Еще недавно спортзал занимал баскетбольный клуб, но сейчас он был почти пуст. Остались только четыре человека, очевидно, отвечающие за сбор разбросанных шаров и уборку места.
Это была достаточно легкая задача. Имея четыре пары рук, они уже давно должны были закончить работу. Однако «несчастный случай» произошел.
Боп. Боп. Боп. Баскетбольный мяч отпрыгнул, как убегающий кролик.
«Ох, черт!» Ларри извинился. «Извините, моя рука соскользнула. Эй, Фрикаделька! Можешь принести и этот мяч?»
— Н-хорошо, — ответил Бен, тяжело дыша. Пот капал с его лба. Как долго он это делает? Он уже потерял счет времени. Его ноги болели. Мышцы кричали от боли.
Но он не мог остановиться на месте. Друзья попросили его принести мяч, и ему пришлось подчиниться. Для этого и нужны друзья, верно? Они должны были помогать друг другу.
— Давай, чоп-чоп, — призвал Джеймс. «Мяч уходит. Знаешь, у нас нет целого дня.
«Я участвую в этом». Бен собрался с духом и побежал за убегающим баскетбольным мячом.
Почему он бежал? Спешки не было, ее не должно было быть. Это была простая задача — собрать все мячи и положить их обратно в корзину. Это все, что им нужно было сделать здесь сегодня. Бен мог просто подойти к мячу в своем темпе и забрать его. Но…
«Что за скорость, Фрикаделька?» — потребовал Майк. — Это то, что ты называешь «бегом»? Бабушка ходит быстрее!»
— Я-мне очень жаль! Бен поперхнулся, пытаясь извиниться, тяжело дыша. Было больно. Сам акт дыхания, казалось, душил его изнутри.
После бесчисленных пробежек вперед и назад все его тело превратилось в свинец. Каждый раз, когда он толкал свое тело вперед, ему казалось, что он тянет мешок, набитый кирпичами.
Мне… мне нужно… мне нужно забрать мяч…
Бен повторял это снова и снова в своей голове. Если бы он не напомнил себе о важности задачи, его тело тут же подкосилось бы.
Они просят меня помочь… Мне нужно помочь… Да…
Наконец Бен добрался до мяча. Он подкатился к краю спортзала, словно пытаясь убежать отсюда. Как бы глупо это ни звучало, Бен почувствовал, что сочувствует этому мячу.
Мне бы тоже хотелось уехать отсюда…
Но Бен не мог этого сделать. Его друзья были здесь, надеясь на его помощь. Поэтому ему пришлось помочь. Это было его наказанием.
«Да брось!» Джеймс крикнул через весь зал с усмешкой. «Я засеку время. Беги так, словно от этого зависит твоя жизнь!»
«О-окей!» Бен выкрикнул ответ через всю площадку и чуть не споткнулся от оцепенения. Его тело не могло продолжать существовать долго.
Когда это закончится? Мне нужен отдых…
Но Бен не высказал ни одной из этих жалоб. Он сделал, как ему сказали, и помчался вместе с мячом. Это была его работа здесь. Он был подобен солдату, выполняющему приказы. Пока он выполняет свою миссию, никто не будет жаловаться и никто не будет его ненавидеть.
Поэтому Бен бежал изо всех сил.
— Ты называешь это бегом? Майк раскритиковал. «Я могу ползти быстрее».
«П-извини!» Бен извинился, покачиваясь.
Почти у цели… Еще немного… Еще немного…
Еще несколько шагов, и он благополучно доставит мяч по назначению. После этого уже не будет иметь значения, что произойдет с его телом.
Мне просто нужно выполнить последнюю миссию, и все готово…!
Бен собрал те немногие силы, которые у него остались, чтобы двинуть свое тело вперед. Цель была прямо перед ним, это была корзина, в которой хранились все мячи. Еще несколько шагов, и он благополучно доставит этот последний шарик домой.
Его тело было более чем готово рухнуть на землю, но он выдержал. Он твердо поставил ноги на землю и пошел дальше. Он не рухнет, пока не закончит.
Еще немного…!
