«Привет.» У приемной Стратуса стоял мальчик, словно ожидая их прихода. На его лице была утонченная улыбка, как будто он знал все тайны этого мира. Это был никто иной, как Говард.
— Эй, как дела, чувак! Ларс помахал рукой.
— Я вижу, громко, как всегда, — ответил Говард с кривой улыбкой.
«…………..» Юэль не сказал ни слова.
Что он здесь делает?
Это единственный ответ, который он мог получить.
Серьезно, сегодня одна неожиданная встреча за другой…
Словно желая убить тишину, громко воскликнул Винсент. «О! Это не кто иной, как великая Эгида во плоти!»
«Вы имеете в виду капитана StormBlitz?» — спросил Кай.
«Действительно, единственный и неповторимый! Нерушимая стена, последняя линия защиты – Иджис!»
«Хм.» Кай немного напрягся, как и Люк и Бен. — Так чему же мы обязаны этой честью?
«Честь? Пожалуйста, я всего лишь ученик средней школы, как и все вы, верно?» Говард усмехнулся. «Я пришел посмотреть сегодняшнюю схватку, поэтому решил зайти, чтобы пожелать вам удачи. Уверен, она вам понадобится.
«Почему спасибо». Кай поморщился, услышав очевидное послание. «Будьте уверены, мы победим сегодня, повезет или нет».
«О, уверенно, не так ли?» Говард кивнул. «Кажется, Stratus этого года действительно стал другим».
«Конечно. Даже не думайте сравнивать нас с той жалкой командой, которая была у этого клуба раньше. Это совершенно новый Stratus».
«Совершенно, йо!» Ларс подкрепился.
«Действительно!» Винсент добавил. «Мы вместе победим регионалы! Если объединить наши силы, даже граждане не представляют для нас угрозы!»
— Д-да, мы можем это сделать, — кротко добавил Бен.
— Чертовски верно, — согласился Люк. «Мы очень серьезно относимся к тому, чтобы забрать его домой. Это больше не клуб клоунов».
Так говорит мемер.
Юэль мысленно возразил, но молчал на протяжении всего разговора.
«Можем ли мы пройти сейчас?» — потребовал Кай.
«Ой, я блокирую вход, да? Ты можешь идти вперед». Говард отошел от двери. «Прежде чем вы уйдете, я бы хотел на минутку одолжить моего бывшего вице-капитана, если вы не возражаете. Мне нужно обсудить личное дело».
«… конечно.» Юэль наконец-то впервые отреагировал на эту сцену.
— Что ж, тогда мы идём вперёд, — сказала Кай, проходя через дверь. И, несмотря на их любопытство, остальные последовали его примеру.
Итак, в коридоре остались только Юэл и Говард.
«Как дела в клубе?» — спросил Юэль.
«Хех. У тебя хватило наглости спросить об этом после того, как ты покинул свой пост».
«Я не помню, чтобы подписывал контракт, чтобы навсегда стать вице-капитаном StormBlitz».
— Хотя мне следовало бы тебя заставить. Говард вздохнул.
«Грегори так плохо справляется со своей работой? Я слышал, что он новый вице-капитан».
«Скажем так, ему требуется гораздо больше обслуживания, чем мне хотелось бы. Весь смысл наличия вице-капитана в том, чтобы облегчить жизнь капитана, но с Грегом это не совсем так, хаха…»
«Мои соболезнования.»
«Хех, почему ты говоришь об этом так, как будто это чье-то чужое дело? Это все твоя вина, понимаешь? Ты должен был стать идеальным вице-капитаном, из тех, кто справится со всем сам, даже не беспокоя меня». Говард снова вздохнул.
«Это правда, что я был бы не против проделать большую часть работы ради улучшения клуба», — сказал Юэль. «Но даже мне нелегко собрать необходимую мотивацию, когда я даже не являюсь частью основного состава».
«Честно говоря, если бы я знал, что все обернется именно так, я бы заставил тебя и Ларса сыграть Верх и Середину на первой струне. Ты неплохо играл в этих ролях против Тауруса».
Итак, он посмотрел повторы.
— заключил Юэль. «Извините, но играть в Верх и Середину не для нас».
«И тем не менее, у вас не было проблем играть с ними в официальной схватке четыре игры подряд».
