Обе стороны договорились провести баскетбольный матч 3 на 3. Или, точнее, Майк вынудил Ларса принять эту невыгодную сделку. Их шансы на победу казались в лучшем случае небольшими.
У них было десять минут на подготовку. Это дало им немного времени, чтобы размяться и сформировать стратегию, а также позволило Бену отдохнуть, прежде чем попросить его снова побегать по площадке.
«Итак, вот как все обернулось», — объяснил Юэль обстоятельства Винсенту и Бену.
«Такой неожиданный поворот!» Винсент поднял шум. «Клуб-аутсайдер Classmancers бросает вызов баскетбольному клубу! Кто уйдет с победой!? Это матч века!»
Вероятно, это была попытка клоуна внести немного позитива в их мрачную ситуацию. По общему признанию, выслушав эту преувеличенную чушь, Юэль слегка улыбнулся. И Ларс, как обычно, был полностью увлечен этим.
«Понял, чувак!» Ларс сжал кулак. «Мы собираемся творить историю здесь! Этот матч попадет в газеты, урааа!»
В отличие от них, последний член команды не был так полон энтузиазма.
«Матч?» Бен слабо пробормотал. «Но почему?»
— Как я объяснил, — повторил Юэль. «Мы пытаемся доказать, что наш клуб столь же конкурентоспособен, как и их. Имеет ли это смысл? Не так уж и много, если честно».
«Почему…?»
«На мой взгляд, это обходной путь решения проблемы силой, не прибегая к реальному насилию».
«Но мы проиграем…»
«Я согласен, шансы против нас. Но Ларс может помочь нам. Возможно, вы этого не знаете, но он довольно хорош в баскетболе».
«Да, довольно хорошо». Ларс кивнул. «Подождите, «неплохо»? Что значит «довольно хорошо»!? Я лучший, йоу! Эти парни — ничто, поверьте!»
«Да, вы.»
Действительно, Ларс был одаренным баскетболистом. На самом деле, эта глупость была настолько сильной, что многие сочли бы напрасной трату времени, если бы он вместо этого сосредоточился на Классмантах.
К сожалению, это не будет матч 1 на 1. Это будет игра 3 на 3, и команда противника будет состоять из трех членов баскетбольного клуба. Их средний уровень силы был явно выше, чем у команды Ларса.
Поэтому Юэль не мог полностью облегчить беспокойство Бена. Они были аутсайдерами в этой борьбе, здесь нет двух вариантов. Это будет тяжелая битва.
— Я думаю, лучше сдаться, — слабо сказал Бен и опустил голову. «Мы не сможем их победить. Они не относятся к клубу всерьез, но играют с юных лет. Они сильные игроки».
«О, круто!» Ларс ухмыльнулся. «Похоже, они действительно могут представлять собой некоторую проблему, хе-хе».
«Ах…» Бен потерял дар речи. Было такое ощущение, что все, что он сказал, аукнулось ему боком. Даже перед таким невыполнимым вызовом Ларс ничуть не дрогнул. Это было потрясающе, даже ослепительно.
Мне бы хотелось быть таким бесстрашным.
Бен подумал.
В отличие от Ларса, у Бена тряслись ноги с тех пор, как он узнал об этом матче. Его внутренности скручивались до бесконечности. Он чувствовал, что приближается неминуемая катастрофа.
Почему они это делают?
Бен не мог этого понять.
Им следует уйти, прежде чем с ними что-то случится. Кто знает, что сделают Майк и остальные, если они сломаются. Это должно быть мое наказание, никто больше не должен вмешиваться.
«Почему? Я не понимаю, — сказал Бен. — Зачем тебе во все это вмешиваться?
— Это элементарно, друг мой. Винсент многозначительно улыбнулся. «Это потому, что ты наш друг. Мы не можем бросить тебя волкам вот так. На самом деле, я должен извиниться перед вами. Я знал о вашей ситуации уже довольно давно, но до сих пор не нашел решения».
«Моя ситуация’? Какая «ситуация»? Бен притворился невежественным. «Дело в том, что я скучаю по клубной деятельности? Мне очень жаль. Это все моя вина. Я часто тусуюсь с Майком и остальными и забываю, что у нас есть клубная деятельность, хаха…»
— Прекрати это, — резко сказал Юэль. «Ты собираешься делать вид, будто ничего не происходит, даже после того, как мы зашли так далеко?»
— Ну, это… — Бен замолчал.
«Чувак, давай будем честными», — сказал Ларс. «Мы знаем, что эти ребята заставляют тебя пропускать тренировку. Могу поспорить, они тоже издеваются над тобой и все такое.