Пройти еще пару метров было так же утомительно, как пробежать пять километров. Все его тело кричало на него, жалуясь на насилие. Но все было в порядке. Все почти закончилось.
«З-здесь…» Бен наконец добрался до места назначения. Он положил последний мяч в корзину. Это было окончено. Его миссия была выполнена!
В тот же момент, когда он подавал мяч, все силы покинули его колени, и он рухнул на пол. Было немного неловко, но ничего не поделаешь. Он был невероятно истощен.
Сегодняшняя работа была тяжелее, чем обычно. Обычно его друзьям уже надоело «собирать мячи». Однако сегодня напряженная работа затянулась. Баскетбольная тренировка давно закончилась, но Майк, Ларри и Джеймс остались здесь уже довольно давно.
Ну, это уже не имело значения. Бен добросовестно выполнил свой долг и доставил финальный мяч. Он вынес сегодняшнее наказание и удовлетворил требования своих друзей. Это было окончено.
Боп. Что-то издало звук, оторвавшись от земли.
«Э…?» Бен медленно обернулся. Что это был за странный звук?
Боп. Боп. Это было так странно. Ничто не должно сейчас издавать такой звук.
Боп. Боп. Звук сохранялся и постепенно становился тише, словно ускользая от Бена.
«Упс!» Ларри ухмыльнулся. «Черт, эти яйца, должно быть, меня ненавидят или что-то в этом роде, я тебе говорю. Эй, Фрикаделька! Можешь быть куклой и принести ее сюда?»
— Ах… — Бен задрожал. В этот момент он даже не мог сказать, была ли жидкость в его глазах слезами или потом. Что бы это ни было, оно ужалило его и заставило потереть глаза. Но его рука тоже была вспотевшей, так что это только сильнее жалило его.
Пожалуйста, просто прекрати это. Пожалуйста.
Бен стиснул зубы.
Почему мы все еще здесь? Неужели они не понимают, что зря тратят и свое время!? Почему. Почему? ПОЧЕМУ!?
Хотя Бен и заслуживал наказания, это было уже слишком. Это больше не имело никакого смысла. Какой смысл было так бросать мячи? Снова и снова и снова. Они просто тратили свое время. Неужели им нечем было заняться? Совсем ничего? Действительно?
Поначалу Майк, Ларри и Джеймс делали здесь что-то плодотворное. Они просто отрабатывали удары после окончания клубной деятельности.
Они назначили Бена своим бейсболистом, и у него не было никаких сомнений по этому поводу. Пока его действия действительно помогали его друзьям, у него не было проблем с беготней и небольшим вспотением.
Во всяком случае, было здорово видеть, как эта троица занимается баскетболом после школы. В прошлом году они, казалось, не слишком вкладывались в клуб, но, должно быть, он постепенно приносил им пользу.
Они даже позволили Бену несколько раз забить в корзину. Его тяжелое тело плохо подходило для занятий таким интенсивным видом спорта, как баскетбол, но забивать голы мог даже он. Для этого требовалась только правильная стойка и точное применение силы, так что даже Бен стал немного лучше в этом, при достаточной практике.
Поначалу было искренне весело. Хотя Бену было жаль, что он пропустил свои клубные занятия, он был не против провести такое время со своими друзьями. Сегодня трио выглядело лучше, чем обычно, поэтому казалось, что он действительно тусуется со своими лучшими друзьями.
Но это была только прелюдия. Со временем их взгляды изменились. Возможно, они не могли видеть, как Бен развлекается с ними, или, может быть, им просто наскучило это занятие. В любом случае, именно тогда дела начали меняться к худшему.
Вместо отработки штрафных бросков начали отрабатывать броски с половины площадки. Стабильно что-нибудь забить оттуда было нереально, но было круто нанести несколько ударов с такой дистанции. Так что для троицы не было ничего странного в том, чтобы попробовать это ради развлечения. По крайней мере, так сказал себе Бен.
Единственным негативным моментом в этом изменении распорядка дня было то, что мячи начали катиться все дальше и дальше. Бену пришлось бегать по всему залу, чтобы собрать эти мячи. Это было тяжелым бременем для его тела, но он выдержал.
