Наступил день первой схватки. Когда учебный день закончился, члены клуба собрались на автобусной станции вместе со своим консультантом г-жой Стоун.
«Я бы хотела, чтобы мне заплатили за это дополнительные часы», — пробормотала мисс Стоун с тяжелым вздохом. «Все здесь? Один, два, три… Тебе одного не хватает. Где Бен?»
«Должно быть уже в пути», сказал Винсент. «Я ничего не слышал…» Громкая музыка оркестра прервала его слова. Это длилось всего пару секунд, но этого было более чем достаточно, чтобы произвести впечатление. «О, я получил сообщение. Давайте посмотрим…» Он возился со своим планшетом.
«Бен… не придет», — Винсент принял тяжелое выражение лица.
«Серьезно?» Юэль не мог поверить этому парню. Как раз в тот момент, когда Юэль начал думать, что, возможно, с Беном все в порядке, потому что парень оставался на тренировках сверхурочно, Бен пошел дальше и вытащил эту чушь. Серьезно, в чем была его проблема?
«Значит, мы просто проигнорируем это?» — спросил Юэль.
«Мы больше ничего не можем сделать», — Кай отвела глаза и опустила черную кепку. Она также была явно разочарована таким развитием событий, но предпочла оставить это преступление в стороне.
Что такого особенного в Бене, что позволило ему избежать наказания за эти неоднократные правонарушения? Кай была не из тех, кто хранит молчание о таких вещах, но она вела себя очень кротко. Это было так загадочно.
Так продолжаться не может.
Юэль решил.
Завтра мне придется докопаться до сути. Либо Бен является членом клуба, либо нет. Я не знаю, какие у него давние привязанности к баскетбольному клубу, и, честно говоря, меня это не волнует. Если он хочет и дальше оставаться частью клуба, он должен вести себя как полноценный член клуба.
Пропускать тренировки время от времени было еще нормально. Бен компенсировал это тем, что был одним из самых трудолюбивых людей в те дни, когда он присутствовал. Он всегда оставался до самого конца и никогда не бездельничал, в отличие от одной сонной девушки, которая всегда засыпала в 3 часа дня.
Вот почему Юэля по большей части устраивало неправомерное поведение Бена. Бен проявил достаточно серьёзности по отношению к классмантам, чтобы сойти за члена клуба, даже несмотря на все его необъяснимые отсутствия.
Однако пропустить схватку – это совсем другая история. Этот клуб был небольшим. Имея всего семь участников, было легко менять игроков и позволить каждому сыграть пару матчей за одну схватку. В случае, если Стратус вырвется вперед, Юэль планировал позволить Бену играть на Топ-лейне вместо него, чтобы позволить Бену получить некоторый частичный опыт, как и остальным.
Кроме того, команде вполне законно может потребоваться помощь Бена в этом матче. Судя по прошлым годам, Телец не был тем противником, на которого стоит чихать. Они наверняка создадут проблему, возможно, даже достаточную, чтобы заставить Кая сдать Бот-лейн Юэлю и Ларсу.
Если это произойдет, Винсент возьмет Топа. Он был достойным универсальным игроком верхней линии, но в некоторых матчах оборонительный стиль игры Бена был лучше.
Не говоря уже о том, что Винсент в настоящее время был лучшим игроком верхней линии, отчасти из-за различий в их опыте. Винсент был старшеклассником, поэтому он провел больше лет, играя в «Классмансеров». Таким образом, схватка была бы для Бена прекрасной возможностью сразу накопить много опыта и сделать шаг вперед к тому, чтобы стать главным игроком верхней линии команды или, по крайней мере, стать надежным ситуативным заместителем. В нынешнем виде Бен не был ни тем, ни другим.
— Не злись так, чувак, — Ларс похлопал Юэля по плечу.
«Я не злюсь.»
«Нет, это правда. Я знаю этот взгляд полного разочарования. Как будто ты думаешь, что чувак совершил худшее преступление в мире, а теперь ты потерял всякую веру в человечество и все такое, хаха».
«Я просто разочарован», — вздохнул Юэль. «Несмотря на все его необъяснимые отсутствия, я думал, что он был частью клуба. Но теперь он это тянет».
«Эй, Бен — хороший чувак. Я уверен, что для этого есть причина».