— Т-они не запугивают… — Бен слабо сопротивлялся. Все это было частью его наказания. Он заслужил все это. Майк, Ларри и Джеймс были его друзьями. Они просто немного разозлились на него за трюк, который он проделал год назад, вот и все.
«Просто выскажи все это», — посоветовал Винсент. «Не нужно продолжать разливать это по бутылкам. Мы уже зашли так далеко, пути назад теперь нет. Честно расскажите нам о ситуации, чтобы мы могли вам помочь. Я уверен, что ты тоже хочешь положить этому конец».
— Положи конец… — Бен сжал дрожащие кулаки. Он понятия не имел, как реагировать на это предложение. Это было ужасно. Возможно, жертв снова будет больше.
Бен знал, что Винсент и Кай пытались что-то сделать с его ситуацией в прошлом году. Он услышал об этом постфактум, но, очевидно, Кай говорил с Майком лицом к лицу. Их спор стал жарким, и Кай повысила голос. Это была критическая ошибка.
Когда Кай обвинил Майка в издевательствах, он воспринял это как сигнал к ответным мерам. Судя по тому, что услышал Бен, это переросло в драку. Кай на самом деле пытался физически противостоять парню, не убегая.
Конечно, это не пошло ей на пользу. Какой бы сильной она ни была для девочки, она не могла справиться с Майком, силы которого боялись даже мальчики.
Таким образом, инцидент закончился ужасным поражением Кая. Во время боя она даже получила небольшую травму, но, к счастью, ничего серьезного. Майк, вероятно, относился к ней немного мягче, потому что она была девочкой.
Тем не менее, этого результата было достаточно, чтобы преподать всем урок. Любой, кто осмелился противостоять Майку, должен был быть готов к множеству страданий.
«Я не могу позволить, чтобы кто-то еще так страдал».
Это только укрепило убежденность Бена в том, что ему придется пережить эту ситуацию в одиночку, что никто не должен вмешиваться в эту неразбериху. Никто больше не должен пострадать из-за ситуации Бена.
Это была его проблема, только его. Это было его наказанием. Поэтому ему пришлось мириться с этим спокойно, пока Майк и компания не будут удовлетворены.
Но когда же наступит этот день? Прошло больше года с тех пор, как Бен присоединился к клубу Classmancers. Однако вместо того, чтобы стать легче, его наказание со временем только усилилось.
Возникает вопрос: закончится ли когда-нибудь это наказание? На данный момент это было неясно. Предсказуемого конца не предвиделось.
При таких темпах его наказание может продолжаться вечно. Или до тех пор, пока он не покинет клуб Classmancers. Поскольку оно было причиной всего, оно должно было быть и тем, что могло положить всему конец.
К такому выводу Бен наконец пришел сегодня, ползая по площадке. Ждать окончания наказания было бессмысленно. Если Бен ничего не предпримет, он проведет остаток своей жизни, искупая единственный совершенный им грех. Если так, то для всех было бы лучше, если бы он просто покинул клуб.
Несмотря на то, что Бен решился сделать это заявление несколько минут назад, его товарищи по клубу прервали этот момент, и он упустил свою возможность. И прежде чем он восстановил достаточно сил, чтобы снова заговорить, ситуация вышла за рамки его самого смелого воображения. Каким-то образом должен был состояться баскетбольный матч, и в нем участвовали его одноклубники, сражавшиеся за него.
Это все моя вина.
Бен подумал. Его товарищи по клубу не сделали ничего плохого, но из-за него они оказались втянуты в этот бардак. И теперь было уже слишком поздно что-либо прекращать.
Конфликт уже начал набирать обороты. Это было похоже на падение валуна с вершины горы. Он будет только ускоряться все дальше и дальше, пока не врежется в землю и не разрушит все.
Я был слишком слабым. Я слишком сильно колебался. Вот почему это произошло.
Бен закусил губу.
Он не пытался должным образом разрешить ситуацию с Майком и компанией, но и не предпринял никаких шагов к выходу из клуба Классмантов, чтобы их успокоить. Все это время Бен застрял между молотом и наковальней, но продолжал вести повседневную жизнь, делая вид, что в этом нет ничего плохого.
Возможно, Ларс был прав. Достаточно было достаточно. Бену пришлось так или иначе положить конец этой ситуации. Поэтому, прежде чем этот конфликт выйдет из-под контроля, Бену следует выпрямить спину и поговорить с одноклубниками.
— Я… — Бен сглотнул. Слова застревали у него в горле, как камни, душая его почти до слез. Тем не менее, он должен был сказать эти слова, прежде чем ситуация обострится дальше. «Я… я думаю, мне следует покинуть клуб».
