Магнин стиснул зубы, когда новая волна боли сотрясла его тело. Это была невообразимая агония. Каждый нерв был в огне, каждый дюйм его плоти горел. Ему казалось, что его глазные яблоки плавятся.
«Как, черт возьми, это бьет мне в глаза?» он застонал.
Сидевший рядом с ним Беори говорил сквозь стиснутые зубы.
— Это ранит твою душу… не тело. Разве мы… не говорили об этом?
Низкий стон вырвался из ее мужа, когда он упал на бок, его руки сжались на предплечьях. Просто так они вдвоем продолжали терпеть безжалостную пытку, исходившую от клейма. Это продолжалось часами, которые казались годами, пока они молча терпели, черпая утешение в присутствии друг друга. Если бы им пришлось пройти через это в одиночку, кто знает, выдержали бы они это?
Неудержимо дрожа от того, что ее душа судорожно сжалась в теле, Беори осталась сидеть, подтянув колени к груди и зажмурив глаза. Она первой заметила, что агония отступила, всего на волосок.
Ее разум обострился, вырвался из вызванной болью фуги, в которую она погрузилась. Она сосредоточилась на своем страдании, измеряя мельчайшие изменения в агонии, пока она продолжала исчезать. Она продолжала это бдение еще час, пока не почувствовала уверенность, что оно больше не возобновится.
Боль продолжала отступать, возвращаясь к постоянному, все еще мучительному, но гораздо более терпимому уровню, к которому они привыкли за предыдущую неделю. Маньен сплюнул кровь на землю и встал, оттирая лицо.
— Тьфу! Опять укусил меня за чертову щеку, — пробормотал он.
— Тебе нужно исцеление? она спросила.
Он посмотрел на изможденное состояние жены.
— Вовсе нет, — улыбнулся он, поморщившись, когда его душа на мгновение вспыхнула агонией. — Я быстро поправлюсь, ты же знаешь.
Не беспокоясь о нем после того, как он отрицал, что нуждается в помощи, Беори рухнула на их общие одеяла, ее кожа была бледной, а волосы слиплись от пота. Она лежала там долгое время, просто дыша, наслаждаясь уменьшенным уровнем страданий. В глубине души она всегда знала, что это вернется, но пока она пыталась позволить себе отдохнуть.
— Давай, дорогая, — наконец подтолкнул Маньен ее руку. «У меня тут чай и еда. Садитесь и ешьте».
Она надулась и откатилась от него.
«Мне плохо. Я не хочу есть».
Он снова подтолкнул ее.
«И кто сказал, что мы должны убедиться, что мы едим и пьем каждый раз, когда он исчезает? А? Кто это мог быть?»
Говоря это, он еще несколько раз ткнул ее указательным пальцем, его силы было достаточно, чтобы заставить ее перевернуться даже от легкого толчка.
Она ударила его по руке, прежде чем откатиться назад и сесть, вздрогнув при этом.
«Звучит как хороший совет, так что, должно быть, это была я», — сказала она.
— Верно, — усмехнулся Магнин. — Так вот, ешь.
Он передал ей поднос с дымящейся чашкой чая и миской жидкого бульона. Им было трудно удерживать более тяжелую пищу во время их регулярных дистанционных пыток, но с чем-то вроде этого они могли справиться.
Некоторое время они молча ели, и атмосфера в палатке вернулась к более привычному для них состоянию. Таким образом, они провели вместе больше ночей, чем каким-либо другим способом за годы совместной жизни. В дороге больше времени, чем дома.
После того, как они поели, они некоторое время сидели в уютной тишине, прежде чем Беори заговорил.
«Вы думаете, они становятся более отчаянными? Боль приходила чаще, чем раньше. И она длится дольше».
«Они определенно прилагают к этому больше усилий», — с кривой ухмылкой согласился Магнин. «Со всеми контрмерами, которые мы предприняли, я не могу поверить, что это все еще так больно. Кто-нибудь еще наверняка уже мертв. Даже другие нашего ранга».
«Не стоит недооценивать этих старых пердунов, — предупредила она его, — они играют в эту игру намного дольше, чем мы».
«И все же мы были теми, кто был поставлен в это положение», — возразил он. «Никто из них не осмелился толкнуть так, как мы».
Бери пожал плечами и кивнул. Она не могла не согласиться с этим. Насколько им было известно, они первыми попытались подняться над потолком, нависшим над их головами. Как будто они могли это выдержать. Боль снова вспыхнула внутри, и она напряглась, пока не улеглась. Это был бы не первый раз, когда они были поражены несколько раз за короткий промежуток времени. Только что поев, она надеялась на более длительный перерыв. Покрытие себя рвотой во время пыток оскорбляло ее чувства на многих уровнях. Она замолчала, когда ее мысли стали темнее. Непрекращающаяся боль истощала сильнее, чем она ожидала, в конце концов, ей было не привыкать страдать. Возможно, она была наивна, недооценивая марку. Магистры контролировали таких сильных убийц, как она сама и Магин, более тысячи лет. Смогут ли они сделать что-то, на что никто другой не осмелился даже попробовать? Сомнение подняло свою уродливую голову.