Все в порядке. Они не будут делать это долго.
Он был убежден. Стрельба с половины площадки была просто бездельем ребят. Им это наверняка скоро надоест.
Увы, им потребовалось более 20 минут, чтобы отказаться от этого занятия. К тому времени Бен уже был мокрым от пота, а его мышцы кричали от боли.
К сожалению, это был еще не конец. Когда Бен собирался закончить сбор всех мячей, чтобы закончить дело, Ларри «случайно» упустил один мяч из-за его ведения. Итак, Бену тоже пришлось бежать и собирать этот мяч.
Затем то же самое произошло с мячом Джеймса. Серьезно, этим двоим стоит отточить свои навыки дриблинга, хаха…
Затем откатился третий мяч, снова от Ларри. Итак, Бену пришлось еще раз бежать через площадку. В этот момент его тело уже было на пределе возможностей.
Тем не менее, он выдержал и еще раз отдал мяч, полагая, что сегодняшнее наказание закончилось. Но Ларри упустил еще один мяч. Снова.
«Упс!» Это все, что Ларри мог сказать себе с фальшивой улыбкой на лице.
Прекрати это. Пожалуйста. Просто прекрати это уже.
Бену хотелось плакать. На самом деле, возможно, он уже плакал и просто не заметил этого среди пота.
Он заслужил наказание, он прекрасно осознавал этот факт. Но нужно ли было заходить так далеко? Неужели его друзьям действительно пришлось без конца пытать его? До такой степени, что у него болело все тело, и он едва мог сделать шаг? Просто почему…?
«В чем дело?» — потребовал Майк. «Мяч зовет тебя».
— Да-да, — настроился Джеймс. — Давай, приступай к работе, Фрикаделька.
— Д-да… — Ноги Бена уже подкосились, поэтому сначала ему пришлось оттолкнуться от пола.
УХХХ! Это было невозможно. Было такое ощущение, будто его тело весило двадцать тонн. Он знал, что немного страдает ожирением, но это было уже слишком.
На самом деле проблема не в весе. Это его мышцы, у них кончился сок. Они кричали от боли при каждом его движении. Это было слишком много упражнений для одного дня. Дальше было невозможно…
«Давай, Фрикаделька! Вставать!» Ларри обрадовался. — Или что, ты слишком тяжел для этого? Вот почему тебе нужно больше тренироваться, ха-ха!»
— Да, — согласился Джеймс. «Вы должны быть благодарны нам, правда. Ты такой ленивый толстяк, поэтому мы теряем драгоценное время, чтобы помочь тебе похудеть. Ну, для этого и нужны друзья, верно?»
— Д-да… — слабо ответил Бен, тяжело дыша. Было больно. Все было болезненно. Он просто хотел уже освободиться из этого ада.
— Двигайся, — Майк пнул Бена по спине. «У нас нет всего дня. Возьми этот мяч, чтобы мы могли подвести итоги.
«П-сейчас!» Бен снова оттолкнулся от земли, но это было безуспешно. У его конечностей больше не было необходимой энергии, чтобы встать. Ему нужен был отдых. Хороший, долгий отдых.
Но друзья ему этого не разрешают. Они хотели, чтобы он забрал мяч как можно скорее. Не было другого выхода, кроме как подчиниться.
Я должен получить мяч.
Бен пополз вперед. Ему нужно было двигаться вперед, какой бы плачевной ни была его форма. Если он вообще не пошевелится, его друзья снова разозлятся. Итак, если его ноги отказались двигаться, то ему придется просто ползти.
«Ха-ха, отстой». Джеймс рассмеялся. — Ты похож на свинью, чувак.
— Давай, хотя бы встань, — призвал Ларри.
«Да, у нас нет здесь целого дня», — добавил Майк.
«Ух…» Бен стиснул зубы и продолжил ползти вперед, не в силах исполнить это желание.
Судя по тону ребят, их слегка позабавил вид отчаянно ползающего Бена. Поэтому ему, наверное, простят такую медлительность. В конце концов, пока их забавляло, они могли на многие вещи закрывать глаза.