«Причина, да». Было ли такое на самом деле? Это оправдание того, что Кай и Винсент кормят Юэля с первого дня. Чем больше времени проходило, тем труднее становилось глотать. Так продолжаться не могло. Юэлю придется разобраться с этим после схватки.
Еще совсем недавно Юэл не знал, что Бен имел полное намерение прийти на схватку. На самом деле, он был в восторге от этого.
Сегодня большой день.
Бен глубоко вздохнул. Одна только мысль об игре на настоящей сцене вызывала у него дрожь. Но это было не просто беспокойство, это было еще и волнение.
Играть на большой сцене в ProCenter было все равно, что стоять одной ногой на профессиональной сцене. В ПроЦентре даже проводились настоящие профессиональные матчи, это было такое серьёзное место. И их маленькая команда средней школы тоже собиралась играть там. Это было потрясающе!
Я просто надеюсь, что мы не облажаемся.
Бен сглотнул, направляясь к автовокзалу.
Что ж, в этом году у нас сильные игроки, так что все будет в порядке. Я бы тоже хотел поиграть, но я пока не так хорош, как Юэль и Винсент. Мне нужно тренироваться усерднее.
Упражняться. Одно это слово пронзило его, как нож. Сколько клубных тренировок он пропустил за последние несколько месяцев? Он обязательно пропускал по крайней мере один день каждую неделю из трех тренировочных дней, которые у них были. Так вот, он работал примерно на 30% меньше, чем все остальные. Это было несправедливо по отношению к ним.
Несмотря на то, что он регулярно тренировался дома после школы, это не компенсировало количество пропущенных занятий в клубе. Уровень опыта, который он получил в клубе, был неоценим. Ему приходилось играть вместе с товарищами по команде высокого уровня и встречаться с сильными противниками. Никакие индивидуальные тренировки не могли это компенсировать.
Дома он в основном играл один. Иногда Винсент присоединялся к ним с помощью голосового вызова, и они играли вместе, но на этом все. Друзья, с которыми раньше играл Бен, больше не играли в классманов. И во многом это была его вина. Он заставил их уйти. Это был грех, который ему пришлось нести всю оставшуюся жизнь. Они не собирались когда-либо прощать ему это. Кстати о дьяволе…
«Эй, Фрикаделька!» Веселый голос позвал его. О, нет. Пожалуйста, не надо…
— П-привет… — робко ответил Бен, но не остановился, чтобы поприветствовать говорящего. Он продолжал идти к автовокзалу.
Это была ситуация со Слендерменом. Если Бен обернется, он мертв. С другой стороны, если он доберется до автовокзала первым, у него еще может быть шанс. Этим ребятам будет сложнее что-либо вытащить в людном месте.
«Привет, Фрикаделька. Он только что звонил тебе, не так ли?» Рука обвилась вокруг плеча Бена, словно змея, ловящая свою жертву. Это было окончено. Они поймали его.
«Что насчет лечения холодом?» Первый мальчик, Майк, догнал его. — Ты так относишься к своим друзьям?
— П-извини, я спешил… — пробормотал Бен. Его лоб покрылся холодным потом.
Пожалуйста, просто отпусти меня…
— Хех, — усмехнулся мальчик, державший его, Ларри. «Спешишь к своей девушке или что-то в этом роде? Ха-ха».
«Пф, как будто у этого толстяка есть хоть какой-то шанс забить кому-нибудь», — покачал головой третий мальчик, Джеймс. Все трое были здесь. Они были «друзьями» Бена.
«Так?» Майк, лидер, допрошен. «К чему спешка? Что такого важного, что у тебя нет времени обернуться и поприветствовать одного из своих приятелей?»
«Эм, у меня сегодня драка…» — робко ответил Бен, пытаясь вырваться из крепкой хватки Ларри. Это было бесполезно. Они поймали его.
«Схватка? Фух,» присвистнул Джеймс. «Наш клуб «Мансеры» звучит как большая шишка».
«Да, крупная игра с нулевой победой за всю свою историю», — добавил Ларри со злым хихиканьем.
— Итак, ты сегодня играешь? — потребовал Майк.
— Эм, может быть… — честно ответил Бен.