«Мы просто проверяли почву», — сказал Юэль. «Я хотел посмотреть, как далеко мы сможем продвинуться, не раскрывая свои карты. Но враг вынудил нас действовать».
«Вы имеете в виду троицу, которая заменила вас, верно? Не буду врать, эти парни выглядят как настоящая заноза в шее, хаха».
«На твоем месте я бы присматривал за ними», — предупредил Юэль. «Если они станут стартовыми игроками региональных соревнований, то Taurus будет непросто победить, даже для StormBlitz».
«Верно подмечено.» Говард кивнул. «Но не стоит беспокоиться о моей команде. Я не думаю, что мы проиграем кому-то такого калибра. Я признаю, что они могут представлять собой проблему или две, но это все».
«Я вижу, уверенно, как всегда».
«У меня есть все основания для этого. В этом году StormBlitz будет самым сильным за всю историю».
«Ха. У вас есть статистические данные, подтверждающие это?»
«Нет, но я сделаю это очевидным вне всякого сомнения, выиграв национальный чемпионат».
«Это так.» Юэлю нечего было добавить.
Уверенность Говарда была как никогда высока. Парень не сомневался, что достигнет великих целей, которые поставил перед собой. И, просто слушая его столь смелые речи, даже Юэль начал верить, что Говард сможет это осуществить.
Но мы его уничтожим.
Юэль пообещал молча.
Это одна из причин, по которой я вообще перешёл в другую команду. У нас будет матч-реванш, и на этот раз мы победим!
«В любом случае, — продолжил Говард. — Из всех команд, которые я видел до сих пор, единственные, кто может составить нам конкуренцию, — это «Леопарды».
«Это должно быть косвенное оскорбление?»
«Извините, что говорю вам это, но ваша команда еще не убедила меня. Конечно, вы не Стратус прошлого, но на этом все».
«Это так.»
«Я имею в виду, ты довольно плохо боролся с Тельцом, верно? Ваша команда допустила множество ошибок. Более сильный противник разорвал бы тебя за это».
«Полагаю, это… правда», — признал Юэль. «Но мы с Ларсом не играли своих главных ролей на протяжении всего матча. Так что большая часть статистики там неактуальна».
«Если ты так говоришь. В любом случае, сегодня у тебя есть шанс убедить меня, что твоя команда достойна моего внимания».
«Сделаю.»
«Честно говоря, я бы предпочел, чтобы ты этого не делал». Говард криво улыбнулся: «У нас и без того достаточно проблем. Пожалуйста, не увеличивайте мою рабочую нагрузку еще больше».
«Извини, но я планирую сделать именно это».
«Ты воплощение дьявола». Говард усмехнулся. «В любом случае, я думаю, что пришло время добраться до настоящей причины, почему я пришел сюда».
«О, ты хочешь сказать, что пришел сюда не только для того, чтобы оскорбить команду и подорвать нашу мотивацию?»
— Да ладно, ты заставляешь меня звучать как злодей.
— Но разве это не твой любимый трюк?
«Это?» Говард улыбнулся, но глаза его стали острыми, как у ястреба. Он молча говорил Юэлю, чтобы он больше не затрагивал эту тему.
Хотя он бы это сделал.
Юэль был убежден.
Я не удивлюсь, если он что-нибудь расскажет Рою и Дэну до того, как у нас состоится отборочный матч. Возможно, именно поэтому их производительность так пострадала.
Не для того, чтобы переложить вину или что-то в этом роде, но одна из причин, по которой Юэль и Ларс проиграли отборочный матч, была связана с плохой игрой Роя и Дэна. Они оба были хорошими игроками и сотрудничали во время тренировки перед матчем. Увы, в самый критический день им не удалось.
Конечно, отчасти это была вина Юэля. Он ставил свою собственную программу выше интересов своих товарищей по команде, полагая, что его стратегия — единственное, что имеет значение. Это уже вызвало некоторое недовольство на тренировке, а в реальном матче оно выплеснулось ему прямо в лицо.
Но, конечно, это еще не все. Какими бы недовольными они ни были, Рой и Дэн оказались достаточно зрелыми, чтобы приспособиться. Хотя Рой жаловалась на твердое решение Юэля включить в состав Темного рыцаря, в конце концов они оба все же пришли к компромиссу.