При этом возможность дальнейшего наказания не исключалась полностью. Возможно, сейчас они и смеялись, но их настроение было переменчивым. Они могут критиковать его и дальше, когда он вернется.
Я побеспокоюсь об этом, как только это произойдет.
Бен решил сам. На данный момент его задачей было вернуть мяч, чего бы это ни стоило.
Мяч все еще находился на расстоянии многих метров. Ползти к нему было мучительно медленно. Бен чувствовал, что понимает, что значит жить как улитка. Он молился, чтобы в следующей жизни он не переродился им.
Мяч находился примерно в пяти метрах от меня. Он добирался туда. Медленно, но верно он прогрессировал. Он вернет этот мяч и положит конец этому кошмару!
Но действительно ли на этом все закончится? Даже если Бен послушно передаст мяч, неизвестно, чего от него потребуют друзья дальше. Их явно не волновало, что он был измотан до костей. Они заставят его бегать, прыгать или ползать — все, что доставит им мимолетное развлечение.
И у Бена не было другого выбора, кроме как подчиниться, поскольку это было его бесконечным наказанием. Он заслужил все это, до последней капли. По крайней мере, на этом настаивали его друзья.
Но было ли это на самом деле так? Действительно ли Бен заслужил все эти пытки? Разве этого уже недостаточно?
Как долго они будут продолжать наказывать его за преступление? До окончания средней школы? Или они будут продолжать делать это и в старшей школе? А, может быть, даже сверх того?
Такими темпами Бен будет продолжать страдать так вечно. Друзья будут продолжать мучить его на каждом шагу, напоминая о предательстве. Они заставят его до конца жизни сожалеть о том, что он вступил в клуб Классманов.
Действительно ли оно того стоило?
Бен не мог не спросить. Он так хотел попасть в клуб «Классмансеров», но это была награда. Стоило ли это?
Поначалу Бен был убежден, что поступил правильно. Как бы сильно его за это не возмущали друзья, вступление в клуб Классманов не было ошибкой. Наверняка со временем они простят Бену его действия.
Но они этого не сделали. В качестве наказания они начали его преследовать, и с каждым днём нарушения становились всё хуже. Итак, в этот момент Бен уже не мог с уверенностью утверждать, что поступил правильно.
Возможно, мне все-таки не стоило вступать в клуб.
Он повесил голову.
Если бы я не старался так сильно попасть сюда, мы могли бы остаться друзьями, как раньше. Мне бы не пришлось вот так ползать по площадке, гоняясь за этими расшатанными мячами. Может, мне стоит просто уйти…
Эта мысль уже много раз приходила ему в голову. Иногда он просто не мог больше этого терпеть. Это было слишком много.
Из-за них я даже пропустил первую схватку в этом году.
Бен вздрогнул.
Могу поспорить, что все в клубе на меня злятся. И я даже не могу обещать, что дойду до следующей схватки… Да, мне пора уйти.
Больше не было смысла это терпеть. Одно дело, когда друзья наказывали его одного, но теперь их действия также негативно влияли на остальную часть клуба. Юэль даже упомянул, что планировал заменить Бена на матчи в зависимости от обстоятельств, но Бен исчез в самый критический момент. Это было неприемлемо.
Да, лучше всего бросить.
Бен заключил. Возможно, это успокоит его друзей. Возможно, это наконец положит конец всей этой злобе.
Но сначала мяч.
Бен покачал головой и снова сосредоточился на цели перед собой.
Мяч находился в нескольких метрах от него. Это будет короткая прогулка пешком, но его ноги были как мертвое мясо. Таким образом, у него не было другого выбора, кроме как ползти туда. При таком черепашьем темпе расстояние казалось болезненно долгим.
Тем не менее Бен выдержал это. Он был полон решимости положить конец всем этим пыткам. Для этого ему пришлось выкачать как можно больше сил.
И вот он пополз по холодному полу. Каким бы жалким или жалким он ни выглядел, он должен был выполнить задачу, которую поставили перед ним друзья.