Ах! Наконец-то я это сказал!
Он выдохнул с облегчением.
«……» Трио какое-то время рассматривало его, не говоря ни слова.
— Это твое истинное желание? – спросил Винсент. — Ты хочешь, чтобы твоя история так закончилась? Ты собираешься позволить злодеям победить?»
«Злодеи? Это не… Бен все это понимал, но не мог заставить себя так думать о Майке и остальных. Они были его друзьями. Просто в тот момент они на него немного разозлились, вот и все. Кроме того, Бен заслужил все это. Это была его вина, что он нанес удар в спину своим друзьям.
«Давайте проясним ситуацию», — сказал Юэль. «Я слышал, ты думаешь, что заслуживаешь такого обращения, поэтому ты не возражаешь против этой ситуации. У меня нет всех подробностей, и я не думаю, что у нас есть время обсуждать их прямо сейчас. Но что бы вы ни думали о своих действиях, никто не заслуживает издевательств».
— Но… — Бен опустил голову. «Я заслуживаю этого. Я сделал что-то непростительное…»
«Даже если ты чем-то обидел своих друзей, в конце концов они должны были тебя простить. Но, насколько я понимаю, такая ситуация продолжается уже больше года».
— Да, именно, — продолжил Ларс. — Типа, давай, чувак. Если они все еще злятся на вас за что-то, что вы сделали больше года назад, вы должны сказать им, что они мелочны. Настоящие друзья так себя не ведут».
— Это… — У Бена не было хорошего ответа. Те же мысли приходили ему в голову много раз.
«Майк и остальные все еще мои друзья?»
Этот тяжелый вопрос время от времени занимал его голову. Каждый раз, когда «друзья» ставили его на грань разрыва, он не мог не задавать этот вопрос.
«Забудьте на секунду об этих чуваках», — сказал Ларс. «Что
ты
хочу сделать? Ты действительно хочешь уйти из клуба? Если это то, что ты
Действительно
хочу, тогда никто не скажет нет. Но ты действительно так хочешь покончить с этим?»
— Я хочу… — пробормотал Бен. Его сжатые кулаки дрожали.
Это даже не требовало никаких размышлений. В глубине души Бен с самого начала точно знал, чего он хочет. Он просто притворялся, будто перед ним стоит дилемма, потому что чувствовал себя обязанным успокоить Майка и остальных. Но на самом деле Бен хотел…!
«Я хочу остаться в клубе!» Бен повысил голос до такой громкости, которую никто не считал возможным. В уголках его глаз появились слезы, и он продолжил дрожащим, но сильным голосом. «Я хочу правильно посещать тренировки, становиться лучше в игре и приносить пользу команде! Я также хочу попробовать сыграть соревновательно и, возможно, даже помочь команде победить!»
— Тогда давай сделаем это, чувак! Ларс похлопал Бена по плечу. «Это ваш шанс. Давай выйдем и дадим этим чувакам немного тепла».
«О-окей!» Бен решительно ответил, вытирая слезы с уголков глаз. Выражение его лица изменилось на 180 градусов. До сих пор у него было хрупкое выражение побежденного, но оно превратилось в выражение, наполненное нехарактерной решимостью. Такого выражения лица здесь никто никогда раньше не видел на нем.
Нет, это было не совсем правильно. У Бена всегда было такое серьезное выражение лица, но только когда он играл в «Классмансеров». Игра позволила ему отвлечься от своих реальных жизненных проблем и по-настоящему увлечься чем-то, без каких-либо цепей, тянущих его вниз.
К сожалению, каждый раз, когда Бен прекращал игру, реальность нахлынула на него жестокой волной. Воспоминание о реальных жизненных обстоятельствах снова надломило его дух. Вот почему он не мог производить такое впечатление вне игры.
Но не более того. Сегодня все решится. Независимо от того, выиграет или проиграет команда Бена этот баскетбольный матч, сегодня что-то обязательно закончится.
Если они победят, Майк, возможно, наконец освободит Бена от вечного наказания. Если они проиграют…
Я просто уйду из клуба.
Бен решил.
Наверное, это мой единственный шанс что-то изменить.
Если эта попытка потерпит неудачу, другой возможности, вероятно, не будет. Поэтому будет лучше, если Бен возьмет отпуск пораньше и избавит своих товарищей по клубу от необходимости беспокоиться о нем.
«Красивый!» Винсент поднял шум. «Наконец-то история приближается к кульминации! Теперь героям предстоит противостоять злодеям и выйти победителями!»
