Она снова проснулась в холодном поту.
Слегка встряхнув рукой, Элсбет отерла волосы со лба и села. Один и тот же сон каждую ночь. Она схватила себя за плечи, скрестила руки на груди и глубоко вдохнула, пока ее дрожь не прекратилась.
В течение недели она видела одно и то же всякий раз, когда закрывала глаза. Сумрачный лес, такой тяжелый от старости, что сам воздух стонал под тяжестью запретных тайн, Посланник, создание тени и коварства, который каждую ночь вел ее через этот лес. Как бы она ни сопротивлялась, или пыталась протестовать, или бежать, она не могла. В ее сознании лежало то же самое одеяло, которое она испытала во время своего первого визита, и она была бессильна сопротивляться ему, блуждая в оцепенении по лесу, пока Посланник своим свистящим голосом капал медом ей в уши.
Что они хотят от меня?
Каждое утро она спрашивала себя об одном и том же и всегда приходила к одному и тому же выводу. В конце концов, это не было секретом, повторяли ей снова и снова, они хотели ее преданности. Они хотели жрицу.
Но кто они? Она никогда не слышала об этих сущностях, которые без приглашения вторгались в ее сны. И зачем они ей понадобились? Как они вообще узнали, кто она такая? С тревогой в сердце она встала и приготовилась к этому дню. Возможно, если бы она могла игнорировать это достаточно долго, все это ушло бы, сны прекратились, и она смогла бы жить дальше.
Внизу она обнаружила, что Уорти и Меган заняты в общей комнате, накрывая столы и разводя камин.
— Вы открываете гостиницу? — удивленно спросила она.
Меган посмотрела на нее и улыбнулась.
«Да. Мы чувствовали, что достаточно долго ленились».
«Не хотелось бы, чтобы завсегдатаи бросили нас», — усмехнулся Уорти, вытирая столы.
«Давай помогу!» — сказала Элсбет, спрыгивая с последних нескольких ступеней, желая помочь.
Трое приступили к делу с хорошим настроением, позитивный воздух расцвел в таверне «Стальная рука» впервые с тех пор, как она остановилась там. Вскоре комната была готова, еда кипела в кастрюле, а Уорти начистил стойку до зеркального блеска. С широкой улыбкой на лице Уорти распахнул дверь и впустил прохладный утренний воздух в гостиную.
За дверью не ждали ни одного покупателя, что неудивительно, учитывая, что они были закрыты целую неделю. В затишье Элсбет села позавтракать и поговорить.
— Удалось ли тебе вчера поговорить с моим отцом, Уорти? — с надеждой спросила она, поглощая тарелку овсянки Меган.
Уорти сделал паузу в своем шаге, прежде чем вздохнул и кивнул.
«Да, девочка, я сделал.»
«И?» — нервно спросила она.
«Он упрямый старый ублюдок, твой отец, без сомнения. Я пытался вразумить этого человека, но он отказывается видеть смысл. Я думаю, что все это было для него шоком, и он пытается вернуть себе контроль. единственный способ, который он знает».
— Как будто ему было хуже, чем мне, — с горечью сказала она.
Уорти положила огромную мозолистую руку на макушку своей золотой головы.
«Не будь к нему слишком строга. Его идеальная дочь страдает впервые в жизни, и он не знает, что сделать, чтобы исправить ситуацию. Он хочет для тебя самого лучшего, поверь в это, по крайней мере. «
Она прослезилась и посмотрела на свою тарелку, прежде чем кивнула и продолжила есть. Ее отец придет, он должен. Она не могла себе представить, что ей не разрешат вернуться в собственный семейный дом. Мысль об этом ужасала ее. Ей хотелось пойти и поговорить с матерью или братьями, но она знала, что возвращение домой приведет только к новой драке.
«Думаю, сегодня я пойду и посещу храм», — заставила себя улыбнуться и весело сказала она. «Было бы неплохо навестить сестер и помолиться».
«Конечно, девочка. Не торопись».
