Соревновательный этап. Это была великолепная арена, на которой воины имели возможность продемонстрировать результаты всей крови, пота и слез, которые они пролили, чтобы зайти так далеко.
И снова Стратус ступил на эту святую землю. На этот раз они приехали бросить вызов «Леопардам», чемпионам региона.
Вся вражеская команда уже собралась на сцене, ожидая прибытия Стратуса. Было видно, что их тренер Родригес очень строго относится к внешнему виду. Он стоял сзади и наблюдал за всеми своими солдатами, как командир.
Но это еще не весь состав.
Юэль напомнил себе.
Должен быть еще один игрок, тот, кто не собирается показывать свое лицо до тех пор, пока это не станет абсолютно необходимым.
Юэль осмотрел сцену. К сожалению, специального шестого игрока в передней линии не было, но это было данность. Если бы Apprentice и находился где-нибудь на этом стадионе в данный момент, то это было бы либо в зале, либо позади сцены.
Зритель… Я бы его там не нашел, даже если бы попытался.
Первые ряды были заполнены сторонниками «Леопардов». Вероятно, это были более молодые члены клуба, потенциальные соперники в будущем.
Там была пара детей, которые выглядели несколько азиатскими, так что искать там Ученика было бы бессмысленно. Таким образом, Юэль направил свой взгляд на заднюю часть сцены, на область вокруг Родригеса. Там он увидел еще одного ребенка, и к тому же он выглядел азиатом.
Может быть, это он?
— задумался Юэль.
Он действительно выглядит довольно недовольным всей этой ситуацией.
Азиатский мальчик стоял далеко позади первой линии «Леопардов», словно пытаясь остаться вне поля зрения. Со стороны выглядело так, будто ему не нравилось участвовать во всем этом.
Ой?
Юэль моргнул. На мгновение его глаза встретились с глазами азиатского мальчика. Будто у парня было шестое чувство и он чувствовал, что Юэль наблюдает за ним.
А, может, это было просто совпадение? Несмотря на это, азиатский мальчик усмехнулся и отвернулся от Юэля. Он не собирался уделять им время. Для него все они были незначительными, вот что передавал язык его тела.
Я обязательно потащу вас сегодня на сцену, помяните мое слово.
— заявил Юэль.
Но сначала я должен убедиться, что мы сможем победить известных нам Леопардов.
Настало время официальных поздравлений. Будучи капитаном, Кай вышел вперед, чтобы поприветствовать Рука, вражеского капитана.
Будучи вице-капитаном, Юэль последовал за Каем на несколько шагов. Точно так же женщина-игрок сделала то же самое с Руком. Она была The Theorist, единственной женщиной-игроком в составе «Леопардов».
Но почему они двое вообще вышли вперед вместе со своими капитанами? К сожалению, никто не смог точно ответить на этот вопрос….
Ненавижу, насколько неопределенна роль вице-капитана.
Юэль поморщился.
Некоторые судьи советуют нам участвовать в приветствиях, в то время как другие странно смотрят на нас, как будто спрашивая, почему мы вообще вышли вперед.
Тем не менее, на всякий случай Юэль последовал за Каем. И Теоретик сделал то же самое, вероятно, из тех же соображений. Береженого Бог бережет.
В отличие от случая с Тельцом, на этот раз приветствия прошли гладко. Никто из «Леопардов» здесь не уважал Кая из-за ее пола, что было вполне естественно для команды, получившей профессиональный тренер.
Не говоря уже о том, что Теоретик был их вице-капитаном, поэтому они определенно не дискриминировали игроков-женщин. И вообще, такое ощущение, что они уважают соревновательную сцену и своих соперников.
На самом деле, я не уверен в этом на 100%.
Юэль поправил себя.
Они этого не показывают, но, вероятно, смотрят на всех нас как на команду свысока. Их уверенность практически иссякает.
Особенно Рук, вражеский капитан, постоянно улыбался. Он почти все время улыбался, но эта улыбка не вызывала чувства дружелюбия. Нет, это была улыбка уверенности, улыбка человека, который считал, что он выше других.
Они, наверное, думают о нас как о разминке, не более того.
Юэль задумался.
Я уверен, что они рассчитывают обыграть нас 3 раза подряд, а затем переключиться на второй состав, как и в предыдущих скримах.
Но это произойдет не сегодня. Stratus этого года был непохож на все предыдущие. Они больше не были темной лошадкой региона, и сегодня они докажут это вне всякого сомнения, победив стоящую перед ними электростанцию.
Приветствия завершились на короткое время после того, как рефери сказал обеим сторонам несколько слов, все в соответствии с протоколом. На этом формальности должны были закончиться, но вместо того, чтобы вернуться в свою команду, Рук шагнул навстречу Юэлю.
«Хотелось бы снова встретиться с вами на этой сцене».
