отвела взгляд, затем снова осмотрела его и, наконец, повернулась к нему спиной. Как обычно, девушка, способная за считанные секунды пережить тысячу разных эмоций.
«Ларс сказал, что в конце ты сделал несколько выстрелов, которые не были полным мусором».
«Ну, они выиграли у нас игру, так что мне хотелось бы верить, что они были достаточно хороши».
«Итак, примерно в то время ты использовал игрока средней линии как приманку», — продолжила Джулия, все еще повернувшись к нему спиной. — Ты превратил ее в приманку без ее ведома?
«Ах». Юэль потерял дар речи.
Это был напряжённый вопрос. Ответ был почти «да», если бы Юэль в самый последний момент не пожалел о своей затее и не попросил совета у Винсента.
— Нет, я правильно ей сказал, что она станет наживкой.
«Действительно?» — спросила Джулия. «Она показалась мне девушкой с некоторой гордостью. Она действительно согласилась это сделать?
«Да, она согласилась», — сказал Юэль. «Ей это, конечно, не нравилось, но она понимала, что это необходимо для победы команды».
— Так ли это, — неопределенно ответила Юля. Какие сложные чувства назревали в ней в этот самый момент?
Эта игра с приманкой явно ее раздражала, и Юэль понимал почему. Ведь он приказал Юлии совершить подобную пьесу всего несколько месяцев назад, не спрашивая ее согласия.
— Мне очень жаль, — сказал Юэль. «Я только что понял, что так и не извинился должным образом за то, что превратил тебя в приманку во время отборочного матча, не обсудив это предварительно с тобой».
— О, ты действительно это помнишь? Джулия спросила это, даже не повернувшись к нему. Невозможно было определить, какое у нее выражение лица.
«В то время я не осознавал, что делаю что-то не так», — сказал Юэль. «Я думал только о победе, ни о чем другом. Я был уверен, что вы не согласитесь с этой пьесой, поэтому ввел вас в нее, не объясняя подробностей. Мне следовало лучше общаться. Мне очень жаль».
«Знаете, очень приятно получить извинения спустя сто лет после случившегося».
«Лучше поздно, чем никогда.»
— Хм, я думаю. Джулия наконец бросила на него взгляд из-за спины. «В порядке Хорошо. На данный момент извинения приняты, но не ждите, что я полностью вас за это прощу. Ты буквально обращался со мной как с никчемным мусором в этой глупой игре с приманкой.
— Нет, это ты неправильно понял, — возразил Юэль. «Я знаю, что ты хороший игрок, но в той игре ты показал себя хуже. Но я был уверен, что ты не признаешь свою неэффективность, так что…»
— О, так это моя вина?
— Нет, я не это имел в виду… — Юэлю казалось, что он запинается в своих словах.
Почему общение иногда должно быть таким трудным? Он пытался прояснить ситуацию, но казалось, что он только копает себе более глубокую яму.
«Хм, хорошо». Джулия повернулась к нему лицом, глядя прямо сквозь него. «Тогда иди ко мне. Принесите свое жалкое оправдание команды на StormBlitz на региональных соревнованиях. Я буду ждать. Когда мы сразимся по-настоящему, я покажу тебе, насколько я хорош на самом деле. Ты никогда больше даже не посмеешь думать о том, чтобы принести меня в жертву!»
Я уже знаю это.
Юэль криво усмехнулся.
Никто из тех, кто серьезно играет в игру, не должен пережить такой неприятный опыт. Тогда я был просто незрелым. Я чувствовал, что должен победить любой ценой. Это было неправильно с моей стороны.
«Хорошо, это сделка», — ответил Юэль. «На региональных соревнованиях мы продвинемся достаточно далеко, чтобы сыграть против StormBlitz, я обещаю. Так что до тех пор постарайтесь сохранить свою позицию в первой линии».
«Само собой разумеется.» Джулия подняла подбородок. «К тому времени, когда мы доберемся до региональных соревнований, я буду известен как игрок средней линии StormBlitz. Гилберт будет просто запасным планом. Запомни мои слова.»
«Я с нетерпением жду этого».
На этой ноте они расстались.
До самого конца было трудно правильно понять чувства Джулии. Простила ли она Юэля вообще за то, что тот превратил ее в наживку? Хоть немного?
Возможно нет.
Юэль вздохнул.
Но, я думаю, этот разговор помог ей почувствовать себя немного лучше. По крайней мере, она не была такой враждебной, как обычно.