Несмотря на свои опасения, он в последний раз погладил ее по голове, прежде чем перешел за стойку, готовый приветствовать любых посетителей, которые затемняют его дверь. Это не заняло много времени, Эльсбет еще не закончила свою трапезу, как первый посетитель дня осторожно высунул голову через вход.
«Ой, Уорти! Ты сегодня открываешься?»
— Клайд, старый ты пес. Заходи, я налью тебе выпить.
«Слава богу. Я всю неделю был сухим».
Через несколько мгновений двое мужчин принялись за дружеские шутки, и смех раздался в гостиной впервые за семь дней. Эльсбет улыбнулась, почувствовав облегчение в сердце. Несмотря на все, что изменилось, было замечательно, что что-то настолько обыденное, как это, вернулось к тому, что было до Пробуждения.
Она спокойно закончила свой завтрак, поблагодарила Миган на кухне и посмотрела на тушеное мясо, которое она уже готовила на обед, прежде чем умыться и выйти за дверь.
Приглушенная атмосфера все еще висела над Фоксбриджем, расшатанные нервы горожан не могли восстановиться за семь коротких дней после того, что сделали Маньен и Беори. Было трудно примирить дружелюбных и общительных авантюристов, которых она знала всю свою жизнь, с двумя, которые разорвали на части ферму мэра и наложили на всех такую пелену страха.
Никто никогда раньше не пересекал Тайрона. Может быть, теперь я знаю, почему.
Ее друг с легкостью избегал наступать ему на ноги, будучи таким же тихим и прилежным, как и раньше.
Она отвлеклась от мыслей о Сталеармиях. Она не собиралась сегодня останавливаться на Тайроне или своих снах, она просто хотела войти в храм и помолиться. В глубине души она всю неделю думала о своем статусе и намеревалась обратиться за советом к богословам. Она не проводила статусный ритуал со времен Пробуждения, так как знала, что ей придется выбрать Божество для служения, когда она это сделает.
На улицах было тихо, пока она шла через центр города.
«Доброе утро, Эльсбет», — услышала она голосовой звонок.
Она обернулась и увидела, как мистер Паттерсон выкладывает на витрину доску со свежими буханками и застонал от усилий.
«Доброе утро. Когда ты решил снова открыться?»
Старик пожал плечами, стряхивая с рук лишнюю муку.
«Я не могу держать это место закрытым навсегда, не так ли? Людям нужен хлеб. По крайней мере, я надеюсь, что они нужны!»
Она улыбнулась ему, и он подмигнул ей.
«Похоже, город не скоро рухнет, так что мы могли бы вернуться к нему. Мы удивлены, что здесь обитатели приграничья, не так ли? Мы не должны так легко пугать .»
— Тебя не было неделю, — мягко напомнила она ему.
Булочник пошевелил бровями.
— Я и себя не исключал! Мне тоже надо закалиться! А теперь извините, мне еще хлеба наварить.
Она пошла прочь немного более пружинистым шагом, пока не завернула за угол и не увидела храм, когда ее ноги замерзли.
Не думай об этом.
— Не думай об этом, Эльсбет, — сказала она вслух.
Она решительно отбросила все воспоминания о своем предыдущем посещении и шагнула вперед, войдя в низкую каменную стену, окружавшую храм, и в открытые двойные двери. У входа стояла сестра, и Элсбет не смотрела на нее, проходя мимо, вместо этого она предпочла смотреть вперед. Она была здесь не из-за сестер, которые ее отвергли.
Она была здесь для богов.
Внутри центрального зала она сразу же почувствовала себя умиротворенной. Прохладный каменный пол, колонны, поддерживающие сводчатую крышу высоко над головой, пять статуй, изображающих пять богов, каждая со своим алтарем, освещенным свечами. Она провела здесь так много времени, помогая в повседневном управлении храмом, готовясь к праздникам, заботясь о нуждающихся. Она чувствовала, что могла бы прожить здесь всю свою жизнь.