Маньен мягко положил руку ей на плечо.
«Как долго мы сможем продержаться?» — прошептала она, и слезы начали капать из ее глаз. «Несколько недель? Как много Тайрон может сделать за такой короткий промежуток времени… даже он не сможет подняться так высоко».
Муж легонько сжал ее плечо, осторожно сдерживая свою огромную силу.
«Не стоит недооценивать нашего мальчика, — рассмеялся он. «В конце концов, в нем есть все лучшее от вас и меня. Один месяц, и он потрясет основы мира».
Беори фыркнула и улыбнулась, прежде чем наклонить голову, пока она не легла на руку Маньен, вытирая при этом слезы.
«Если бы мы только могли выиграть больше времени».
Сильнейший фехтовальщик провинции наклонился и обнял свою жену.
«Не волнуйся, — сказал он ей в волосы, прижимая ее к себе, — мы сделали все, что могли. Тайрон добьется успеха там, где мы потерпели неудачу. Мы должны верить в него. Хорошо?»
Беори кивнул в грудь.
«Хорошо.»
Так они и оставались, прижавшись друг к другу, пока боль не начала снова вспыхивать. Затем они разошлись, стараясь не причинить друг другу вреда, пока их мучила агония. На этот раз это длилось дольше, но все же они выстояли.
В другом месте.
Поранус с гримасой отошел от клейменного массива. Там, где каждая его рука была прижата к стене, два сверкающих символа светились красным, приютившись среди сотен похожих, но тусклых изображений, насмехаясь над ним своим непрекращающимся сопротивлением.
— Проклятые монстры, — выплюнул он.
Он пожал руки, возвращая их в длинные рукава своей мантии, и отвернулся. Он был полностью отключен от магии. Снова. Он слегка пошатнулся, выходя из тигля, тихо ругаясь.
Эти упрямые ублюдки. Если бы они просто поторопились и убили сопляка, а еще лучше самих себя, то ему не пришлось бы делать это каждый день. Выйдя в коридор, он медленно прошел мимо нескольких дверей, пока не остановился и не ударил кулаком по следующей.
«Херат! Твоя очередь. Быстрее!»
Из-за густого леса донесся звук чьего-то скрежета, прежде чем дверь распахнул взлохмаченный маг, его спутанные светлые волосы ясно свидетельствовали о том, что он спал.
«Уже?» он зевнул. — Вы вчетвером не смогли продержаться и дня?
Лицо другого Магистра исказилось.
«Ты же знаешь, что нас просили увеличить мощность, кретин. Не все из нас наделены такими запасами магии, как ты! Как долго, по-твоему, мы сможем поддерживать эту мощность? А теперь заткнись и иди делать свою работу».
— Я еще даже не зарядился полностью, — проворчал Герат, закрывая дверь, чтобы одеться, оставив Порануса париться в коридоре.
Когда он, наконец, появился, молодой маг был безукоризненно одет и представлен, его одежда была свежей, а волосы гладко причесаны. Поран стиснул зубы.
— Ты заставил меня ждать, чтобы ты смогла причесаться? — прорычал он.
Герат махнул рукой.
«Нельзя исполнять волю богов, не делая все возможное, не так ли, брат?»
Молодой магистр коротко поклонился старшему, прежде чем повернуться и побрел по коридору к горнилу. Несмотря на гнев, который он чувствовал, Поранус проглотил его и заставил себя идти дальше. Ему нужно было сделать еще один отчет, прежде чем он сможет отдохнуть на ночь. Или, по крайней мере, отдыхать столько часов, сколько другие могли купить, вкладывая всю свою энергию в эти печати.
Сколько еще вы можете вынести, Магнин, Бери? Надеюсь, это я, когда ты сломаешься. Я хочу чувствовать, что ты подчиняешься воле богов.
Было немыслимо, что им удалось продержаться так долго, но каждый день, несомненно, приближал их к моменту, когда они не могли больше терпеть. Тогда угроза будет устранена, и они смогут двигаться дальше без этой тени, нависшей над их головами.
Была явно ночь, судя по потухшим факелам, которые горели от бра на стенах. За последнюю неделю стало трудно отслеживать дни. Все, что он действительно знал, это комнату, в которой он отдыхал, и горнило, смену за сменой, пробуждающееся всякий раз, когда ротация постановляла, что настала его очередь передать всю свою магию клейму. Он был истощен, более раздражителен, чем обычно, и склонен к тому, чтобы мысли ускользали, чего он не мог позволить себе для следующей встречи.
Успокойся. Глубокие вдохи. Сосредоточьтесь.
Добравшись до украшенной двери, окруженной искривленными статуями горгулий, наблюдавшими за ним холодными металлическими глазами, он остановился, чтобы собраться, прежде чем протянуть руку и осторожно постучать.
— Войдите, — раздался тихий голос с другой стороны.
С последним медленным вздохом он повернул ручку и открыл дверь, немного напрягшись при этом. Он был уверен, что это было преднамеренно. Не было никакой причины заставлять магов с известной низкой силой открывать такую противно тяжелую дверь, если только это не было сделано специально. Она хотела, чтобы они вошли, напрягаясь и потея. Он отказался это показывать.