Джулия, с которой он только что общался, была относительно приятной. По шкале от 1 до 10 «насколько сильно она хотела убить Юэля» эта Джулия получила всего 8/10. Обычно весь день она была на пике 11/10, так что это был прогресс!
Повзрослел ли я после отборочного матча? По крайней мере, немного?
— задумался Юэль. Было трудно оценить эти вещи самому, но он, тем не менее, чувствовал, что сегодня сделал большой шаг вперед.
Он почти поддался своей обычной незрелости и превратил Кая в приманку, не сообщив ей об этом, но осознал свою ошибку как раз вовремя, чтобы предотвратить катастрофу. Вдобавок ко всему, он был достаточно находчив, чтобы попросить совета у Винсента в тот критический момент. Действительно, он сделал практически все, что мог в этой ситуации.
Мне нужно больше к этому привыкать.
Юэль задумался.
Например, спрашивать товарищей по команде, что они думают, обсуждать с ними тактику и т. д. Иногда это будет сложно сделать, но я чувствую, что прогрессирую.
Это была проблема, над которой он боролся с тех пор, как участвовал в вступительном экзамене в StormBlitz. Все это время Арон резко критиковал действия Юэля. И долгое время казалось, что Юэль не добился никакого прогресса в этой области.
Но в последнее время ему определенно стало лучше. Он шаг за шагом совершенствовал свои коммуникативные навыки.
Будем надеяться, что к тому времени, когда прибудут региональные соревнования, он будет так же хорош, как Говард, во всем этом коммуникационном бизнесе. И тогда с этой командой Юэль выиграет матч-реванш!
Я заставлю это работать. В следующий раз мы победим!
С новой решимостью Юэль догнал остальную часть команды.
Вскоре они столкнулись с мисс Стоун, и Кай сообщил об их победе.
«Ты выиграл?» Мисс Стоун моргнула. Она как будто услышала что-то невозможное. Грубый.
— Да, мы победили, — повторил Кай. «И с этого момента мы будем продолжать побеждать. После этого года Stratus больше не будет называться «самой слабой командой». Мы станем электростанцией. Мы уже победили Таурус, а дальше мы победим Леопардов».
— Ты сказал это, чувак! Ларс сжал кулак.
«Проигравший бросит вызов тому, кто победит». Винсент драматично кивнул. «Это мгновенно станет классикой, которой будут обучать будущие поколения!»
Все включились, чтобы продемонстрировать свою решимость.
Благодаря сегодняшней победе всем должно быть ясно, что Stratus больше не является командой нижнего уровня, которой была раньше. В этом году они будут царить безраздельно!
«Победить Леопардов? Ты?» Мисс Стоун разинула рот, как рыба, вытащенная из воды. «Они самые сильные в нашем регионе? Вы, должно быть, шутите.
«Да, они самые сильные». Кай кивнул. «Они региональные чемпионы, но ненадолго. Скоро мы отнимем у них этот титул».
«И еще мы собираемся зачистить StormBlitz!» — добавил Ларс. «Регионалы наши, йо!»
«И граждане тоже», — добавил Юэль.
Команда смело выразила свои убеждения.
Вопреки тому, чего все ожидали от этой крошечной команды-аутсайдера, сегодня они одержали победу у одной из лучших команд региона. И это было только начало.
Не было сомнений, что Stratus в этом году покорит регионы! И после этого они будут доминировать и на национальных чемпионатах!
«Национальные…» Мисс Стоун сухо рассмеялась. Что происходило? Эти дети сошли с ума. И все же она не могла не дрожать, глядя на них.
Их глаза были непоколебимы. Эти дети смотрели прямо вперед, к цели, далеко за пределами настоящего. За те пять лет, что Клара Стоун руководила этим клубом, она никогда не видела ничего подобного.
Возможно, эти дети действительно смогут справиться с этим.
Она никогда не предполагала, что такие мысли когда-либо придут ей в голову, но здесь она впервые за многие годы ожидала чего-то.
Возможно, в этом году другие учителя уже не будут видеть в ней руководителя «команды посмешища». Может быть, только может быть, она сможет высоко держать голову, говоря, что она возглавляет эту команду.
Я забегаю вперед.
Клара оборвала свои заблуждения.
Посмотрим, как они справятся в следующей схватке.
В любом случае, факт остается фактом: в этом году Stratus не был заполнен обычными, немотивированными молодыми людьми. На этот раз в команде были страстные воины, готовые сражаться кровью и потом ради победы.
Так что, по крайней мере, им следует выйти за рамки первого тура региональных выборов в этом году. И кто знает, возможно, они даже выиграют все! Да правильно.