В центре дальней стены на почетном месте и с властным спокойствием смотрела на комнату Селена, ее алтарь возвышался над всем пространством, что было вполне уместно, поскольку этот храм был посвящен ей. Эльсбет напрягла свои нервы и посмотрела на статую, встретившись взглядом с богиней.
Изображенная безупречной красавицей, Богиня была одета в длинное платье, облегающее ее тело, в левой руке она держала пламя, а в другой — венок.
В прошлом она всегда чувствовала чувство удивления и теплоты, охватившее ее, когда она молилась под ликом Селены, всегда чувствовала, что божество поддерживает ее сильной рукой на ее плече. Теперь это чувство исчезло. Она не чувствовала ничего, кроме холода.
«Она не хочет тебя».
Эльсбет приучила себя и сумела не вздрогнуть.
— Я знаю об этом, — ответила она, не оборачиваясь.
— Тогда почему ты здесь? ей не нужно было видеть лицо сестры Кирии, чтобы представить ее ухмылку. Что больше всего ранило, так это чистый яд, который женщина вложила в это короткое предложение.
«Закрыт ли храм для тех, кто ищет мудрости богов?»
«…нет.»
Она почти закатила глаза, прежде чем повернулась и посмотрела на сестру. Кирия отпрянула, словно удивленная тем, что Эльсбет осмелилась посмотреть ей в глаза, ее глаза расширились, хотя изгиб губ ничуть не уменьшился.
«Можно мне прийти и помолиться, или ты предпочитаешь, чтобы я ушел?»
Было ясно, кого из них она предпочла бы, но Кирия не попалась на удочку.
«Теперь все по-другому, ты же не мамин маленький питомец, верно? Ты не можешь ходить вокруг да около, как будто ты лучше нас».
Эльсбет уставилась на нее.
«Лучше, чем ты? Я хотела быть одной из вас», — ошеломленно сказала она. «Все, чего я когда-либо хотел, — это присоединиться к этому храму».
«Одна из нас? Скорее правит нами. Ты воображала себя следующей Матерью, даже не пытайся отрицать это. Все знали.»
Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, она протянула палец и ткнула Элсбет в грудь.
«Ты, должно быть, была так рада, когда проснулась жрицей, а не скромной сестрой, как мы».
«Я был.»
— У тебя бы тоже получилось, если бы ты только успел сомкнуть ноги, — прошипела сестра.
Она закрыла глаза и попыталась остановить слезы, которые не навернулись на глаза. Подумать только, что когда-либо это место так сильно изменилось. А может быть, так было всегда, и она просто никогда этого не видела. Ревность и недоброжелательность, спрятанные от глаз, чтобы не разбудить неразбуженного ребенка.
Когда она снова посмотрела, то увидела торжествующий блеск в глазах пожилой женщины. Она знала, что причинила ей боль, и была довольна.
«Я помню, как Дэлрой, мальчик с фермы, сломал ногу во время сезона отела. А вы? Ему было всего девять лет, он покраснел и плакал. Больше всего его беспокоила даже не боль, а страх, я думаю. Может быть, это был вид крови, или, может быть, он впервые испытал что-то подобное, но он так боялся».
Эльсбет посмотрела Кирии в глаза, продолжая говорить.
«Ты сидел с ним все время, пока он был здесь. Ты успокаивал его, помогал облегчить его боль и позволял ему плакать у тебя на плече, пока он, наконец, не заснул, спустя несколько часов. Ты помнишь это?»
Сестра нахмурилась.
«Я делаю.»
«Ты был таким сочувствующим, ты не мог вынести боли этого маленького мальчика и сделал все, что мог, чтобы помочь ей уйти. Так почему…»
Она шагнула вперед, глядя блестящими глазами на другую женщину.
«…блин, ты получаешь столько удовольствия от моей боли?»
Кирия отпрянула и зашипела, но Эльсбет не дала ей возможности ответить.
— И если хочешь, можешь вспомнить, кто еще сидел с Дэлроем в тот день, кто был вдохновлен твоей преданностью и надеялся, что когда-нибудь вырастет таким же, как ты. остается в тебе, то уходи. Уходи, и дай мне помолиться».
