Чувство холода поселилось в ее животе, когда она увидела все более знакомое окружение этих древних лесов. Ей потребовалось много времени, прежде чем она поняла, что ее эмоции и мысли больше не подавляются, как это было в прошлом. Она была здесь как обычно.
Это изменение придало ей смелости, но также и предупредило, что что-то изменилось, поэтому она настороженно оглядела зловещие деревья и надвигающиеся тени.
«Добро пожаловать, дитя», — прошептал шепот из темноты, прежде чем появился Посланник.
Окутанный тенями, их черты были скрыты, избранный представитель или представитель леса отбрасывал непостижимую фигуру, их облик был почти человеческим, но что-то внутри подсказало ей, что это была просто маска, которую он носил. Длинный рваный плащ покрывал его тело и низко свисал на лицо, хотя из этих глубин на нее смотрели две точки темного света.
Она отошла от неизвестного существа и скрестила руки на груди.
«Что ты хочешь?» она сказала. «Почему ты приводишь меня сюда каждый раз, когда я сплю? Чего ты хочешь?»
Сначала ее голос был спокоен, но в конце стал напряженным. Находясь здесь, в этом месте, в здравом уме, все казалось гораздо более жутким и гнетущим, чем раньше.
«Я никогда не лгал тебе, юноша, — сказал Посланник, — это далеко не так, мои слова всегда были правдой. Ты в Сумрачном лесу, царстве между бодрствующим и грезящим миром. что страхи и мысли тех, кто наполняет этот мир, просачиваются, чтобы накормить существ, находящихся далеко за пределами их понимания. Древние боги, а не я, призвали вас сюда. Что касается того, почему, это я тоже сказал вам. Они желают вашего почитания и служения , ваша преданность».
«Они хотят, чтобы я им поклонялся?» — медленно сказала она. «Я никогда о них не слышал. Я даже не знаю, правда ли это».
«Это очень реально. Я думаю, вы знаете это. Что касается того, почему вы их не знаете, ну».
Она могла слышать отвращение, которое прокралось в голос Посланника, а также его гнев.
«Ложные идолы, существа смертного происхождения, которых вы называете богами, позаботились о том, чтобы вы никогда не узнали о тех, кого они низложили».
«О чем ты говоришь? Всем известно, что Пять Божеств были смертными и вознеслись с помощью Невидимого».
«О, они?» — презрительно сказал Посланник. «Это то, во что они хотят, чтобы ты поверил? Что если ты наберешь достаточно уровней, ты тоже достигнешь апофеоза и поднимешься, чтобы встать на их сторону? Я думаю, что нет. Те, у кого есть сила, редко делятся этим, юноша, урок, который усвоили пятеро. очень хорошо, так как они вырвали его у тех, кто старше и достойнее их».
Существо жестом указало ей следовать за ней, развернулось и ушло в деревья. Ей не хотелось, но она последовала. Что еще она могла сделать, застряв здесь, в этом сне?
Она шагнула рядом с Посланником, пока они шли между деревьями и переступили через корявые корни, покрывающие землю. Несколько минут они шли молча, и она все больше и больше чувствовала, как лес сжимается вокруг нее.
«Было время в этом мире, до разломов, до Невидимого, когда Пробуждение не решало судьбу человека».
— Это ересь, — выдохнула Эльсбет.
— Это история, — поправил ее Посланник шипящим шипением. «В то время, в прошлые века, боги не были созданы, они были рождены. В глубоких и темных уголках мира ожили три таких существа. Бытие было примитивным и отчаянным в те эпохи, и Темные были богами для соответствовать.»
Они замолчали, пока она переваривала сказанное. Она никогда не слышала о такой истории, Божествам поклонялись более пяти тысяч лет. Календарь и церковь были основаны в том году, когда боги дали о себе знать и оказали свою помощь, чтобы устранить разногласия. Насколько она знала, не было никакой истории до этого времени. Восхождение Пятерки ознаменовало момент, когда цивилизация вышла из тени.