— Катон, да? Юэль подтвердил.
«Ой, ты вообще помнишь мое имя? Я горжусь. Похоже, наш матч произвел на тебя неизгладимое впечатление.
«Полагаю, так и было…»
На самом деле я удалил это из памяти через пять секунд после того, как оно закончилось.
«Поскольку мы оба сегодня здесь отличники», продолжил Катон. «Похоже, у нас будет еще один шанс сыграть друг против друга в «шахматы». Он протянул руку. «Кто знает, может быть, на этот раз у тебя все получится лучше~»
«Я обязательно это сделаю». Юэль принял рукопожатие. «На самом деле, я мог бы легко победить тебя и в тот день, если бы у нас был повтор».
«Ой? Ты так это помнишь? Катон дал титул своей голове. «Потому что, если мне не изменяет память, я довольно сильно тебя растоптал в той игре~»
«Вы застали меня врасплох, вот и все. Я не был готов к той пешечной баррикаде, которую ты создал.
«Ой, ты помнишь этот матч до мельчайших деталей?» Катон лукаво улыбнулся. «Я не могу себе представить, насколько неприятно вам было проиграть из-за такой неортодоксальной стратегии».
«Соленый? Совсем нет», — сказал Юэль. «Я просто был застигнут врасплох стратегией, которая имела очень плохое сходство с моей собственной, вот и все. Это была комбинация моей неспособности достаточно быстро адаптироваться и отсутствия у меня знаний о вашем стиле игры, вот и все».
«По крайней мере, ты честен в своих недостатках, я это уважаю. Но ты, кажется, все еще намекаешь, что мой стиль игры не впечатлил тебя, хотя я так основательно тебя уничтожил~»
«Как я уже сказал, это был просто случай плохой близости и моей неподготовленности, вот и все», — повторил Юэль. «В то время я уже начал увлекаться Mancers, поэтому мне пришлось разделить свое свободное время между исследованием двух игр. В итоге я больше сосредоточился на Мансерах, из-за чего мои шахматные результаты пострадали».
«По моему мнению, это похоже на оправдания».
«Тогда позволю сегодняшней схватке убедить тебя».
«Ой?»
«Как вы сказали, мы оба умеем стрелять, так что эта схватка будет похожа на повтор нашего шахматного матча, верно? Посмотрим, чья результативность сегодня окажется на первом месте».
«Мне нравится, что.» Катон кивнул, и уверенная улыбка не сходила с его лица ни на миллисекунду. «Честно говоря, я немного скептически отношусь к характеристикам твоей армии, но, если ты так уверен, то я ничего не скажу».
«Наши характеристики в порядке, спасибо за беспокойство».
«Ха-ха, тогда ладно. Тогда давайте насладимся этим повтором. Я позабочусь о том, чтобы победить тебя пять игр подряд, чтобы ты перестал нести чушь о том, как ты мог бы «легко» победить меня, если бы был готов».
«Посмотрим на этот счет».
Они двое повернулись спиной друг к другу и вернулись в свои команды.
— Ты знаешь этого чувака? – спросил Ларс.
«Да, оказывается, да», — подтвердил Юэль. «Однажды я играл с ним в шахматы».
«Ой!» Винсент поднял шум. «Такое роковое совпадение! Бывшие соперники по шахматам воссоединяются на соревновательной сцене Classmancers!
— Итак, что за история? – спросил Ларс. «Чувак хочет отомстить тебе за то, что ты его сильно избил или что-то в этом роде?»
«… что-то вроде того.» Юэль посчитал излишним вдаваться в подробности.
Если я скажу им, что я проиграл, это может подорвать их моральный дух. Нет веской причины делиться с ними этой информацией.
«Больной, йо!» Ларс сжал кулак. «Итак, как будто мы уже победили! Юэль собирается использовать эту свою стратегическую штуковину, чтобы зачистить этого чувака Ладью, верно? Он сделал это один раз, так что он сможет сделать это снова без проблем!»
«Действительно, действительно!» Винсент тоже это раскрутил. «Похоже, что у нас уже есть явное преимущество в отделе стратегии».
«Правильно…» Юэль почувствовал, что шумиха вышла из-под контроля, но остановить ее было уже слишком поздно.
Что ж, мне просто нужно будет добиться тех результатов, которых они ожидают, и тогда это не будет ложью. Я уверен, что смогу сокрушить оборонительный план Катона в шахматах, так что мне придется сделать то же самое в Classmancers.
Другая команда также проявила некоторый интерес к обмену Юэля и Катона.
«Ты никогда не упоминал, что знаешь их Поддержка», — сказала Соня.
«Это тривиальная деталь, о которой даже не стоит упоминать». Катон пожал плечами. «Два года назад мы играли друг с другом в шахматном турнире, вот и все. Ничего особенного».