Несмотря на все ее усилия, в конце ее голос сорвался, и слезы, которые она пыталась сдержать, наконец хлынули и потекли по ее щекам, но она отказалась вытирать их, вместо этого она смотрела на свою некогда подругу, пока Кирия не посмотрела на нее. далеко, неудобно.
После долгой паузы Сестра снова заговорила.
«Просто помолись и иди».
Сказав это, она повернулась и ушла, предоставив Эльсбет вытереть щеки и собраться с мыслями, прежде чем она пошла к ближайшему храму и приготовилась молиться. Она сделала все возможное, чтобы оставить конфронтацию позади, она пришла с определенной целью, и ничто не могло отвлечь от этого.
Святилище Тел’анана было самым близким, и она преклонила колени, чтобы отдать дань уважения падшему богу магии. Как и в большинстве храмов, посвященных ему, статуя на постаменте изображала его плачущим, с закрытыми глазами и пустотой в груди, где должно было быть его сердце. Она ничего не почувствовала, сложив руки и открыв разум в присутствии бога. Тел’анана больше не было рядом, чтобы утешить верующих, пришедших к нему, но она все равно пыталась из уважения.
Справа от святилища мертвого бога стояло святилище Ортрисса, стойкого защитника и хранителя цивилизации. Его статуя изображала его сердечным и могущественным воином, с огромным башенным щитом впереди и широким мечом за спиной.
Ортрисс считался добрым богом, который ценил силу духа так же, как и силу рук, хотя и был свирепым воином, когда его призывали. Он был божеством, за которым больше всего следовали жрецы, которые сражались и служили среди убийц, сражаясь с разломами, чтобы защитить людей. Она не была уверена, что когда-нибудь станет воином, но, может быть, Ортрисс найдет применение ее службе?
С бьющимся в предвкушении сердцем она подошла к святилищу и встала на колени, открыв себя воле Ортрисса.
Но она не чувствовала… ничего.
Она нахмурилась на мгновение, прежде чем закрыла глаза и сосредоточилась, как научилась в юности, сосредоточившись на воле божественного, чтобы ощутить их присутствие. Вот только его там не было. Она попыталась снова. Затем снова. Ничего.
Возможно, она была слишком обеспокоена Кирией, чтобы сосредоточиться?
Она пыталась убедить себя, что это и есть вероятная причина, но внутри предательский голос шептал, что ее бросили все боги, что никто из них не соблаговолит ее слушать. Она подавила этот порыв и встала, прежде чем пройти через храм к противоположной стене.
Две оставшиеся святыни в храме представляли Хамара и Лофиса. Хамар ловкий и умный, Повелитель игр, музыки, дорог и изобретательства. Лофис, владычица времен года, урожая, роста и смерти.
Она никогда не чувствовала близости ни с одним из двух богов, но теперь она преклонила колени перед святилищем Лофиса, отчаянно желая ощутить теплое присутствие божества.
Возможно, она ожидала этого, но отсутствие реакции все равно ее сокрушило. Она встала на колени и полчаса молилась Лофису, прежде чем встать, побежденная, изо всех сил пытаясь сдержать себя. Она была уверена, что Хамар тоже отвергнет ее, но она не могла уйти, не попытавшись хотя бы заслужить его благосклонность. Но он тоже молчал и не отвечал на ее мольбы.
Побежденная, Эльсбет подавила свои эмоции и вышла из храма со всем достоинством, на которое была способна. Ее зрение стало расплывчатым, когда она вышла на улицу снаружи, но она боролась со слезами всю дорогу обратно в гостиницу. Когда она вошла внутрь, она больше не могла сдерживаться. Она бросилась через гостиную мимо удивленно выглядящего Уорти и побежала наверх, в комнату, которую ей предоставили, где рухнула на кровать и заплакала до изнеможения.
Когда ей показалось, что в ней не осталось слез, она, наконец, уснула.
И мечтал.
О скрипучих лесах и древних ветрах Сумрачного леса.
