За столом в доме Реннеров воцарилась тишина, и Эльсбет почувствовала, что вот-вот закричит. Ей хотелось вскочить со стула и выбежать за дверь, или встряхнуть отца, или сломаться и заплакать, или просить прощения, но она не сделала ничего из этого. Разочарованная и обиженная, она опустила голову и закончила есть, не глядя никому в глаза во время еды. Когда она закончила, она отодвинула стул и встала, отнесла пустую тарелку на скамейку, где поставила ее в ванну, чтобы отмочить, повернулась и пошла в свою комнату, никто не сказал ей ни слова.
В тот момент, когда за ней закрылась дверь, желание закричать и топнуть ногой стало почти непреодолимым, но она с трудом сдержала его. В чем смысл? Почти инстинктивно она начала повторять в уме литанию Селены, успокаивающее упражнение, которому ее научили сестры, когда она была еще маленькой девочкой, очарованная странными чудесами, которые совершали эти женщины в рясах, и всеобщим уважением, которое они вызывали. .
Святая матерь приюти меня и веди меня,
Пусть твой свет падет на меня,
Когда я иду в твоей благодати, никто не может причинить мне вреда,
Сохрани меня чистым, как ты чист,
Чтобы мы —
Слова разлетелись вдребезги, когда она замолчала, пораженная знанием, верным знанием, что в глазах Богини она больше не чиста, не достойна.
Она была отвергнута. Судя по тому, что она не способна служить тому существу, которому она посвятила всю свою юность.
Стыд и вина угрожали снова нахлынуть, но она оттолкнула их, прежде чем они снова захлестнули ее. Она столько раз плакала с того дня, и еще столько раз с тех пор, как ушел Тайрон. Когда она вспомнила день пробуждения, теперь все, что она чувствовала, была горечь. Надежда, расцветшая в ней тогда, с тех пор обратилась в пепел, все пошло не так.
Возможно, не пробуждение все разрушило. Возможно, это просто выявило недостатки, которые уже были.
Предательская мысль мелькнула на переднем крае ее сознательного разума, прежде чем она отступила обратно в тень, прежде чем она успела ее подавить. Там он и останется, резонируя с неприятной правдой, которая разъедает то, что она считала правдой.
Тайрон был некромантом, скрывавшимся от закона.
Она не могла в это поверить. Он всегда был тихим и прилежным, но она никогда бы не подумала, что пантеон сочтет нужным предоставить ему такой класс. Она помнила дикий взгляд его глаз той ночью и ужасающий огонь, горевший в пустых глазницах скелетов. Как будто ее старый друг полностью исчез, сменившись чем-то более холодным и темным. Потом Лорел. А Руфус…
Она вздрогнула и в какой-то момент поняла, что села на кровать и уставилась в стену. Она так устала. Так оцепенел.
Она выглянула в окно. Было около полудня. Они скоро уйдут. Ей уже все равно? Будет ли она когда-нибудь заботиться о чем-либо снова?
Не в силах убедить себя так или иначе, она машинально встала и переоделась, расчесывая волосы, готовясь выйти. Когда она вышла из своей комнаты, дом оставался тихим и тихим, как это было уже больше недели. Когда она прошла через кухню, ее отец остался за столом с каменным лицом, когда он водил по рисунку зерна на поверхности стола. Когда она вошла, он пошевелился и заговорил.
— Эльсбет… — начал он.
Она не остановилась и прошла, спокойно открывая дверь и закрывая ее за собой. Она думала, что должна что-то чувствовать, игнорируя отца таким образом, но, как ни странно, этого не произошло. Она вообще ничего не чувствовала. Через несколько шагов она вышла на улицу и направилась к кузнице. Сейчас на улицах было мало людей, настолько мало, что ей едва приходилось двигаться, чтобы обойти их. Над Фоксбриджем нависла пелена с того самого дня, как Стилармс вернулись домой.