Учитывая все обстоятельства, они были разумными игроками. Поэтому я не вижу, чтобы они развалились так, как это произошло, только потому, что им не понравились некоторые из моих решений.
Конечно, в этом было нечто большее. В день матча что-то произошло, о чем Юэля не проинформировали.
Я никогда толком не разговаривал с ними после матча, поэтому у меня нет доказательств. Но я подозреваю, что Говард мог им что-то сказать.
Вполне возможно, что имело место нечестная игра, но доказательств не было. Если Говард действительно что-то вытащил, то он хорошо справился с задачей, заместив следы.
Тем не менее, это звучало очень похоже на схему Говарда. Поэтому Юэль был уверен, что парень пришел сюда сегодня только для того, чтобы пошутить над Юэлем и его товарищами по команде.
Но, видимо, это было не так?
«Хотите верьте, хотите нет», — сказал Говард. «Я пришел поделиться с вами некоторыми сведениями».
«Какая информация?»
— О «Леопардах», конечно.
«Вы знаете о них что-то такое, чего не знаем мы?» Юэлю было трудно в это поверить. — Уверяю вас, мы их достаточно тщательно исследовали.
«Просматривая повторы их схваток, да?»
— Да, естественно.
«Но что, если я скажу вам, что у меня есть информация, которую вы не найдете в повторах?»
— Я выскажу сомнение, — ответил Юэль. «Какая у тебя повестка дня?»
«Ничего особенного, на самом деле», — пообещал Говард. «Это не какая-то удивительная информация, которая резко увеличит ваши шансы на победу. Но я думаю, тебе все равно стоит об этом знать, на всякий случай.
— Ну, я слушаю, — сказал Юэль.
По крайней мере, не вредно его выслушать.
«Прежде чем я перейду к делу», — сказал Говард. «Я так понимаю, вы видели две скримы, которые были у «Леопардов», верно?
«Конечно.»
«А теперь скажи мне, какое у тебя впечатление об их уровне мастерства?»
Он ловит какую-то информацию?
— задумался Юэль. «Они кажутся довольно сильными. Я бы сказал, что они находятся на одном уровне с тем, что ожидают от региональных чемпионов».
«Однако они не так сильны, как прошлогодняя команда», — утверждает Ховард. «Например, у них нет никого такого калибра, как Фенрир. Ты помнишь Фенрира, да?
«Конечно.» Юэль кивнул. — В прошлом году он доставил тебе много хлопот.
— Да, я даже не хочу об этом вспоминать… — Говард вздохнул. Его реакция была вполне естественной, поскольку Фенрир был главной движущей силой поражения StormBlitz в прошлом году.
Этот зверь вселял ужас в своих противников, заставляя их проигрывать. Даже опытные игроки StormBlitz не были полностью застрахованы от этого эффекта, и это создавало дыры в их защите, несмотря на все усилия Говарда скрыть все.
Это был редкий пример того, как кто-то действительно разорвал защиту Ховарда на части. В настоящее время Юэль мог только мечтать о таком результате.
Остальные Леопарды тоже были сильны, но Фенрир определенно стоял на голову выше их. К счастью, в этом году у «Леопардов» не было никого такого калибра.
«Я согласен с этим», — сказал Юэль. «В целом «Леопарды» в этом году, вероятно, слабее, чем в прошлом году».
«Верно. Но это совсем не так», — сказал Ховард. «Что, если я скажу вам, что у них есть секретный шестой игрок?»
«Секретный игрок…?»
Это звучит как теория заговора, если я когда-либо ее слышал.
— Да, я знаю, о чем ты думаешь. Говард усмехнулся. «Что-то вроде: «Посмотрите на нервы этого парня, который тратит свое время на какую-то ерунду о заговоре», верно? Хаха».
— Да, это звучит довольно сомнительно.
«Я не могу винить тебя. Я бы, наверное, тоже не поверил, если бы ты пришел ко мне с такой сказкой. И дальше это становится только еще более сюрреалистичным, поэтому я надеюсь, что вы сегодня принесли с собой свою приостановку неверия».
— Ну, я слушаю.
«Этот секретный шестой игрок… кореец!»
«Ладно, теперь ты меня дергаешь за ногу».
— Нет, я совершенно серьезно. Ястребиные глаза Говарда не оставляли места для споров. «Я не знаю всей истории, но раньше он жил в Корее и переехал сюда из-за работы своих родителей или чего-то еще».