«Ух ты, ух ты, взгляни на это! Кто-то здесь превращается в профессионала, хаха!» Ларри рассмеялся своим обычным грубым голосом. «Я слышал, что в ПроЦентре устраивают схватки и все такое».
«Ни хрена?» Глаза Джеймса вылезли из орбит. «Они смогут войти бесплатно?»
«Да. Отлично, правда? Жаль, что мы не смогли попасть в клуб».
— Да, очень жаль, — согласился Майк строгим тоном. «Если бы только нас не обманула какая-то гиена».
«Ах…» Взгляд Бена естественно упал на землю. Его друзья не попали в клуб, а он попал. Это все потому, что он был эгоистом. Он так сильно хотел попасть в клуб, что в итоге предал своих друзей. Он был худшим. Полная отбросы. Он был из тех, кого сжигают в аду навечно.
«Ну, схватка — это большое дело», — сказал Майк. «Думаю, нам придется его отпустить».
«П-Правда?» Бен моргнул. Он ожидал худшего, но его отпустят? Просто так? Действительно?
«Да, я тебя не задержу», Ларри выпустил Бена из своей нерушимой хватки.
— П-спасибо, — улыбнулся Бен. Оказалось, что они все еще были его друзьями!
Я так рад. Возможно, они простят меня, если я сегодня хорошо выступлю. Я единственный, кому это удалось, поэтому я должен доказать им, что заслуживаю быть здесь. Может быть, это заставит их почувствовать себя немного…
«Гу!?» Острая боль пронзила живот.
«Фу!» Бен присел на одну ногу. Его внутренности горели.
П-почему он…?
«Эй, эй, что случилось, Фрикаделька?» — спросил Ларри шутливым тоном. «Плохо себя чувствуешь? Мужик, возьми себя в руки».
«Я в порядке», — Бен вытерпел боль и медленно встал.
«Вот, дай мне помочь», Ларри подошел ближе и потянул Бена наверх. Поначалу действительно казалось, что он пришел на помощь. Однако следующий момент…
«П-вау!» Бен обнаружил, что падает назад и врезается в землю! Га! Боль пробежала по спине.
«Да ладно, Фрикаделька. Ты такой неуклюжий», — усмехнулся Джеймс. «Весь этот вес слишком велик для твоих бедных ног, ты думаешь? Даже себя не можешь поднять, хаха». Они все засмеялись.
Я должен был знать.
Бен поджал губы. Его «друзья» просто так его не отпустят.
Это было его наказанием за предательство. Они никогда ему этого не простят, что бы он ни делал и сколько времени ни прошло. Даже если он станет профессиональным игроком, на него все равно будут возмущаться за то, что он сделал в прошлом году.
«Ты выглядишь не очень хорошо», сказал Майк. — Вот, позволь мне помочь тебе добраться до палаты медсестры.
— Н-не надо, я в порядке, — Бен вскочил на ноги и изо всех сил старался стоять прямо. Он бы солгал, если бы сказал, что ничего из этого не причиняло боли, но он должен был твердо стоять на своем. Он слишком хорошо знал, что они не собираются отводить его к медсестре. Это был всего лишь предлог, чтобы утащить его.
— Эй, — глаза Майка стали острыми, как лезвие. «Вот я изо всех сил стараюсь помочь другу, а ты собираешься вот так плюнуть мне в лицо?»
— Н-нет, я не хотел… — Бен задрожал. Это было безнадежно. В тот момент, когда эта банда схватила его, спасения уже не было.
Мне следовало уйти на станцию раньше. Я не думаю, что смогу это сделать больше…
— Тогда давай, пойдем, — толкнул Ларри сзади, почти заставив Бена снова нырнуть на землю. «Давай тебя проверим и все такое, хе-хе».
«Вы должны быть благодарны за то, что у вас есть такие заботливые друзья», — добавил Джеймс со злой улыбкой.
— Д-да, конечно, я благодарен, — Бен выдавил эти слова из пересохшего горла. Для него все было кончено. Сегодня он не выйдет на схватку.
Когда стая волков утащила его, все, что ему удалось сделать, это отправить Винсенту единственное сообщение.
『Извините, я не смогу сегодня прийти』
Итак, Бен отсутствовал в первой схватке команды…