«Эльсбет», — прошипел кто-то слева от нее. — Что ты делаешь, детка?
Удивленная тем, что к ней обратились, она повернулась и увидела, что секретарь мэра Дженин смотрит в ее окно.
— Миссис Барбери? она сказала. «В чем дело?»
— Ты сошла с ума, девочка? Что, если они найдут тебя?
«ВОЗ?»
«Стальные Руки! Если они увидят тебя, тебя убьют!»
Элсбет смутила эта мысль, но убийственная серьезность тона миссис Барбери заставила ее задуматься.
«Но… зачем им меня убивать? Я был другом Тайрона…»
— Все знают, что вы пошли его арестовывать!
«Я не!» — она покраснела, сквозь нее прорвался намек на гнев. — А Сталармы уехали из города, с того дня их никто не видел.
— Ты готов поставить на это свою жизнь?
Элсбет посмотрела на женщину, действительно посмотрела на нее. В ее глазах она увидела беспокойство, но больше страха. Страх, который Магнин и Беори вложили туда. В этот момент она поняла, что это был тот самый страх, который она видела в глазах всех в последние дни. Они были в ужасе от того, что могущественные убийцы могут решить, что их больше не устраивает просто снос зданий и земли, и они могут прийти за людьми. Демонстрируя мощь убийцы высокого уровня, Стальные Руки позволили страху, таившемуся в сердце каждого гражданина Фоксбриджа, вскипеть.
Но она этого не чувствовала. Она могла не согласиться с тем, что сделали родители Тайрона, но любой, кто видел их с ним так же, как она, знал, что он был единственным в этом городе, о ком они заботились, кроме Уорти и Меган. Некоторым могло казаться, что они не заботятся о своем сыне, учитывая, как часто они бросали его, но она знала, что это неправда, они души не чаяли в нем.
— Да, — сказала она и повернулась, чтобы продолжить путь.
Возможно, люди избегали ее не из-за того, что она была отвергнута, возможно, это было потому, что они боялись, что она будет отмечена убийцами на смерть. Она могла только покачать головой. Как будто людям нужна была еще одна причина, чтобы изолировать ее. Она ненавидела это. Она ненавидела этот город. Она добровольно жертвовала своим временем и энергией на протяжении многих лет, лечила больных, заботилась об их детях, и они так быстро отвернулись от нее. Когда она оглядывалась на то, что должно было быть знакомым, на здания, которые она знала всю свою жизнь, вместо этого она чувствовала себя чужой.
Она не взглянула на храм, проходя мимо, и довольно скоро очутилась на окраине города, когда булыжная дорога уступила место плотно утрамбованной грязи, когда в поле зрения появилась кузница. Руфус уже стоял впереди в ожидании, Лорел в это время нигде не было видно.
Когда она поняла, что это будут только они вдвоем, Эльсбет почти развернулась и пошла домой, но что-то внутри нее отказывалось отступать, и после секундного колебания она укрепила свою решимость и пошла вперед. Увидев, что она идет, Руфус криво улыбнулся, и она почувствовала вспышку гнева в груди.
— Привет, — сказала она, подавляя свои эмоции.
— Привет, Бет, — сказал он, направляясь к ней, но остановился, когда она сделала резкий шаг назад. Он вздохнул. — Я полагаю, вы не передумали и решили пойти с нами?
Она смотрела на него так, как будто он был сумасшедшим.
— Нет, — холодно сказала она. «Извините, если это разрушит любой из ваших тщательно продуманных планов».
Лицо мужчины окаменело.
«Не верь всему, что говорило это дерьмо, Бет. Я всегда заботился о тебе, ты знаешь это, верно?»
На самом деле она этого не сделала. Когда она услышала яд в его голосе, когда он упомянул об их пропавшем друге, она поняла, что, возможно, она вообще никогда не знала своих друзей.
— Почему ты так его ненавидишь? — спросила она вслух. — Что Тайрон когда-либо делал с тобой?