«Хм…»
«Хотя его английский довольно приличный, так что я готов поспорить, что он здесь уже некоторое время. Может быть, год?»
Тот факт, что он ставит под сомнение отсутствие данных, делает это более реальным.
Юэль задумался.
Либо так, либо он все это придумывает на месте. Трудно сказать наверняка.
Несмотря на это, Юэль решил пока подыграть. «Хорошо, у них появился шестой игрок корейского происхождения. Поскольку ты проделал весь этот путь сюда, чтобы поговорить о нем, я так понимаю, он в порядке?
«О да, он хорош. Я бы сказал, слишком хорошо. Говард поморщился. «Вы когда-нибудь слышали эти абсурдные истории о том, насколько серьезно корейцы относятся к профессиональным играм?»
«Я читал немного здесь и там».
В настоящее время практически невозможно быть частью какой-либо киберспортивной сцены и не услышать историй о корейских игроках. Были различные статьи, новости и интервью, которые освещали их образ жизни и режимы тренировок, подчеркивая их огромную преданность ремеслу.
Честно говоря, многое из этого звучало сомнительно и преувеличено. Тем не менее, фактом является то, что корейские игроки занимают лидирующие позиции во многих киберспортивных соревнованиях, включая Classmancers.
Такие известные имена, как Maker и DimensionShift, принадлежали к корейской профессиональной сцене. Вот уже много лет они доминируют в конкурентной борьбе в глобальном масштабе.
Судя по всему, во многом это стало результатом того, насколько корейцы были преданы своей киберспортивной сцене с самого раннего возраста. Было несколько статей, в которых рассказывалось о суровой конкурентной среде их киберспортивных клубов, которая не проявляла милосердия даже к школьникам.
«Я до сих пор слышал только отрывки», — признался Ховард. «Многие из этих статей звучат как преувеличенный кликбейт, верно? Я имею в виду, это звучит так, будто тренеры заставляют детей работать полный рабочий день, почти так же усердно, как и профессионалы. Это довольно безумно.
«Да, это звучит экстремально, даже на мой вкус», — согласился Юэль. Даже он, фанатик ежедневных упорных тренировок, нашел корейские методы, описанные в статьях, весьма экстремальными.
Например, в одной статье упоминалась очень спартанская тренировочная среда. Тренеры не только просили детей посвятить ремеслу каждую наносекунду своей жизни, но и настраивали учеников друг против друга.
По сути, тренировочная среда превратилась в королевскую битву. Это было выживание сильнейшего. Любой, кто отставал, был обречен на ссылку.
Это звучало слишком экстремально, слишком отличалось от того, как проводились тренировки на Западе. Таким образом, было легко списать это на преувеличенное освещение событий в СМИ.
«Но вы знаете, что?» Говард сказал. «Увидев этого корейского парня в действии, я начал думать, что, возможно, эти истории правдивы. Возможно, они действительно проводят там какие-то безумные тренировки».
«Как и когда вы видели, как он играет?» — спросил Юэль, все еще не уверенный во всей этой маленькой истории.
«Вы помните, как StormBlitz получает возможность играть с Sweepers, верно?»
— Во многом благодаря твоим связям, да. Юэль нахмурился.
Это напомнило ему печальный момент из прошлого, когда он обнаружил, что основной состав StormBlitz время от времени сталкивался с профессиональными игроками. В то время это было похоже на пощечину, поскольку он понял, что он и Ларс никогда не станут частью этого опыта высокого уровня, если не смогут попасть в основной состав.
Фактически, это было одной из причин, побудивших Юэля провести отборочный матч против Ховарда и Эллен. Так что да, конечно, он вспомнил этот маленький кусочек. Он ОЧЕНЬ хорошо это помнил.
«В недавней схватке с профессионалами», — сказал Ховард. «Этот корейский игрок присоединился к моей команде».
— Он играл на вашей стороне? Юэль приподнял бровь.
«Я точно знаю? Чертовски возмутительно, хаха».
«Звучит как странная договоренность. Разве не было бы разумнее для него играть вместе со своей командой?»
«Совершенно верно, но были некоторые ограничения по времени. Как вы, наверное, знаете, в это время года у «Леопардов» много скримов».
«Верно.»