Пытаясь вести себя как можно более небрежно, он уперся ногами и заставил дверь мягко закрыться, вместо того, чтобы позволить ей захлопнуться. Он слышал, что один маг позволил ему хлопнуть им за спину, и наказание, которое они получили, свело его пальцы на ногах.
«Вы попросили меня отчитаться после моей следующей смены, леди Эррин, и вот я здесь».
Кабинет, в котором он оказался, был роскошен. Каждая мебель, каждое со вкусом подобранное украшение говорило о чрезвычайном богатстве. Материалов, найденных только в самых опасных разломах, было предостаточно. Зеркало на стене было обрамлено Dream Crystal. Ковер под его боем сиял изумрудным светом огненных рубинов. Даже стол был выражением статуса, элегантно вырезанный из сердцевины Сосны Души, он практически сиял под мерцающим светом, который касался его.
По сравнению с комнатой, женщину за конторкой можно было назвать невзрачной, хотя высказывание таких мыслей вслух обрекло бы его на мучительную смерть. Она была среднего возраста, ее каштановые кудри утратили свою юношескую упругость, а на лице начали проступать возрастные черты. Можно было подумать, что Леди было здоровые сорокалетние, но Поранус знал, что это ложь. Она выглядела точно так же все десять лет, что он знал ее.
Он подошел к столу и осторожно поклонился. Его форма была настолько идеальной, насколько он мог. Он оставался в этом положении, согнувшись в талии, его руки были широко раскинуты и обращены к полу, в то время как женщина за столом продолжала работать, и единственными звуками были царапанье ее ручки и потрескивание огня.
Пот выступил на его лбу, когда он изо всех сил пытался сдержать свое положение. Он изо всех сил старался сдержать легкую дрожь в руках, сосредоточившись на тихом дыхании, пока момент растягивался по воле женщины перед ним. Его гнев рос с каждой секундой, и он тоже боролся с этим. Он не мог выйти из себя, этого она и хотела.
— Ты можешь встать, — наконец раздался ее мягкий голос.
Он медленно выпрямился и увидел, что она сейчас смотрит на него. Ее кристально-голубые глаза пронзили его, и он снова был потрясен тем, насколько холодными они были. Ему казалось, что он вообще не смотрит на человека.
Не торопясь, леди Эррин отложила ручку и аккуратно разложила бумаги на столе, потом положила руки на стол и снова заговорила.
— Вы можете сообщить об этом сейчас, магистр Поранус.
Он кивнул.
«По запросу интенсивность стимуляции через Метку была увеличена. Как следствие, мы истощаем нашу магию быстрее, чем раньше, и не имеем достаточно времени, чтобы пополнить наши резервы, прежде чем нас снова призовут. В результате промежутки между сеансы начинают становиться длиннее».
Она не ответила, только продолжала смотреть. Он почувствовал, как пот струится по его спине. Он усилил тон.
«Если мы собираемся продолжать, я предлагаю, чтобы для этой задачи было назначено больше Магов. Более длительная ротация позволит нам дольше стимулировать Метку и покончить с этим делом быстрее».
На лице женщины перед ним не отразилось никакого выражения. Это нервировало.
«Четыре Магистра не могут покорить двух убийц. Такого никогда не случалось со времен Вознесения. Если слух об этом распространится, аристократии может быть достаточно усомниться в компетентности вашего ордена. В такое критическое время достаточно ли ты способен быть орудием нашей воли?»
Он не мог сдержать всплеск или негодование, которое вспыхнуло внутри него.
«Мы — агенты Божеств», — почти прорычал он.
Леди Эррин бесстрастно смотрела на него.
«И они говорят через Верховного Короля и тех, кто родился при его дворе. Как это всегда было».
Поранус быстро склонил голову.
«Конечно, леди Эррин, все так, как вы говорите».
Внутренне он проклял свой вялый язык. Насколько близко к истреблению он хотел относиться к этому дню?
Она дала ему потушиться некоторое время, прежде чем продолжила.
«Я уверен, вы знаете, что «Стальные руки» представляют особый интерес для барона. Эта ситуация должна быть доведена до скорейшего разрешения, чтобы мы могли заняться другими делами. Я назначу еще двух магов к вашим команда, магистр Поранус. Тогда у вас наверняка будет возможность усмирить пару убийц, которые стремятся подняться выше своего положения».
Как будто Магнин и Беори Стиларм были обычными убийцами.
Он благоразумно оставил свои жалобы при себе и еще раз поклонился.
— Благодарю вас, леди Эррин. С вашего позволения?
Она махнула рукой, и он кивнул, прежде чем повернуться и уйти, не удосужившись скрыть свою борьбу с дверью. Он был истощен. Еще два мага очень помогли бы, но у него было затаенное подозрение, что это все равно не разрешится быстро. Вернувшись в свои комнаты, он взял осколок чародейского кристалла и положил его себе в рот, прежде чем рухнуть на кровать.
Небольшой отдых пойдет ему на пользу.