Когда она произнесла его имя, выражение гнева пробежало по лицу Руфуса прежде, чем он успел спрятаться, и вдруг ему показалось, что он больше не может скрывать это. Он сплюнул в сторону, презрение отразилось на его лице.
«Потому что он бесполезный кусок дерьма, которому все, что он когда-либо хотел, подавали ему на серебряной тарелке. Потому что он смотрел на всех нас свысока всю свою жизнь. Ты мог не заметить, но я точно заметил. Он думал, что мы мусор день, когда мы встретили его, когда нам было шесть лет, и это никогда не менялось».
Потрясенная его тоном, Эльсбет могла только отрицательно покачать головой.
— Ты так к нему относился? Все это время? Ты так ему завидовал?
«Ревнивый?» Руфус сплюнул. «Конечно, я ревновал! Пока я жил под пятой мертвого бита БЛЯТЬ!» он повернулся и швырнул проклятие обратно в неопрятную кузницу, «который бил меня столько же раз, сколько кормил меня, тот князь жил под защитой двух самых могущественных людей в губернии».
Эльсбет осторожно взглянула на здание, и Руфус усмехнулся.
«Он вырубился пьяным. Я поставил бутылку на стол после завтрака, и он схватил ее, как рыба, идущая за наживкой».
«Что насчет твоей мамы?» — тихо спросила Эльсбет.
Если раньше он был зол, то теперь он буквально сиял от ярости.
«Не говорите мне о моей матери!» — проревел он, прежде чем собраться. «Она круче, чем ты думаешь. Она будет в порядке, пока я не вернусь и не заберу ее из этой дерьмовой дыры».
Вместо того, чтобы сочувствовать, Эльсбет почувствовала, как ее сердце похолодело, когда она посмотрела на этого человека, с которым всего несколько дней назад она питала надежды на совместное будущее.
«Значит, вот так, — медленно сказала она, — ты просто хотел выбраться из города, вырваться из-под пяты своего отца и стать известным убийцей. Ты подружился с Тайроном и мной, потому что думал, что мы можем помочь. Я мог бы оказаться могущественным чудо-целителем, а Тайрон мог бы быть магом, или он мог бы просто помочь деньгами и связями. Ты никогда не заботился ни о ком из нас».
Ты никогда не заботился обо мне.
Руфус долго смотрел на нее.
— Довольно много, — признал он. «Не похоже, чтобы вы ничего не получили от сделки. Власть, деньги, слава. Вы бы помогали людям, борясь с разногласиями и оберегая всех. Разве это не то, чего вы хотели?»
«Чего я хотела, — выплюнула она, — так это служить Селене! Чего я больше не могу».
— Я никогда не слышал, чтобы ты говорил «нет», — ухмыльнулся он.
Кипящая ярость вспыхнула в ее венах в этот момент, такая горячая, что она едва могла думать, едва видеть, но вместе с ней пришел и стыд. Он был прав. Может, он и повел ее, но она ушла добровольно. Она думала, что он что-то чувствует к ней, думала, что они могут быть вместе. Теперь все эти мечты превратились в прах вместе с этими наивными чувствами.
— Ты ублюдок, — выдавила она, удивляя себя собственной злостью. Она вытерла слезы с глаз рукавом, глядя на него. — Надеюсь, я больше никогда тебя не увижу.
Ухмылка сползла с его лица, и красивый Мечник снова вздохнул. Он не хотел, чтобы все обернулось таким образом, но так оно и было. С этого момента они демонстративно игнорировали друг друга, ожидая прибытия Лорел, что она и сделала вскоре после этого, но не в том направлении, в котором они ожидали.
— Эй, Эльсбет, — позвала она, лениво помахав рукой. — Не ожидал, что ты придешь.
«Я не уверена, почему я это сделала», — ответила она.