«Итак, тренер не хотел отвлекать их профессиональными скримами посреди всего этого».
— Тогда почему бы не подождать лучшего времени?
— Я тоже это спросил. Говард вздохнул. — Скажи, ты знаешь Роншфельта?
«Я полагаю, что это тот человек, которому принадлежат «Чистильщики» и «Подметальные машины»?»
— Да, ты, как всегда, хорошо информирован. Говард кивнул. — Когда-нибудь встречал его?
«Нет.»
«Ну, давайте просто он… легко возбудимый тип, если не сказать больше. Он был в восторге, когда услышал об этом корейском игроке. Каждое второе его предложение было «чудо-мальчик этот» или «чудо-мальчик тот», как заезженная пластинка».
«Владелец профессиональной команды был в восторге от какого-то ученика средней школы? Почему?»
— Родригес, наверное, его чем-нибудь накормил. Говард вздохнул. «Этот парень раньше играл за «Свиперс», так что они знают друг друга. Могу поспорить, что Родригес преувеличил значение этого корейского парня, чтобы этот профессиональный матч состоялся как можно скорее».
«Эта часть имеет смысл», — согласился Юэль. «Но я не понимаю, почему Роншфельт вообще так заинтересовался учеником средней школы? Он отвечает за профессиональные команды, а не за команды средней школы».
«О верно. Забыл упомянуть одну маленькую, но важную деталь. Что про скрим? Это одновременно вступительный экзамен».
«…какой вступительный экзамен? Для кого?» Юэль нахмурился. — Подожди, только не говори мне, что это…
«Да, возможно, это то, о чем ты думаешь, но не хочешь верить. Да, Роншфельт серьезно подумывал о привлечении этого корейского парня на профессиональную сцену, возможно, в состав «Чистильщиков».
— Что… — рот Юэля открылся и закрылся. — Он действительно так хорош?
«О, теперь ты меня заинтересовал, да? Хаха». Говард триумфально улыбнулся. «Хм. Этот корейский парень достаточно хорош для профессиональной сцены? На этот вопрос сложно ответить».
— Я так понимаю, он не прошел? В противном случае мы, вероятно, не вели бы сейчас этот разговор».
«Острое наблюдение». Говард кивнул. «Да, он не прошел. Но он тоже не совсем потерпел неудачу».
«Что ты имеешь в виду?»
«Они задержали его. Сначала они хотят посмотреть, как он себя покажет на обычных соревнованиях. Но предложение стать профессионалом в качестве ученика средней школы не полностью исключено».
«Это поразительно. Очень впечатляюще.»
«Я точно знаю? Я бы хотел получить такое предложение».
«Он действительно так хорош?» — спросил Юэль. «Достиг ли он чего-нибудь впечатляющего в этой схватке?»
«Я скажу так: он дал сестре драку в Топе. Мол, честный бой. Она вообще не могла относиться к нему спокойно и злилась после каждой ссоры с ним.
— Значит, он сможет сразиться с Игнисом на дуэли? Юэль нахмурился. «Это определенно огромно».
У него был непосредственный опыт борьбы с Игнис, поэтому он мог подтвердить, насколько она сильна. Даже когда она была пьяна и вел себя спокойно, она мыла пол с Юэлем в бою 1 на 1.
Юэлю удалось несколько раз перехитрить ее, воспользовавшись ее пьянством, но ей никогда не требовалось много времени, чтобы адаптироваться и изменить ситуацию против него. И если бы Игнис все время сражалась с ним на 100% своей силы, то Юэль, вероятно, не смогла бы даже прикоснуться к ней. Действительно, Игнис был профессиональным игроком во всех отношениях.
Я знаю, что я не опытный дуэлянт, но для уровня средней школы я все еще приличный. Итак, столь серьезное поражение от Игниса показывает, насколько она впереди с точки зрения навыков. Так что, если есть ученик средней школы, который действительно может с ней поспорить…
Чем больше Юэль слышал, тем тревожнее звучала эта информация.
Конечно, полностью доверять всему, что говорил Говард, было еще слишком рано. Возможно, этот «тайный корейский игрок» был просто жуликом, и Говард на самом деле пришел сюда, чтобы по какой-то причине оказать давление на Юэля.
Но сейчас лучше всего было послушать эту историю, как бы абсурдно она ни звучала…