«И это все? Вы бы не вспомнили случайного противника, с которым столкнулись два года назад, если бы он не произвел на вас впечатления».
«Ого, как всегда проницательно. Как и ожидалось от моего секретаря».
«Кто ваш «секретарь»?» Соня взглянула на него. «И вообще, откуда ты помнишь случайного соперника двухлетней давности? Не пытайся переключать темы на меня».
«Ой, ты всегда прямолинеен и по делу, не так ли? Вот почему мальчики боятся к тебе приближаться~»
«Как будто меня это волнует».
«О, правда, не так ли? В конце концов, Дженнифер — единственная для тебя~»
— Что ты вообще… — вздохнула Соня. — Ну? Ты уже выполнил свою норму шуток? Буду признателен за ответ на мой предыдущий вопрос. Откуда ты помнишь случайного шахматного соперника двухлетней давности?
«Забавно, насколько серьезно ты относишься к каждой мелочи~»
«Можете ли вы винить меня? Вы просто случайно раскрыли важные данные, о которых я не знал. В зависимости от того, как вы двое связаны, это может иметь большое влияние на матч».
«Хорошо, хорошо, я понял. Расслабься». Катон криво улыбнулся. «Но на самом деле, как я уже сказал, в этом нет ничего важного. Мы только что играли друг с другом два года назад на региональных шахматных турнирах. Причина, по которой я его помню? Потому что за год до этого он выиграл региональные турниры».
«Итак, у него есть такая запись». Соня сделала мысленную пометку. «Вы узнали его только сейчас на сцене? Или вы все время знали, что он был шахматистом?»
«Кто знает~»
«Это не смешно. Если бы я знал, что он шахматист такого уровня, я бы изучил его протоколы матчей. Это могло бы помочь мне лучше представить его как игрока, способного коллить удары».
«Это действительно необходимо?» — спросил Катон. «Шахматы есть шахматы, Мансерс есть Мансерс. У нас уже есть много данных о нем, из кадров, которые гораздо более свежие, чем какие-то старые записи двухлетней давности».
«Я предпочитаю не оставлять камня на камне. У нас и так ограниченная информация о наших противниках, поэтому помогает каждая мелочь. Я думал, вы это поняли».
«О да, конечно. Но, как я уже сказал, ты воспринимаешь это слишком серьезно. Это всего лишь одна шахматная партия, не более того».
«О, кажется, я понял, почему ты молчал об этом. Ты проиграл тот матч, не так ли?»
«Вовсе нет. Я его основательно раздавил». Катон уверенно улыбнулся. «У него не было шансов против моей нерушимой Пешечной Стены».
«Стена пешек? Правда? Ты так играешь даже на турнирах?» Соня поморщилась.
До этого она уже имела честь пару раз сыграть в шахматы с Катоном. Этот горький опыт заставил ее развить противоречивые чувства по отношению к его стилю игры.
Это был оборонительный стиль, который определенно
работал
, но это противоречило многим шахматным условностям. Как человек, который улучшил свои навыки в шахматах, изучая теорию, Соня с трудом переваривала бред Катона о «Пешечной стене».
— В любом случае, — сказала Соня. — Я бы хотела просмотреть твой матч с Шахматистом, если ты не возражаешь.
«Моя секретарша всегда занята, не так ли?» Катон лукаво улыбнулся. «Нет проблем, я пришлю тебе пластинки во время перерыва».
«Спасибо. И в следующий раз я был бы признателен, если бы вы сообщили мне заранее. Никогда не знаешь, где мы можем найти важные данные».
«Верно подмечено.» Катон отдал честь с улыбкой.
Конечно, была очень веская причина, почему он до сих пор не поделился этой информацией. И нет, это было не просто для того, чтобы подразнить Соню, хотя это определенно было частью веселья.
Настоящая причина была слишком неловкой, чтобы о ней рассказывать. По сути, Катон не был уверен, помнит ли Юэль вообще их матч.
Если бы я похвастался, что «разгромил его на шахматном турнире», а потом оказалось, что он даже не помнит матча, это будет немного неловко, не так ли? Это будет звучать так, будто я одержим с этим «случайным совпадением» или чем-то в этом роде.
Это была жалкая причина, Катон это прекрасно понимал. Но, во-первых, никакие «данные» из того шахматного матча он не считал слишком актуальными для сегодняшнего дня, так что терять репутацию из-за этого действительно не стоило.
Но я рад, что он вспомнил~
Катон лукаво улыбнулся.
Теперь я могу публично заявить, как я разгромил его на том шахматном турнире и так сильно травмировал, что он до сих пор помнит этот матч~ И, к тому же, он был бывшим чемпионом региона, что многое говорит о моем уровне, хе-хе~
С этими забавными мыслями Катон вернулся в команду вместе с Соней. Итак, формальности между двумя командами были окончены. Теперь пришло время сражаться!