Если ее тон и подействовал на охотницу, то этого не было видно. Лорел только пожала плечами и взглянула на Руфуса.
«Вы готовы?» она спросила.
«Ага. Откуда ты взялся?» — спросил он, недоумевая, почему она пришла с противоположной стороны от своего дома.
«Я пошла посмотреть на ферму Арренов», — сказала она, и они удивленно посмотрели на нее. «Что? Это невероятно, все сплющено».
— Это… хорошо для тебя? — спросила Эльсбет.
«Хороший?» Лорел, казалось, какое-то время пережевывала это слово. «Я не знаю, хорошо ли это, мне все равно. Это впечатляет. Два человека сделали это. Двое».
Эта идея, казалось, что-то зажгла в ней. Элсбет посмотрела на нее и подумала, что ее улыбка кажется почти… голодной.
— Поэтому ты идешь с ним? она склонила голову к мечнику, на которого по-прежнему отказывалась смотреть. — Значит, ты можешь быть сильным?
Лорел мгновение смотрела на нее, прежде чем кивнула.
«Конечно, — сказала она, — я просто не хочу оставаться здесь навсегда. Я бы умерла со скуки. И я отказываюсь быть слабой в мире, где правят сильные. были счастливы оставаться в этом месте всю свою жизнь?
— Да, — прошептала она.
Это было призванием ее жизни.
«Тогда из нас двоих я думаю, что ты тот, у кого чокнутые», — пожала она плечами и крепче затянула лук через плечо. «Представьте, что было бы с нами, если бы мы действительно поймали Тайрона и вернули его. Вы действительно думаете, что они оставили бы нас в покое? Мы были бы мертвы, даже не увидев удара, который нас убил. Я не собираюсь быть бессильным в этом мире, Эльсбет. Я отказываюсь.
На мгновение обычно ленивые глаза охотницы вспыхнули огнем, но затем мгновение прошло, и она повернулась к Руфусу.
— Тогда пошли, тупица. Пора отправляться в путь.
Позади нее Руфус схватил свой рюкзак с земли вместе с грубо выглядевшим мечом в хорошо выбитых ножнах, которые он прислонил к каменной ограде. Несомненно, что-то, что он украл из кузницы.
«Увидимся, Эльсбет, — сказал он, — удачи во всем».
— Просто уходи, — сказала она.
Она не стала ждать, пока они уйдут, вместо этого она развернулась на каблуках и зашагала обратно в город, оставив их за собой. Глядя ей вслед, Лорел слегка улыбнулась, подумав, что у Жрицы, возможно, наконец-то вырос позвоночник. Затем она выбросила ее из головы и вместо этого сосредоточилась на том, что будет дальше. Колледж убийц.
Остальные горожане избегали их, и они отправились в долгое путешествие на восток, пока Эльсбет шла домой, ее обожженные эмоции сгустились в животе одной тошнотворной массой.
«Эльсбет. Остановись прямо сейчас», — потребовал ее отец, когда она вошла в дверь. — Не смей снова игнорировать меня.
«О? Как будто ты игнорировал меня целую неделю?» — возразила она.
Огонь в ее словах вернул отца, слишком привыкшего к своей солнечной, послушной дочери. Воодушевленная его реакцией, она продолжила.
«В то время, когда я больше всего в тебе нуждался, когда мне было больше всего больно, ты повернулся ко мне спиной, и теперь ты хочешь, чтобы я подчинился? Ты хочешь, чтобы я сделал реверанс и был благодарен?»
Ее голос становился все громче и громче, пока она не закричала, и ее краснолицый отец не заорал на нее в ответ.
«Глупая девчонка! Ты думаешь, что можешь прийти сюда и говорить со мной вот так после того, что ты сделала?!»
«Да пошел ты», — выплюнула Элсбет и, когда ее безмолвный отец отшатнулся от неожиданного купороса, она затопала из дома.