«Если бы все было так просто», — парировал Юэль.
— Да ладно, чувак, — сказал Ларс. «Не будь таким депрессивным. Я понесу вас двоих, без проблем! Просто помогай мне время от времени, и я подниму счет!»
— Я ни на секунду не сомневаюсь в твоем мастерстве. Но я не так уверен в себе и Бене. Мы можем утащить тебя вниз.
«Ой!» Винсент ахнул от этих слов. «Может быть!? Разве ты не гений в баскетболе?!
«Я бы ни в чем не назвал себя «гением», особенно в каких-либо физически тяжелых видах спорта».
— Э-это так. Тогда Бен… — Винсент обратился к своей последней надежде. «Насколько велики ваши навыки игры в баскетбол?»
«Хм, я думаю, что у меня все в порядке с бросками и пасами», сказал Бен. — Но все остальное… — Он неловко посмотрел на торчащий перед ним живот. Этот мешок с мясом был ненужным багажом, который мешал ему когда-либо добиться хороших результатов в каком-либо виде спорта.
«Диос мио!» Винсент драматично держал голову. «Значит, в нашей команде только один опытный баскетболист!? Между тем, у наших противников есть целая команда экспертов!?»
«Ага.» Ларс кивнул с уверенной улыбкой. «Без проблем. Мы победим».
— Н-как, можно спросить?
«С силой дружбы, йо!» Ларс сжал кулак. «Ха-ха, шучу. Хотя это настоящий разговор, я думаю, мы сможем это сделать. Возможно, я единственный здесь, кто регулярно играет в баскетбол, но я чертовски хорош. Кроме того, у Юэля есть еще несколько крутых трюков.
«Это верно.» Юэль кивнул. «Баскетбол, как и любой командный вид спорта, зависит не только от ваших физических способностей. Есть стратегии, которые могут помочь более слабой команде победить».
«Да, именно!» Ларс раздул шумиху, хотя ничего не знал об этой теме. Тем не менее, была одна вещь, которую он
делал
Знайте: мотивированная команда чертовски сильнее неуверенной. Поэтому Ларсу приходилось сохранять уверенную улыбку, которая успокаивала всех.
Это будет непросто, даже я это знаю.
Ларс был честен с самим собой, скрываясь за непоколебимым фасадом.
Но мы сделаем это! Мне нужно использовать 300% своей силы, чтобы мы могли победить, йо! И я уверен, что Юэль тоже придумает что-нибудь, что поможет нам. О, классно! Он уже в деле!
«Бен, что ты можешь рассказать нам об их стиле игры и причудах? Есть ли у вас слабые места, о которых вы знаете?
«Я знаю кое-что…» Бен пытался говорить решительно, но в его голосе остались нотки затяжного колебания. Тем не менее, он успешно поделился с Юэлем некоторыми важными деталями.
Итак, они действительно это делают.
Винсент не мог не сглотнуть, увидев разворачивающуюся перед ним сцену. Импровизированная баскетбольная команда из его клуба собиралась сразиться с настоящими игроками из баскетбольного клуба. Это была лучшая спортивная история проигравшего!
Несмотря на то, что Винсент изначально спровоцировал весь этот поворот событий, он стал не более чем второстепенным персонажем в этой эпической истории. Он не мог ничем помочь своим сверстникам в этой критической ситуации. И снова он оказался совершенно бессилен…
Или я?
Винсент задумался. Его нельзя было назвать «хорошим» в баскетболе ни при каких обстоятельствах. Он был так же далек от легкой атлетики, как и Юэль.
Тем не менее, у Юэля были свои способы внести свой вклад в эту ситуацию. У него не было мускулов, но были мозги. Не было сомнений, что вскоре они станут свидетелями блестящей баскетбольной стратегии единственного и неповторимого шахматиста.
Тогда что насчет Винсента? Не мог ли он также каким-то образом внести свой вклад? Неужели ему действительно нечего было делать?
Есть одна вещь, которую я могу попробовать.
Винсент сжал мобильный телефон в кармане. Неизвестно, поможет ли это команде каким-либо образом, но попытаться стоило. Кроме того, сейчас он не мог придумать другого способа внести свой вклад, поэтому лучше было попытаться и потерпеть неудачу, чем вообще ничего не делать.
— У нас еще есть пара минут, верно? — спросил Винсент, пятясь к выходу из спортзала. «Я скоро вернусь.»
Все одобрительно кивнули и продолжили обсуждение предстоящего матча. Несмотря на то, что все шансы были против них, все выглядели готовыми взять на себя эту титаническую задачу…