«Правда, которую они так отчаянно скрывают, чтобы другие не пошли по их стопам, заключается в том, что их божественность — украденная вещь. С помощью Невидимого они пришли в этот самый лес и забрали у троих часть их божественная природа. Только тогда они смогли достичь своей цели и вытеснить лучших. Затем они потратили тысячу лет, искореняя всякую память и знаки богов, которые были до них. Тем не менее, память и поклонение Древним Богам сохраняются даже и по сей день.»
Эльсбет покачала головой.
— Как я могу тебе поверить? То, что ты сказал, прямо противоречит всему, что я когда-либо знал. Может быть, это место, этот сон — твоя собственная выдумка, и ты похитил меня сюда для собственного развлечения. не могу ожидать, что я приму что-либо из того, что вы скажете, после того, через что я прошел. Это первый раз, когда меня привели сюда без того, чтобы вы подавляли мой разум!
Говоря это, она собирала пар, в ее груди нарастал гнев, отбивая приторный смрад старой магии, который цеплялся за деревья, и страх, который она внушала. Посланник терпеливо выслушала ее речь, но почувствовала лукавую усмешку со стороны существа по мере того, как ее обвинения множились. Когда она закончила, Посланник остановил их прогулку и указал им новое направление, направо от их первоначального курса. После паузы она последовала за ним.
«Вы ищете доказательства моих утверждений. Это разумная просьба. Конечно, я докажу вам, что то, что я сказал, правда, таким образом, что вы не сможете отрицать. Вы скоро почувствуете это, и я прошу вас прислушаться к эта просьба, если вы перегружены, скажите мне, и мы вернемся. Это не то, что ваша душа в состоянии вынести «.
Как он и предупредил, Посланник повернулся к ней лицом, и на мгновение она заметила меняющуюся насмешку, которую нельзя было описать как лицо, спрятанное под его капюшоном. Потом он выпрямился, и зрение исчезло, хотя и оставалось с ней еще долго после этого. Они больше не разговаривали во время путешествия, в течение долгих минут, которые тянулись, они пробирались через заросший лес. Тени, казалось, двигались и танцевали, когда они путешествовали, поворачиваясь и изгибаясь краем глаза, даже когда сами корни и ветви стонали и вздыхали при их прохождении.
Это нервировало, но вскоре расцвело новое чувство, которое помогло отогнать ее тревогу. Святость. Божественность. Здесь она могла почувствовать это впервые. То ощущение, которого она так жаждала, но которому было отказано в храме, было здесь, в лесу! Ее ноги двигались быстрее почти бессознательно, когда она начала приближаться к источнику этой горько-сладкой боли, которая пела в самой ее душе. Посланник легко шел рядом с ней, его скорость увеличивалась, чтобы соответствовать ее скорости, когда она начала спотыкаться в спешке, но ей было все равно. Она нуждалась в этом.
Слабое сияние божественности усиливалось по мере того, как она приближалась, пока не превратилось в пронзительную боль, поскольку она была мотыльком, подобравшимся слишком близко к огню. Она упорно продолжала, решив раскрыть божественное во всей его красе, принять то, что она знала, что было частью ее на протяжении всей ее жизни.
Все это время Посланник двигался рядом с ней, наблюдая.
Она сгорела. Сила, которая излучалась перед ней, яркая, как солнце, бесконечная, как небо, и обжигала ее, но она не могла отвернуться от нее. Он пел ей, и она была бессильна сопротивляться этому зову, пока Посланник не протянул руку и не положил руку ей на плечо.
— Достаточно, — сказал он.
— Но… я… — выдохнула она.
«Еще ближе, и ты не выживешь, твоя душа погаснет. Неважно, отсюда ты его увидишь».
И по мановению его руки деревья отклонились в сторону, и она смогла. Несмотря на расстояние, лицо первым привлекло ее внимание. Совершенные угловатые черты лица, кристально голубые глаза и длинные светлые волосы каскадом ниспадали на плечи и спину.
Она знала это лицо. Она видела это так много раз раньше.
Она упала на колени, непонимающе глядя на невозможное видение перед ее глазами. Это не могло быть правдой. Это не могло быть правдой. Но она чувствовала это, даже сейчас эта форма излучала такую непреодолимую, болезненную силу.