Через несколько минут она обнаружила, что стучит в дверь таверны «Стальной Арм», а сбитые с толку горожане смотрят из своих окон. Гостиница была закрыта с тех пор, как Маньен и Беори уехали, но Эльзбет не переубедить, и она продолжала бить кулаком по дереву, пока оно не стало красным.
Наконец она со скрипом открылась, и опустошенный Уорти посмотрел на нее через щель.
— Что тебе нужно, Эльсбет? — спросил он таким усталым голосом.
Внезапно из нее вытек праведный огонь, и ей просто стало грустно. Против ее воли слезы навернулись на ее глаза, и она попыталась сморгнуть их, но они не останавливались.
«Я-я сожалею. Мне жаль Тайрона. И что случилось. Я не знал, что происходит, и я так волновался. А-и теперь мне негде остановиться, и я был -надеюсь, что смогу поспать здесь сегодня ночью, — пробормотала она, когда слезы начали течь свободно.
Когда он посмотрел на бедную девушку, выражение лица Уорти смягчилось. Из всех друзей Тайрона он всегда знал, что это лучший друг. Жаль, что ее догнали остальные.
«Хорошо, девочка. Заходи. Мы можем приютить тебя сегодня вечером, а завтра мы можем поговорить с твоими родителями, хорошо?»
Он распахнул дверь и позвал Мэг, и, прежде чем она успела опомниться, Элсбет уже легла в постель, в ее животе было полно еды, и в ней не осталось слез.
И тогда она мечтала.
Ей снились боги. Селены, Хамара, Тел’анана и Ортрисса. Четыре фигуры сидят на золотых тронах, залитых светом. Их сияние было таким ярким, что она отшатнулась от них, когда они повернулись к ней с осуждением в глазах. Во сне она убежала. Через царства, по дорогам и в леса, пока она больше не бежала, а тянула, все быстрее и быстрее, по мере того как ее тянуло все дальше и дальше, прочь от света, прочь от этих пылающих тронов. Она чувствовала, как на нее нахлынуло спокойствие, когда она летела сквозь мир, сквозь само время, пока не очутилась в запредельном месте, месте, от которого пахло старостью.
Это был лес, который стонал под бременем своих лет, где каждая ветка была отягощена временем, и даже у теней была история.
Я не думаю, что когда-либо была где-то подобно этому, размышляла она про себя, поворачиваясь, находя лишь предчувствие леса во всех направлениях.
«Конечно, нет, дитя четверых», — донесся до нее голос из тени. «Они отчаянно желают, чтобы все смертные забыли это место, вычеркнули его из своей памяти, как будто его никогда и не было, но оно все равно остается. Старые вещи таковы. Их трудно удалить».
И все же это странное спокойствие лежало на ней. Глубоко внутри она почувствовала пузырь страха, но проигнорировала его.
«Где я?» — спросила она мечтательно.
«Тебя пригласили, дитя, это действительно очень редкое благо. В наши дни так мало тех, кто получает шанс, ты должен чувствовать себя счастливым».
«Да», — улыбнулась она, повернувшись и взглянув на древний мир вокруг себя. Призрачные ногти начали царапать ее разум. Ее собственная. «Но я не знаю, где я. И кому я должен быть благодарен».
«Конечно, для меня было бы честью исправить это. Там, где вы сейчас находитесь, было много имен, но я боюсь, что ни одно из них не будет вам знакомо. Думайте об этом царстве как о Сумрачном лесу. Что касается того, кому вы должны выразить свою благодарность, ну ладно. Это тоже сказка. Древние боги не привыкли представляться, так что я возьму эту задачу на себя.
«И кто ты такой?» — спросила она, мягко нахмурив брови, а желудок скрутило от отдаленной паники.
Крик вырвался из ее горла, но исчез так же внезапно, как и появился.
«Твой страх не нужен, — промурлыкал голос, — Темным не нужен твой страх, они напились ужаса смертных. Они жаждут твоей преданности».