Он полз, полз и еще полз. С каждой секундой он добивался все меньше и меньше. В конце концов его тело вообще остановилось. Оно больше отказывалось сдвинуться с места.
Мяч был только что там. Он достиг бы этого, если бы мог сделать еще пару шагов вперед. Но в самом конце борьбы его мышцы сдались. Они отказывались двигаться по его команде.
Не хорошо. Мне нужно это получить, иначе они разозлятся.
Бен умолял свое тело, умоляя его в последний раз зажечь двигатель. Но он отказался слушать. Его собственная плоть и кости больше не были под его властью. Они поддались истощению. После всего этого часа бега у Бена совершенно кончился бензин.
Они разозлятся.
Бен знал это наверняка. Его друзья не проявят к нему никакой пощады. Он не выполнил свою задачу, поэтому будет наказан соответственно.
Получение мяча уже само по себе было наказанием, но это не имело значения. Они накажут его дополнительно за невыполнение наказания, поскольку именно они писали здесь правила игры.
Пожалуйста, просто возьми мяч…
Бен жалобно протянул руку. Если бы он смог хотя бы дотянуться до мяча, то эта операция не выглядела бы полным провалом. Это могло бы немного успокоить его друзей, совсем чуть-чуть.
Увы, как бы Бен ни тянул руку, он не смог дотянуться до мяча. Это было так близко, но так далеко. И вот он провалил задание. Для него все было кончено.
Каким наказанием они подвергнут его в следующий раз? Бен вздрогнул от одной этой мысли. Вероятно, это будет даже хуже, чем то, что он делал здесь сегодня. Это могло быть даже что-то опасное, что-то, что действительно могло бы ему навредить.
И все это из-за одного маленького баскетбольного мяча. Это круглое, безликое существо, которое умело только прыгать, как кролик. Он даже не удосужился остановиться и подумать о проблемах, которые причинил Бену.
Я слишком устал. Мой мозг больше не имеет смысла. Пожалуйста, просто подойди сюда.
Бен умолял это равнодушное существо. Как и ожидалось, это была глупая затея.
У Бена не было телекинеза или чего-то в этом роде, поэтому он не мог заставить мяч двигаться самостоятельно. И, конечно же, у мяча не было и собственной воли. Не было никакой возможности сдвинуться с места, где он находится сейчас.
Тем не менее, что-то произошло. УДАРЯТЬСЯ. Это было короткое движение. Бен едва мог разглядеть это сквозь туманное зрение. Пот, льющийся со лба, резал глаза, но он изо всех сил старался широко открыть их и увидеть перед собой размытую фигуру.
Это было похоже на руку, тянущуюся к мячу, словно с небес. Применив пару коротких движений, рука заставила мяч подпрыгнуть вверх. Это было похоже на взволнованного щенка, приветствующего своего хозяина.
«ВОЗ…?» Бен устремил свои затуманенные глаза вверх. Там стоял мальчик, возвышаясь над Беном, словно существо из высшего существования. Был ли это Бог баскетбола? Он спустился с небес, чтобы помочь Бену подобрать этот мяч?
— Эй, что случилось, чувак? Мальчик сверкнул зубами, играя с мячом. Он двигался плавно, как будто был продолжением собственного тела мальчика. Этот бессердечный предмет, который уже несколько часов мучил Бена, в властных руках мальчика выглядел послушным питомцем.
«Почему…?» Бен едва выдавил из рта это единственное слово. Он не мог понять, почему это происходит. Два разных мира, в которых он жил, вот-вот столкнутся и взорвутся прямо у него на глазах.
Веселые времена, которые он провел в клубе со всеми, и трудные времена, которые он пережил со своими друзьями. Эти две отдельные реальности вот-вот вступят в контакт друг с другом. Этому не было позволено случиться! Они врежутся друг в друга!
Я не хочу этого.
Бен закусил губу.
Остальным членам клуба не следует вмешиваться в уродливую сторону его повседневной жизни. Они могут пострадать, если вступят на эту территорию. На самом деле, это уже случалось с Каем раньше. Так что им следует знать лучше.
Почему? Почему Ларс здесь, стоит так высоко, как будто это самая естественная вещь на свете!?