Одеяния из золота и белого обрамляли неподвижную фигуру, вышивка была настолько знакома ей, что не имело значения, что она не могла видеть деталей, она все равно знала их. И посох, увенчанный орлом посох с лазурной жемчужиной чистейшей магии, который пульсировал силой, искажая сам воздух вокруг себя.
— Тел’анан, — выдавила Эльсбет и начала икать прерывистыми рыданиями, когда она преклонила колени перед падшим богом магии.
Посланник встал на колени рядом с ней, держа руку на ее плече, помогая защитить неоперившуюся душу, которую он привел сюда. Она не могла сказать, как долго она оставалась там, как долго она плакала, оплакивая давно умершее божество. Она знала только, что ее привели в неизреченно святое место и что она недостойна. В конце концов Посланник потянул ее за плечо.
— Пойдем, тебе здесь больше оставаться нельзя.
«Нет…»
Она с тоской посмотрела на Тел’анана, но силу ее спутника нельзя было отрицать, и он отстранился. Они отступали до тех пор, пока давление на нее не ослабло настолько, что она могла сопротивляться ему без посторонней помощи, и Посланник снова заговорил с ней.
«Падший бог магии», — торжественно и насмешливо провозгласил он, и она в ярости посмотрела на него.
«Это место священно!»
«Это место было священным в течение десяти тысяч лет, прежде чем ваши божества хоть раз дышали, — возразил он, — но вы потребовали доказательств, и поэтому я предоставил их вам. Убедительно, не так ли?»
Она отпрянула от существа.
«Я не уверен, что вы имеете в виду.»
Ей было трудно думать, переваривать сказанное. Она только что собственными глазами наблюдала за одним из божеств. Тел’анан! Это был Тел’анан!
Гнев окрасил тон Посланника, когда он упрекнул ее.
«Сосредоточьтесь, или я буду вынужден снова подавить вас. Я не хочу делать это в данный момент, но сделаю это, если вы не можете слушать».
Ее разум содрогнулся при воспоминании об этом смутном, нерешительном и контролируемом состоянии. Она попыталась успокоить свое колотящееся сердце и привести мысли в порядок.
— Вряд ли вы можете винить меня… — начала она.
— Я могу и буду, — гладко ответил Посланник. «Хоть и могучая фигура за ней не имеет для меня большого значения. Если ваши мысли станут яснее, взгляните еще раз, внимательнее».
Теперь они были дальше, трудно сказать, насколько далеко, сам воздух, казалось, исказился, когда она еще раз посмотрела на фигуру падшего бога. Почему-то сейчас это было более очевидно, чем раньше, но он явно уже не жил. Эти глаза, которые казались такими яркими и светились такой энергией, были незрячими, уставившимися в никуда. Его тело, такое величественное, висело в воздухе, подвешенное на узловатых корнях, которые тянулись от окружающих его деревьев, обвились вокруг его конечностей и пронзили его плоть. Она не видела его раньше, настолько она была ослеплена, но выражение этого идеального лица было душераздирающим. Непреодолимая печаль исказила черты Тел’анана так, что пронзила ее сердце.
— Да. Теперь ты видишь это, не так ли, — прошипел Посланник. «Не все в порядке с этой картиной, не так ли? Как он умер? Почему он так скорбит? И как он оказался здесь, в царстве Темных? Я думаю, правда начинает вас трогать? Хммм? Ты уже чувствуешь истину своих богов?»
Она продолжала смотреть на подвешенное тело потерянного бога магии, ее эмоции разрывались между преданностью и любопытством. Заклинание было внезапно разрушено, когда Посланник начал тащить ее, грубо говоря, за руку.
«Эй. Отпусти меня!» — спросила она. «Ты делаешь мне больно.»
— Тогда не отставай, — сказало существо, — и слушай.
Она была вынуждена сделать именно это, когда божественное сияние исчезло вдалеке позади них, а Посланник разглагольствовал, по-видимому, не заботясь, слышит она это или нет.
«Они пришли, как крадущиеся воры, танцуя по краям, раздвигая границы. Древние поначалу забавлялись. Существа с бесконечным аппетитом, они жаждут стимуляции, а появление разломов вместе с влиянием Невидимого изменило все. .Внезапно смертные стали интереснее, могущественнее, чем когда-либо прежде.Замкнутые в бесконечной борьбе с обезумевшими тварями, мучившими их, боги разжирели от отчаянных мольб и жертвоприношений, но вскоре даже эта щедрость стала им надоедать.Пять были чем-то новым. Что-то другое. Смертные существа, люди, поднявшиеся на такую крутую высоту, такую вершину. Как дети, поднявшиеся до малышей, трое были заинтригованы этими странными новыми существами. Пока, наконец, пятеро не стали достаточно могущественными что они смогли войти в темный лес,и, наконец, они ступили сюда, в этот мир, и впервые ощутили непосредственное прикосновение божественного».
Настоящая ярость закипела у Посланника, продолжавшего тянуть ее за руку, безошибочно шагавшую по лесу. Она часто спотыкалась и спотыкалась, влекомая вперед непреодолимой силой существа.
«Они не искали аудиенции у троих, но как только они почувствовали эту силу, они увлеклись. Как собаки, они обнюхивали границы существ, которые были намного выше их. Испытания, исследования, бесконечное преследование. умные и тихие, как будто они могли спрятаться от богов. Они пытались скрыться, накопить еще больше силы между собой, поскольку они отчаянно искали способ вырвать то, чему никогда не суждено было стать их».
Эльзбет, возможно, и отвергли ее боги, но она не могла вынести такого унижения, которое описывали их как воров и трусов.
«И все же они божественны, не так ли?» — возразила она, перебираясь свободной рукой по корням и поправляя равновесие. «Что бы ни случилось между ними и Древними, они победили».
Для нее это звучало так, будто Пять Божеств оказали всем услугу, изгнав этих старых богов из памяти. Своими действиями они боролись за освобождение людей и всех смертных, гораздо лучше, чем эти непостоянные и безразличные существа.
«Выиграл?» Посланник радостно захихикал. «Полагаю, вы могли бы описать это так», — продолжила тварь, и ее праведный огонь мгновенно погас.
Анан попытался использовать свою магию против троих, когда они отказались, но она растаяла перед ними, как капли воды перед бушующим вулканом. Темные Боги принадлежат этому миру, и их существа вплетены в саму его ткань. Магия не из этого царства, дело разломов, против них она не действует. Тогда трое засмеялись, засмеялись в лица пятерых, которые горели гневом, но были бессильны действовать».
В голосе Посланника появилась нотка горечи.
«Это было, когда трое предложили сделку. Это был их путь, капризный и хаотичный по своей природе, они часто действовали вопреки своим интересам. Они согласились расстаться с порцией своей божественной искры, но взамен пятеро должны были принести в жертву одного из их числа. Они так быстро согласились. Затем троица раскрыла полную судьбу принесенного в жертву, и они уже не были так нетерпеливы. Тем не менее, они все же согласились. Короткую соломинку вытащил Тел’анан, хотя он тоже смог прикоснуться к божественному, прежде чем лес поглотил его. Остальные были изгнаны, чтобы никогда не вернуться, и хотя они пытаются, им еще предстоит снова ступить в Сумрачный лес».
Внезапно деревья исчезли, когда они ступили на широкую поляну, в центре которой стояли три массивных камня в вершинах треугольника. Под ее текущим углом она могла видеть только лицо одного камня, на котором она увидела искусно вырезанную фигуру, которую не могла разобрать.
Посланник снова повернулся к ней лицом, когда, наконец, перестал тянуть ее за руку и схватил за плечи, вынуждая посмотреть на его капюшон.
«С того самого дня божества вмешиваются, вмешиваются и душит смертных, которые им поклоняются. Они помогают, ровно столько, чтобы противостоять разломам, но они сокрушают любого, кто попытается достичь высот, которых они сами достигли. Даже сейчас они бродят по границам этого места, отчаянно пытаясь помешать кому-либо поступить так же, как они, и подняться к славе. Любой или что-либо, кто касается их истинной природы, даже неохотно, полностью отвергается».