Не приходи. Пожалуйста.
Бен молча умолял.
Не вмешивайтесь в это. Они не будут с тобой снисходительны. Тебе лучше бежать, пока можешь. Я не могу убежать, а ты можешь.
Увы, никто не услышал его молчаливых молитв. Наоборот, ситуация только ухудшилась, потому что оказалось, что Ларс пришел сюда не один.
«С тобой все в порядке!?» Винсент поспешил к Бену и протянул ему руку. — Вот, я тебе помогу.
— Ах… — Бен поднял дрожащую руку. Он дрожал от выхлопа? Или от страха? В любом случае, он инстинктивно потянулся к предложенной руке, хотя и знал, что это была ошибка.
Нет, я не могу.
Бен остановился на полпути.
Если я приму их помощь, они втянутся в эту неразбериху. Они этого не заслуживают. Это моя проблема. Мой один.
Вероятно, это был знак. Бен просто подумывал о том, чтобы навсегда уйти из клуба, чтобы больше никого не беспокоить. И как раз в тот момент, когда он пришел к такому выводу, его товарищи по клубу прибыли как раз вовремя, чтобы получить эту новость.
— Не волнуйся, — прошептал Винсент. «Мы тебя спасем».
«Э…?» Бен моргнул. Он мог поклясться, что его уши сыграли с ним злую шутку. Сохранять? ВОЗ?
Те, кто сейчас нуждался в спасении, — это люди перед ним. Не было ни малейшего шанса, что Майк и компания позволят злоумышленникам уйти невредимыми.
Я должен остановить это, прежде чем произойдет что-то плохое.
В конце концов Бен принял руку Винсента, чтобы встать. Ему нужно было как можно быстрее восстановить силы, чтобы не дать клубу ввязаться в эту неразбериху. И вместе с этим он также уведомит их о своих планах покинуть клуб.
Мне нужно им сказать. Я буду виноват, если с ними что-нибудь случится.
Колени Бена дрожали то ли от усталости, то ли от страха. На самом деле, вероятно, было и то, и другое.
Я должен сказать им, чтобы они ушли. Торопиться…!
Бен не мог заставить себя высказаться. Почему!? В такой критический момент…!
— Тебе лучше отдохнуть, чувак. Ларс сверкнул уверенной улыбкой. «Я собираюсь обменяться парой слов с вашими приятелями. Ты не против, да?»
— Н-нет, это… — Бен должен был остановить эту катастрофу. Два его мира вот-вот столкнутся друг с другом прямо у него на глазах, и во всем этом будет его вина. Он должен был предотвратить это! Увы, Ларс уже молниеносно продвигался вперед.
— Хорошо, я скоро вернусь. Ларс отдал честь и уверенными шагами направился к другой стороне площадки, попутно ведя баскетбольный мяч.
«Н-нет! Это нехорошо…» Бен сопротивлялся изо всех сил, но его голос был слишком слаб. В горле у него было сухо, как в пустыне.
«Здесь.» Кто-то предложил Бену бутылку воды. Оказалось, что существует третья сущность, достаточно глупая, чтобы вторгнуться на эту опасную территорию. Это был Юэль.
— Ах… — Плечи Бена поникли. Это было окончено.
Если бы это были только Ларс и Винсент, их все равно можно было бы прогнать и сделать вид, что ничего не произошло. Но поскольку Юэль тоже здесь, число злоумышленников подскочило до трех. Это было слишком много. На данный момент они сравнялись по численности с командой Майка. Майк не мог этого не заметить.
«Спасибо…» Бен принял бутылку воды и утолил невыносимую жажду. Из-за всей этой безостановочной беготни у него не было свободного времени, чтобы выпить. Все его тело было мокрым от пота, к этому моменту он явно терял жидкость. Однако только сейчас ему наконец разрешили пополнить свои запасы.
Я хочу поблагодарить их за то, что они пришли, правда. Но…
Бен опустил голову. Он не имел права благодарить их. Ему оставалось только извиниться за то, что он доставил им столько хлопот. За участие в этом им грозили ужасные последствия, и во всем виноват Бен…