Она оцепенело покачала головой.
«Я не могу принять это, — пробормотала она, — это слишком, я должна подумать».
«У тебя больше нет времени думать», — был безжалостен Посланник. «Потому что это напрямую повлияло на тебя. Пять Божеств полностью отвергли тебя, но Селена первой отвернулась от нее. Почему?»
«П-потому что…»
«Запрещен ли секс тем, кто служит Селене?» Глаза Посланника впились в ее собственные, завладели ее вниманием и отказывались отпускать. «Является ли безбрачие одной из ее божественных заповедей?»
— Н-не явно, — сказала она.
Это было правдой. Безбрачие не было требованием служить Селене. Как богине чистоты, ее последователей поощряли, настоятельно поощряли отражать ее природу и сдерживать себя, особенно до и во время обучения. Но это не было жесткой и быстрой заповедью.
«Ты думаешь, что твое заигрывание с этим глупым мальчиком каким-то образом осквернило тебя, заставило богиню, которой ты так преданно служил, оскорбить и презирать тебя. О да, — ухмыльнулся он, когда она смущенно отвернулась, Вы ошибаетесь в своих предположениях. Очень ошибаетесь.
— Ты имеешь в виду, что это был не… Руфус?
«Нет. Это был Тайрон».
«Тайрон?!» — сказала она, потрясенная. — Он не… я имею в виду… он ничего не сделал!
— Я знаю. Тем не менее, он затронул их истинное лицо, их истинную природу, и они не могут этого допустить. Поскольку ты был близок с ним, они и тебя погубили. Вот и все.
«Это. Это не может быть правдой. Не так ли?»
Сбитая с толку, она чувствовала, как буря эмоций внутри нее поднимается все выше и выше, и она чувствует, что они больше не находятся под ее контролем. Она покачнулась на ногах, но Посланник удержал ее и потащил к центру трех больших камней.
На одном изображена женщина, молодая и красивая, но постаревшая и безобразная.
На одном изображена птица одновременно мудрая и жестокая.
На одном было изображено дерево, полное жизни и разложения.
«Старуха, Ворон и Гниль. Служи им, если хочешь увидеть правду. Они недобры, но никогда не бросят тебя, если твоя служба будет верной, в этом я не лгу».
Она посмотрела на своего проводника, потрясенная ноткой доброты в его тоне. Был ли это трюк? Все остальное было ложью?
«Завтра ночью на окраину Фоксбриджа придет торговка. Если ты решишь служить, ты уйдешь с ней и не вернешься».
Она проснулась.
Опустошенная и потрясенная, она лежала в постели и больше часа смотрела на крышу. Когда Меган пришла проведать ее, она оцепенело извинилась и поела, пока взволнованная женщина наблюдала за ней. В ней пронеслось так много мыслей и эмоций, что ей казалось, что она никогда не сможет сосредоточиться на одной достаточно долго, чтобы справиться с ней, прежде чем другая выскочит на передний план и украдет ее внимание, оставив ее ошеломленной и рассеянной. Она помогала в гостинице, прибиралась и убиралась в своей комнате.
После обеда она обнаружила, что смотрит на дверь своего семейного дома. Она постучала. Ответил ее отец. Его глаза расширились, когда он увидел, что она стоит на ступеньке, и она увидела, как на его лице мелькнуло несколько выражений, прежде чем он остановился на неодобрении.
«Ты сожалеешь?» он сказал.
— Я. А ты? она ответила.
На мгновение она почувствовала, что он может сказать «да», но затем его лицо потемнело, и он зарычал.
«Вы можете вернуться домой, когда будете готовы проявить должное уважение», — сказал он и закрыл дверь перед ее носом.
Она постояла на ступеньке с минуту, прежде чем повернуться и пойти обратно в гостиницу. Оказавшись внутри, она поднялась наверх в свою комнату и провела статусный ритуал впервые с момента своего пробуждения. Той ночью она подошла к окраине города, где нашла одинокий фургон, запряженный двумя лошадьми, которые нетерпеливо топали по земле. Рядом с фургоном стояла женщина, одетая в простую одежду.
— Пошли, — сказала она.
